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盛夏的日頭，一日烈過一日。知了在樹梢聲嘶力竭地鳴叫，攪動著灼熱的空氣。沈家書房裡，冰盆冒著絲絲涼氣，卻驅不散沈硯眉宇間那抹凝重的沉鬱。院試在即，功課愈發繁重，沈清遠親自督導，要求極為嚴苛。時文策論，經義典籍，每日都要反覆研讀、背誦、撰寫，不容半分懈怠。
雲岫能明顯感覺到沈硯身上的壓力。他依舊會抽空指導她讀書，但講解時偶爾會走神，清俊的側臉在燈下顯得輪廓分明，卻也透出幾分疲憊。她不敢多打擾，隻是更加細心地留意著他的狀態。有時送去冰鎮的綠豆湯或薄荷飲子，有時在他讀書間歇，輕聲說些村裡新發的趣事，試圖讓他鬆快片刻。
“《孟子》雲，‘天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨’。”一日，沈硯放下書卷，揉了揉眉心，忽然低聲說道，像是在對雲岫說，又像是在自言自語，“院試之難，遠非縣試可比。府城才俊雲集，我……並無十足把握。”
他的聲音裡帶著一絲不易察覺的彷徨，這是雲岫從未在他身上見過的。那個從小沉穩篤定、彷彿一切儘在掌握的沈硯，此刻也顯露出了少年人麵對重大關卡時的真實壓力。
雲岫心中微疼，放下手中的繡活，認真地看著他：“沈伯伯常說，讀書誌在明理，不在虛名。你自幼苦讀，根基紮實，隻需平常心對待便是。無論結果如何，在……在我們心裡，你都是極好的。”她說到後麵，聲音漸低，臉頰泛起紅暈。
沈硯抬眸看她，見她眼神清澈，話語真誠，那裡麵毫無條件的信任與支援，像一股清泉，緩緩流入他有些焦躁的心田。他緊繃的神色柔和了些許，輕輕“嗯”了一聲：“我知道。”
七月初，沈硯再次啟程，前往府城參加院試。這一次，送彆的氣氛比上次更為凝重。沈清遠雖未多言，但眼神中充滿了期許。沈夫人拉著兒子的手，反覆叮囑注意身體。雲大山和雲娘子也前來送行，說著鼓勵的話。雲岫站在父母身後，將一個新做的、裝著清涼藥材和薄荷香的提神香囊，悄悄塞進他的行囊裡。
“一路順風。”她低聲道，千言萬語，隻化作這四個字。
沈硯深深看了她一眼，目光複雜，包含了決心，也有一絲不確定，最終化為堅定：“等我訊息。”
馬車轆轆遠去，揚起淡淡的塵土。這一次的等待，比上次更加煎熬。府城路遠，訊息傳遞不便，歸期也更長。夏日炎炎，人心也彷彿被架在火上烤。
雲岫依舊每日去沈家陪伴沈夫人，兩人做著針線，說些閒話，但話題總是不自覺地繞到沈硯身上，猜測他到了何處，考試是否順利，身體可還吃得消。沈清遠表麵上鎮定，每日看書習字，但雲岫好幾次看到他獨自在書房裡，對著沈硯常坐的位置出神。
時間一天天過去，計算著日子，院試應該已經放榜了。村裡開始有零星的訊息傳回來，誰家小子落了榜，誰家又似乎有了喜訊。每一次有外麵的馬車或行人進村，都會引來一陣關注和打聽。
這天下午，雲岫正在自家院中井邊浣洗衣衫，冰涼的井水暫時驅散了暑氣。忽見裡正陪著一位風塵仆仆的衙役，徑直朝著沈家走去。她的心瞬間提到了嗓子眼，手中的木杵“啪嗒”一聲掉進水裡，濺起一片水花。她顧不得許多，胡亂擦了把手，便快步跟了過去。
沈家院門外，已經聚了些人。沈清遠和沈夫人早已聞訊站在門口，臉色都有些發白。那衙役手中並無紅色的喜報，隻拿著一封普通的信函。
“沈老爺，”衙役將信遞上，語氣平淡，“貴府公子托人帶回的家書。”
不是官報！人群中出現一陣輕微的騷動和低語。雲岫的心猛地一沉，一種不祥的預感攫住了她。
沈清遠的手穩穩定地接過信，拆開。他飛快地瀏覽著信上的內容，臉上的血色一點點褪去，緊抿的嘴唇透出極力剋製的失望。他看完，將信遞給身旁焦急萬分的沈夫人，長長地、無聲地歎了口氣。
沈夫人接過信，隻看了一眼，眼圈立刻就紅了，拿著信紙的手微微顫抖，喃喃道：“……怎會……怎會隻差兩名……”
院試未中！
這個訊息像一塊巨石投入平靜的湖麵，在小小的村莊裡激起了波瀾。惋惜、議論、甚至還有些微不可察的看熱鬨的目光，紛紛投向沈家。
雲岫站在人群後，看著沈清遠強作鎮定地向衙役道謝，看著沈夫人低頭拭淚，隻覺得自己的心也像被什麼東西揪緊了，悶悶地疼。她不是失望他未中秀才，而是心疼他此刻所要承受的失落與壓力。他那樣驕傲的一個人，自幼勤勉，縣試案首，如今折戟沉沙，心中該是何等滋味？
人群漸漸散去，帶著各種複雜的表情。雲岫冇有立刻上前，她站在原地，等到沈清遠扶著沈夫人進了屋，院門外隻剩下她一人時，她才深吸一口氣，走了進去。
堂屋裡氣氛壓抑。沈夫人坐在椅上默默垂淚，沈清遠揹著手站在窗邊，望著窗外明晃晃的日頭，背影顯得有些佝僂。
“沈伯伯，伯母。”雲岫輕聲喚道。
沈夫人抬起頭，見到是她，淚水流得更凶了：“岫丫頭……硯兒他……”
“伯母，我聽到了。”雲岫走到沈夫人身邊，握住她冰涼的手，聲音溫柔而堅定，“一次考試而已，算不得什麼。沈公子還年輕，來年再考便是。他的學問，大家都是知道的。”
沈清遠轉過身，看著雲岫，眼中帶著疲憊和欣慰：“岫丫頭說得對。勝敗乃兵家常事，讀書亦然。隻是……怕這孩子自己一時想不開。”
“沈公子心性堅韌，定能想明白的。”雲岫道，“路上奔波辛苦，他怕是累壞了，回來好好歇息纔是正理。”
她的話簡單，卻帶著一種撫慰人心的力量。沈夫人漸漸止了哭泣，沈清遠的臉色也緩和了些。雲岫又陪著說了會兒話，寬慰沈夫人莫要憂思過甚傷了身子，直到氣氛不再那麼凝重，才告辭回家。
回到家，雲大山和雲娘子也已得知訊息。雲大山歎道：“可惜了！就差兩名！唉，這科舉之路，真是千軍萬馬過獨木橋。”
雲娘子則更關心雲岫：“岫兒，你沈伯伯伯母心裡定然不好受，你多去陪著說說話。硯哥兒那邊……你也彆多想，這孩子是有真才實學的，這次不過是運氣差了些。”
雲岫點頭：“我知道的，娘。”
幾天後，沈硯回來了。他冇有乘坐馬車，而是獨自一人，風塵仆仆，牽著去時的那匹馬，沉默地走進了村子。他瘦了很多，臉色蒼白，眼下的青影濃重，原本清亮的目光此刻顯得有些黯淡和沉寂。
他的歸來，冇有迎來上次的歡呼與祝賀，隻有鄰裡們含蓄而複雜的目光。他徑直回了家，向父母請安後，便將自己關進了書房，一連幾日都未曾出門。
雲岫心中焦急，卻也知道此刻不宜前去打擾。她隻能通過沈夫人，瞭解他的情況，知道他吃得很少，話也更少了。她精心準備了他愛吃的小菜和清爽的粥品，讓沈夫人送去，自己則每日將院中的枇杷樹下的石凳石桌擦拭乾淨，彷彿在等待他某一天願意走出來。
這天傍晚，霞光漫天。雲岫正在院中收晾曬的乾菜，忽見書房的門“吱呀”一聲開了。沈硯走了出來，他依舊穿著那身月白長衫，卻顯得有些空蕩。他走到枇杷樹下，靜靜地站著，仰頭看著天邊絢爛的晚霞。
雲岫的心跳漏了一拍。她猶豫片刻，放下手中的竹籃，慢慢走了過去。
聽到腳步聲，沈硯冇有回頭，隻是低聲開口，聲音帶著久未說話的沙啞：“……讓你見笑了。”
雲岫在他身旁站定，搖了搖頭，輕聲道：“冇有。我隻是……擔心你。”
沈硯沉默了很久，久到雲岫以為他不會再開口。晚風吹拂，帶來一絲涼意。
“我一直以為，隻要足夠努力，便能如願。”他終於再次開口，聲音裡帶著深深的疲憊和一絲迷茫，“縣試太過順利，讓我……有些自以為是了。府城才俊何其多，我才疏學淺，敗得……不冤。”
“不是的！”雲岫急切地反駁，聲音不由得提高了一些，“你隻是這次運氣不好！你的學問，連沈伯伯都誇讚的！一次失利怎麼能否定所有？”
沈硯轉過頭，看向她。少女因為急切而微微泛紅的臉頰，在霞光映照下，像染上了一層溫暖的光暈。她眼中冇有絲毫的輕視或失望，隻有純粹的信任和擔憂。
“你知道嗎？”雲岫看著他，眼神清澈而堅定，“在我心裡，你是不是秀才，一點都不重要。重要的是，你是沈硯，是那個會教我認字、會幫我扶秧、會記得給我帶小禮物的沈硯。是那個即使遇到挫折，也一定會重新站起來的沈硯。”
她的話語，如同這夏日傍晚的風，吹散了他心頭的陰霾與自我懷疑。他怔怔地看著她，看著她眼中那個有些狼狽、卻依舊被她全心信賴著的自己。一股巨大的暖流和力量，從心底深處湧起，沖刷著連日來的頹喪。
他緩緩抬起手，似乎想觸碰她的臉頰，卻在半空中停住，最終隻是輕輕拂去了落在她髮梢的一片枇杷樹葉。
“謝謝你，岫妹。”他低聲說，聲音裡重新注入了力量，“我……明白了。”
霞光漸漸收斂，暮色四合。兩人並肩站在樹下，冇有再說話。但空氣中那份沉重的壓抑感，已然消散。挫折如同夏日的驟雨，來得猛烈，去得也快，而雨後初晴的天空，往往更加明澈，承載著希望的土地，也將更加堅實。沈硯知道，他的路還很長，但他的身邊，始終會有一道溫暖而堅定的目光，陪伴他走過四季，無論風雨晴明。