穿過瀰漫著硫磺與血腥氣的峽穀，眼前的地勢略略開闊了些。焦黑的土地並未改變，但出現了更多人為——或者說，智慧生物活動過的痕跡。
散落的白骨被仔細地堆成警示般的矮垛，骨頭上刻著扭曲的符號；
幾株枯死的、形態怪異的樹被剝去了部分樹皮，露出下麵暗紅色的木質，被削尖了頂端，指向楊十三郎來時的方向。
空氣中那份純粹的荒蠻裡，摻進了一絲刻意維持的秩序感，以及更加濃鬱的、幾乎實質化的警惕。
前方，一片倚靠著裸露岩壁的凹陷處，出現了低矮的、用黑色石塊和某種粘合劑壘砌的簡陋棚屋，不過十幾座，簇擁在一起。當楊十三郎的身影出現在他們視野邊緣時，尖銳的、類似骨哨的聲音立刻從一個棚屋頂端響起，短促淒厲，瞬間劃破相對沉悶的空氣。
幾乎同時，那些低矮的石屋“門洞”裡，陰影晃動，迅速閃出幾十個人影。
他們身形比楊十三郎略矮，但異常精悍，皮膚是長期暴露在惡劣環境下的粗糙暗紅色，裹著硝製過的、看不出原貌的獸皮。
手中握著的武器很簡陋，是磨尖的黑曜石長矛和綁著利齒的骨棒，但握得很穩，眼神像鷹。
他們迅速散開，形成一個鬆散的半圓，堵住了所有可能通往他們棚屋區的方向。
冇有人呐喊，隻有一片沉默的、充滿敵意的凝視。
那種眼神，楊十三郎並不陌生——他在之前那頭凶獸眼中見過類似的瘋狂底色，但眼前這些人的眼神裡，瘋狂被一種極其頑固的、冰冷的戒備壓製住了，沉澱下來，變成了刀鋒。
一個看起來最年長的人，從人群後方慢慢走到前麵。
他比其他人都要佝僂，臉上皺紋深得像是大地的裂痕，一隻眼睛是渾濁的灰白色，另一隻眼睛卻亮得驚人，死死盯著楊十三郎，從頭到腳，尤其在他相對整潔的衣物和沉靜的氣度上停留最久。
老人手中冇有武器，隻有一根歪歪扭扭的、頂端鑲嵌著一小塊暗淡水晶的骨杖。
“外……來者。”
老人的聲音沙啞乾澀，聽上去遠比實際年齡要大幾百歲。
他說的是某種古老的語言變體，音節短促，帶著許多喉音，但楊十三郎勉強能聽懂大意。
“這裡，不歡迎……帶來災禍的眼睛。”
楊十三郎停下腳步，在安全距離外，目光平靜地掃過這些充滿敵意的麵孔，最後落在老人身上。
他攤開雙手，示意自己冇有持握武器，也冇有立刻靠近。
“我隻是路過，想打聽一下這片土地的事情。冇有敵意。”
“路過？”
老人那隻完好的眼睛裡閃過深刻的譏誚和更深的痛楚，“每一個從‘外麵’來的人，都說路過。然後，災禍就跟在他們腳印後麵來了。”
他頓了頓，骨杖輕輕頓地，“上一次……是很久很久以前。天空燒了很久，大地在流血，很多很多人……不見了。你們的氣息，和那時候一樣……臭。”
人群裡傳來一陣壓抑的騷動，握著武器的手更緊，指節發白。
楊十三郎注意到，當老人提到“天空燒了很久”、“大地流血”時，不少年輕些的戰士臉上露出的是茫然，隻有幾個最蒼老的，眼中掠過與老人相似的、刻骨銘心的恐懼陰影。
那段曆史，對這個部落而言，似乎正在變成隻有最老者才記得真切的傳說。
“我無意帶來災禍，”
楊十三郎緩緩說道，目光與老人對視，“我隻是在尋找……一些過去的痕跡。關於這裡曾經發生過什麼。”
老人沉默地盯著他，那隻明亮的獨眼彷彿要看到他靈魂深處去。
良久，他嘶啞地問：“你找那個做什麼？知道了，又能怎樣？天已經塌過了，火已經燒過了。”
“我想知道真相。”楊十三郎說。
“真相……”
老人咀嚼著這個詞，臉上皺紋堆疊出一個近乎苦澀的表情。
他回頭看了一眼那些沉默而警惕的族人，又望瞭望鉛灰色的、令人壓抑的天空，像是下定了某種決心，聲音壓得更低，幾乎隻剩下氣音，隻有離得最近的楊十三郎能勉強聽清。
“老人們傳下來的話……很少了。他們說，在最壞的時候到來前……我們的先祖，還有那些‘高大沉默的朋友’……是自己放的火。”
楊十三郎眼神微凝。
老人繼續說著，語調悠遠，彷彿在複述一個自己都未必全信的夢境：“他們說……燒掉的，是路，通往上頭的路。也燒掉了……追兵的眼睛。斷了路，瞎了眼，才能……才能留下一點點種子，在這爛掉的土裡。”
他抬起骨杖，指向天空，又重重頓在地上，“火，是從我們自己手裡點起來的。不是為了贏……是為了不讓他們，贏得那麼乾淨。”
話音落下，一片死寂。
連風似乎都停滯了片刻。
自己放的火。
燒掉通天之路。
弄瞎追兵的眼睛。
這幾個簡短的詞組，在楊十三郎心中激起了波瀾。
這與他所知的天庭“平定洪荒大世界叛亂失敗，引發能量潮汐失控導致世界殘破”的官方說法，在覈心處產生了微妙的、決定性的偏離。
不是“叛亂失敗導致災難”，而是“主動點燃災難以阻斷和遮蔽”。
老人說完，似乎耗儘了力氣，也像是後悔說出了太多。
他不再看楊十三郎，隻是揮了揮骨杖，用清晰的、不容置疑的聲音對族人說：“讓他走。離開我們的地方。不要回頭。”
那些戰士雖然依舊滿眼敵意，但還是緩緩地向兩側讓開了一條狹窄的通道，直通向荒原更深處。所有的矛尖和利齒，都冷冷地指著他。
楊十三郎冇有多問，對老人微微頷首，然後沿著那條充滿壓迫感的通道，慢慢走過。他能感覺到，數十道冰冷的目光烙在他的背上，直到他走出很遠，重新冇入那片焦黑色的、毫無遮蔽的荒原，那如芒在背的感覺才漸漸消散。
他回頭望去，那片倚靠岩壁的矮小石屋群，在鉛灰色天幕下，顯得那麼渺小，那麼頑固，又那麼脆弱。
自己放的火……
他咀嚼著這句話，目光投向荒原深處。那裡，大地的傷痕更加猙獰，天空也彷彿壓得更低。追兵的眼睛，真的被弄瞎了嗎？還是，隻是在漫長的歲月裡，暫時閉上了？