聖旨抵達那日，全村的老少都擠在曬穀場上。知縣親自捧著黃綾聖旨，後頭跟著十抬朱漆大箱。可當箱蓋揭開，裡頭既無金銀也無綢緞，竟是整整齊齊排著的鎏金鋤頭、鏨銀鐮刀，在日頭下晃得人眼花。
聖上親賜《農器譜》一部，良種十石——知縣唸到此處突然卡殼，因那《農器譜》竟是刻在竹簡上的，邊緣還粘著幾粒稻殼。沈父率眾叩謝天恩時，大紅袍突然飛撲箱籠，啄得鎏金鋤頭鐺鐺響——那聲響空洞得可疑。
當夜，沈硯撬開鋤頭柄，裡頭滾出張桑皮紙：漕銀鑄農器，九成為銅。雲岫取丹砂簪一劃，金漆脫落處露出灰白銅胎——竟是剿滅漕案繳獲的私銅所鑄！
縣令強令村民使禦賜農具，誰知首日就出了岔子。趙地主搶著揮金鋤頭墾地，三下就崩了刃口，翻出的土裡帶著腥臭的黑水。雲岫蹲身撚土，指尖霎時泛起紅疹：這鋤頭淬過毒！
沈硯連夜拆解全部農具，發現鎏金層下藏著夾層：鋤柄填著受潮的火藥，鐮刀鞘裹著黴變的賬頁。最駭人的是那部《農器譜》，竹簡泡水後顯出血字：匠戶營私鑄兵器處。
兩人把禦賜農具全搬進雞窩旁草棚。大紅袍竟似通人性，每日銜來不同的草藥：車前草解毒、蒲公英清火，有回甚至叼來半株罕見的七星蓮——正是解火藥毒良方。
雲岫用陶盆架起簡易藥爐，沈硯則改製風箱為鼓風裝置。某次淬鍊金鋤時，突然爆出藍焰，燒出藏在鋤刃夾層的地圖：標註著西山某處私礦座標。
重陽那日，縣令設勸農宴強推禦賜農具。席間端上來的稻米飯泛著青光，村民食後紛紛腹痛。雲岫奪過縣令金碗，丹砂簪劃出黑痕：碗底浸過斑蝥汁！
沈硯突然掀翻宴桌，桌腿斷裂處露出卷帛書——竟是縣令與匠戶營往來的密信！大紅袍撲啄縣令官帽，帽內襯裡繡著前朝餘孽的聯絡暗號。
十石，七日後竟發出紫芽。雲岫挖開發芽的稻種，發現每粒都嵌著細如牛毛的鐵蒺藜——這是兵書上記載的陷馬釘改製！
沈硯改裝水車為篩種機，童工們連夜挑揀毒種。篩出的鐵蒺藜在月光下拚出駭人圖文：禦稻入土，鐵芽破城。
此事驚動巡按禦史。公審那日，沈硯抬上爆裂的金鋤頭，雲岉捧出紫芽稻種。丹砂簪驗過縣令官印，印泥竟顯出血色：此乃前朝宮廷硃砂秘方。
縣令突然搶奪簪子自刺咽喉，傷口湧出的血泛綠光——原是長期服食砒霜解毒，身體早已異變。禦史急令抄家，在縣令臥房暗格搜出黑龍鈕印，印底刻著：借農器運兵，假稻種藏毒。
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霜降那日，禮部突然張貼告示：今科特設農工舉士，考生需持稻穗入場。雲岫拆開漿洗的告示襯紙，發現裱糊層藏著細麻線——拚出考場有詐四字。
沈硯用改裝的織機分析麻線，織出幅考場佈局圖：某處標註地磚鬆動的第七考棚。兩人連夜挖開縣學考棚，底下竟是滿滿一窖火藥！
恩科那日，考生們的稻穗突然離奇枯萎。唯雲岫的稻穗泛著異香——她提前用大黃水浸過穗根。監考官強收稻穗時，穗芒突然爆開，濺出赭石粉寫的暗碼：硯在第七棚。
沈硯在第七考棚答題時，發現地磚縫滲黑油。他假借磨墨潑水地麵，水漬顯出巳時點火的痕跡。
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考捲髮下竟是桑皮紙，遇墨即暈。雲岫取出隨身帶的明礬水，寫字處立時顯形。她在卷背畫了幅《治蝗圖》，蝗蟲眼睛用丹砂點的——那是給沈硯的警示：考官眼線眾多。
沈硯接到暗示，將答案刻在硯台底。交卷時摔硯，碎硯片拚出完整策論——《論漕銀鑄農器之弊》。
收卷鐘聲竟提前三刻敲響！大紅袍突然飛上鐘樓，猛啄撞鐘繩。混亂中考生們趁機修改答卷，墨跡未乾的桑皮紙貼了滿牆，像極了養蠶室的蠶匾。
監考官暴怒捉雞時，雞爪扯破其官袍，露出內襯的箭袖——正是匠戶營特製的射箭護腕！
禦賜的《農政全書》突然自燃，燒出藏在內頁的錫箔。雲岫搶出燙手的錫箔，拚出前朝皇宮佈局圖。某處偏殿標註著：洪武八年封存。
沈硯用丹砂簪劃開錫箔夾層，抖出滿桌桑螵蛸——正是雲岫用來養蠶的寄生蜂卵！卵殼在燭光下顯影，竟是完整的《匠戶營兵器流轉賬》。
太後特旨殿試設在禦田。考生們赤腳踩在泥濘中答卷時，雲岫突然指著稻叢：稗草比稻苗多三成！沈硯掘開田埂，挖出裹著油布的弓弩機括。
大紅袍飛躥啄食稗草，草根帶起串銅錢——錢文刻著崇禎通寶，正是前朝餘孽籌軍的暗號。
放榜那日，狀元榜眼竟是兩束稻穗。雲岫的稻穗綴著銀牌：畝產三石七鬥；沈硯的稻穗綁著銅牌：改良農具九式。
禦賜冠帽暗藏玄機：烏紗襯裡用桑蠶絲繡著星圖，玉帶扣刻著漕運圖。兩人叩謝時，冠帽突然墜地——滾出粒丹砂丸，遇露水化血字：深宮亦有鋤禾人。
夕陽西下，新科狀元們騎著戴紅花的青牛還鄉。牛鈴叮噹聲中，大紅袍站在牛角上，金喙叼著撕碎的《農器譜》——那紙頁飄落處，正是西山私礦的入口。