溫壽城的城牆在晨光中顯露出它厚重的輪廓。青灰色的牆磚曆經風霜，留下斑駁痕跡，牆頭旌旗招展，守城兵卒甲冑鮮明，槍矛如林。
當夏幼薇率隊抵達城外三裡時，前方已有黑壓壓的人群等候。
軒轅奕一騎當先，迎了上來。他依舊是一身玄色親王常服，外罩輕甲，玉冠束髮，神色沉靜，唯有看到夏幼薇時，眼中才掠過一絲不易察覺的柔色。
“一切順利？”夏幼薇勒馬問道。
“順利。”軒轅奕頷首，“昨日持令牌入城，趙振武將軍親自出迎，配合交接。曹猛及其心腹二十三人已被控製，暫時軟禁於其府邸，外圍由親衛與趙將軍可信部屬共同看守，未有異動。城中防務已儘在掌握。”
“趙將軍人呢？”
“在前方迎候。”軒轅奕側身示意。
夏幼薇抬眼望去，隻見城門前方，一員老將頂盔貫甲，按劍而立。他約莫五十許年紀，麵容剛毅，膚色黝黑，頜下短鬚已見花白，但身姿挺拔如鬆，目光炯炯有神，正是溫壽城主將趙振武。
趙振武身後，是數十名溫壽城文武官員，以及數百名邊防軍將士，分列兩側。更遠處，城門內外擠滿了圍觀的百姓，人頭攢動，喧囂嘈雜。
夏幼薇翻身下馬，軒轅奕、赫連絕、軒轅澈等人緊隨其後。北音、蘇沐白與阿南留在後方車駕中。
趙振武大步上前，抱拳躬身，聲音洪亮如鐘：“末將溫壽城守將趙振武，率溫壽軍民，恭迎鎮北侯！”
身後官員將士齊聲附和：“恭迎鎮北侯！”
聲浪滾滾，震得城頭旗幟獵獵作響。
夏幼薇從容還禮：“趙將軍免禮，諸位免禮。本侯初來乍到，日後北境防務、民生治理，還需倚仗將軍與諸位同心協力。”
“末將惶恐，定當竭儘全力，輔佐侯爺！”趙振武直起身，目光快速掃過夏幼薇身後眾人，在赫連絕異色的眼眸和軒轅澈年輕卻驕矜的臉上稍作停留，又看向夏幼薇本人，眼底深處藏著一絲審視與疑慮。
這位女侯爺，比傳聞中更年輕，也……更銳利。她臉上還帶著未擦淨的淡淡煙塵，眉宇間有揮之不去的疲憊，但那雙眼睛卻清亮逼人，彷彿能洞穿人心。而關於她“一妻多夫”的傳聞，以及身邊那幾位身份各異的男子，更讓這位老將在恭敬之餘，生出幾分難以言說的複雜感受。
夏幼薇將他的神情儘收眼底，卻不多言，隻道：“入城吧。”
“侯爺請！”
儀仗開道，夏幼薇與軒轅奕並肩而行，趙振武落後半步陪同，文武官員簇擁其後。隊伍緩緩通過城門洞，踏入溫壽城內。
街道兩旁早已被百姓擠得水泄不通。好奇、敬畏、期盼、懷疑……種種目光交織投來。
“那就是鎮北侯？好年輕！”
“聽說她在路上就端了一夥馬匪的老巢，殺了匪首懸首示眾！”
“真厲害！咱們溫壽可有救了！”
“厲害是厲害，你看她身邊那些男人……嘖嘖，真是各有風韻……”
“噓！小聲點！不要命了！”
隊伍前方，夏幼薇也在觀察著這座她即將治理的城池。
溫壽城比青州城更顯粗獷。街道寬闊，但石板多有破損；房屋多為石木結構，低矮堅固，少有雕飾；空氣中瀰漫著牲畜、皮革、藥材和炊煙混雜的氣息。沿途可見不少胡商打扮的行人，深目高鼻，衣著鮮豔，顯然邊貿活躍。
但繁榮之下，難掩破敗。不少房屋牆垣開裂，路邊有乞丐蜷縮，市集攤販叫賣聲雖響，可貨物種類有限，百姓衣著也多樸素甚至破舊。
趙振武在一旁介紹：“溫壽城現有軍民約八萬，常駐邊軍兩萬。因地處邊境，貿易興盛，但稅賦沉重，加之近年來外蒙部落騷擾不斷，馬匪猖獗，商路時通時斷，民生頗為艱難。”
夏幼薇點頭，忽然問：“城中呂、陳兩家，今日可有人來？”
趙振武眼神微動：“呂家家主呂方稱病未至，派了長子呂文柏代為迎接。陳家家主陳賀親自來了，就在後方官員隊列中。”
夏幼薇不動聲色，心中已有計較。
隊伍抵達鎮北侯府——原溫壽城守府擴建修繕而成。府邸坐北朝南，占地廣闊，朱門高牆，石獅肅立，雖不及京城府邸精緻，卻自有一股邊塞的雄渾氣派。
門前早有仆役婢女跪迎。
夏幼薇下馬，對趙振武道：“趙將軍，一個時辰後，召集溫壽城所有七品以上文武官員，來侯府議事廳。本侯要聽聽，這溫壽城的家底，究竟如何。”
趙振武肅然應諾：“末將領命！”
進入侯府，自有管事引路安排。府內屋舍儼然，庭院開闊，雖陳設簡樸，但乾淨整齊。夏幼薇被引至正院“棲梧院”，軒轅奕住隔壁“奕辰軒”，其餘幾位側夫也各有院落安排。
甫一安頓，夏幼薇便召來親衛隊長：“派可靠之人，暗中盯住呂府、陳府，以及曹猛軟禁之處。有任何異動，立刻來報。”
“是！”
她又對軒轅奕道：“稍後議事，曹猛罪證暫不公開。先聽他們怎麼說。”
軒轅奕點頭：“明白。敲山震虎，引蛇出洞。”
一個時辰後，侯府議事廳。
溫壽城大小官員四十餘人齊聚，按品級分坐兩側。趙振武居武將首位，文官則以一位姓何的通判為首。
夏幼薇坐於主位，軒轅奕坐於側首，赫連絕、軒轅澈按劍立於她身後左右。北音與蘇沐白未列席。
廳內氣氛肅穆，落針可聞。
夏幼薇目光緩緩掃過眾人，開門見山：
“本侯奉旨鎮守北境，今日初抵溫壽。在座諸位，皆是治理邊城、護衛疆土的肱骨之臣。今日請諸位來，彆無他意，隻問三件事。”
她聲音清朗，字字清晰：
“第一，溫壽邊防，兵力幾何，軍械糧草，可足用否？外蒙敵情，近來如何？”
“第二，城中民生，稅賦幾何，倉儲幾許，可有饑饉？邊市貿易，歲入多少，弊端何在？”
“第三，”
她頓了頓，目光如電，掠過眾人麵容：
“城中可有蛀蟲，損公肥私，禍害軍民？軍中可有敗類，勾結外敵，劫掠百姓？”
三問既出，滿堂寂然。
不少官員低下頭，冷汗涔涔。
趙振武深吸一口氣，率先起身，抱拳沉聲：
“侯爺垂詢，末將據實以報。”
一場決定溫壽城未來走向的議事，就此開始。
而廳外，初冬的第一片雪花，悄然飄落。