黑苗部落的晨霧尚未散去，帶著刺骨的濕寒，黏在皮膚上格外難受。蘇清焰、蒙霜、林清三人已裝束完畢，揹著藥囊、手持火把，準備深入部落後山的密林——那裡是瘴氣最濃鬱的區域，也是尋找源頭的關鍵之地。
“盟主，密林深處瘴氣不明，你們一定要小心。”阿黑首領親自送三人到山口，遞上三個用獸皮縫製的口罩，“這是我們部落自製的，能擋些霧氣，若遇到危險，就點燃這個信號煙，我們會帶人接應。”
蘇清焰接過口罩，點頭致謝：“首領放心，我們會謹慎行事，儘快找到瘴氣源頭。營地的患者就拜托你多照看，蒙霜的熱敷療法可繼續使用，緩解症狀。”
三人戴上口罩，踏入密林。剛進入山口，一股刺鼻的辛辣氣味便撲麵而來，比營地中的氣味濃烈數倍，即便隔著獸皮口罩，也讓人忍不住皺眉。密林內光線昏暗，高大的樹木遮天蔽日，藤蔓交錯纏繞，地麵鋪滿厚厚的落葉，踩上去發出“沙沙”的聲響，潮濕的空氣中瀰漫著腐敗的氣息。
“大家跟緊我，彆走散了。”蘇清焰舉著火把走在最前，火把的光芒在濃霧中隻能照亮身前三尺之地，“注意腳下，避免踩到腐爛的植被或毒蟲。”
林清緊隨其後，手中握著一本小冊子和一支炭筆，隨時記錄著沿途的景象：“盟主，這裡的植物與尋常密林不同，很多葉片都帶著發黑的邊緣，而且空氣濕度極大，呼吸都覺得胸口發悶。”
蒙霜則緊握著腰間的短刀，目光警惕地掃視著四周，草原出身的她對野外環境有著天然的敏銳：“你們有冇有發現，這裡的蚊蟲格外少？連常見的飛蛾、螞蟻都看不到，太奇怪了。”
蘇清焰心中一動，確實如此。西南密林本是蚊蟲滋生之地，可一路走來，除了腳下的落葉與纏繞的藤蔓，竟看不到任何小型生物，彷彿這片區域被某種力量剝奪了生機。她彎腰撿起一片落在腳邊的葉片，葉片呈深綠色，邊緣發黑髮焦，湊近聞了聞，正是那股刺鼻辛辣氣味的來源。
“這片葉子不對勁。”蘇清焰將葉片遞給林清，“你看，葉片脈絡中似乎有黑色的汁液，而且質地僵硬，不像是自然生長的狀態。”
林清仔細觀察葉片，用指尖輕輕颳了刮邊緣的焦痕，黑色的粉末脫落下來，帶著淡淡的腥氣：“這不是本地常見的植物，倒像是某種變異後的品種。盟主，你看那邊——”
她抬手示意，火把的光芒照亮了前方一片低窪地。那裡密密麻麻生長著一片從未見過的蕨類植物，與尋常蕨類不同，它們的葉片更為寬大，顏色是詭異的深紫色，葉片表麵泛著一層油光，刺鼻的氣味正是從這裡散發出來的。
“就是這種植物！”蘇清焰眼中閃過一絲篤定，“瘴氣的源頭大概率與它有關。”
三人小心翼翼地靠近低窪地，腳下的落葉越來越潮濕，甚至能感受到淺淺的積水。蒙霜突然指著不遠處的草叢：“你們看，那裡有幾隻山羊的屍體。”
三人快步上前，隻見三隻黑苗部落飼養的山羊倒在草叢中，屍體已經開始腐爛，皮膚呈現出與瘴氣患者相似的青紫色，嘴角還殘留著未嚼碎的植物殘渣。蘇清焰蹲下身，用樹枝撥開山羊的嘴，裡麵果然殘留著幾片變異蕨類的葉片。
“看來這些山羊食用了這種變異蕨類，纔會中毒死亡。”林清記錄下這一發現，語氣凝重，“患者的症狀與山羊相似，或許既是吸入了蕨類腐爛釋放的毒氣，也可能是間接食用了接觸過這種植物的食物或水源。”
蘇清焰點頭，進一步推測：“這種蕨類應該是境外流入的變異品種，葉片腐爛後會釋放有毒氣體，通過呼吸侵入人體；同時，它的汁液或孢子可能汙染水源、土壤，甚至被牲畜食用後間接傳播給人類，這才導致瘴氣傳播如此迅猛。”
就在三人分析之際，林清突然捂住胸口，劇烈地咳嗽起來，臉色瞬間變得蒼白：“咳咳……盟主，我……我有點喘不上氣……”
“不好！”蘇清焰心中一緊，立刻扶住林清，“這裡瘴氣濃度太高，你吸入了有毒氣體！快，取出解毒香囊，含一片薄荷在嘴裡。”
蒙霜連忙從藥囊取出備用的薄荷片，遞給林清，又拿出水壺讓她喝了幾口溫水。林清含著薄荷片，咳嗽漸漸緩解，但臉色依舊蒼白，呼吸也有些急促：“冇事了，多謝盟主，隻是剛纔靠近那片蕨類時，氣味太濃烈，冇忍住吸了幾口。”
“不能再深入了。”蒙霜皺眉道，“林清隻是吸了少量毒氣就如此難受，再往前走，我們可能都會中招。不如先采集樣本返回營地，研究後再做打算。”
蘇清焰猶豫片刻，看著前方霧氣更濃的密林深處，那裡的變異蕨類生長得更加密集，或許能找到更多線索。但林清的狀況讓她不得不謹慎——她們是來尋找源頭的，若自身都陷入危險，反而會拖慢救援進度。
“好，先采集樣本返程。”蘇清焰當機立斷，“蒙霜，你負責警戒；林清，你記錄樣本特征；我來采集葉片、根莖和周圍的土壤、積水樣本。”
三人分工協作，蘇清焰用特製的木夾小心翼翼地夾起幾片變異蕨類的葉片、一段根莖，放入密封的陶罐中；又用乾淨的竹筒裝了少量周圍的積水和土壤，一一做好標記。林清則在小冊子上詳細繪製了變異蕨類的形態，標註了葉片顏色、氣味、生長環境等特征，字跡因手微微發顫而有些潦草，卻依舊清晰。
就在采集即將完成時，一陣急促的“咚咚”聲從密林深處傳來，伴隨著沉重的腳步聲和樹枝斷裂的聲響。蒙霜臉色一變，握緊短刀：“有大型動物靠近！”
蘇清焰立刻熄滅火把，示意兩人蹲下隱蔽。濃霧中，一道龐大的黑影漸漸逼近，是一頭體型壯碩的野豬，渾身沾滿泥漿，眼神赤紅，嘴角流著涎水，看起來格外狂躁——顯然，它也食用了變異蕨類，中毒發狂了。
“是受驚的野豬，還中了毒，攻擊性極強！”蒙霜低聲道，“我們冇有像樣的武器，硬拚肯定不行。”
野豬的腳步聲越來越近，已經能看清它鋒利的獠牙，散發著腥氣。林清緊緊攥著藥囊，手心全是冷汗，她雖懂醫理，卻毫無應對猛獸的經驗；蒙霜雖有短刀，但麵對如此壯碩的野豬，也顯得力不從心。
“林清，你往左邊退，繞到那棵大樹後；蒙霜，你跟我一起吸引它的注意力。”蘇清焰快速部署，手中緊緊握著一根粗壯的樹枝，“等它衝過來，我們就往兩側躲閃，讓它撞在樹上。”
兩人點頭，林清趁著濃霧掩護，悄悄退到左側的大樹後，屏住呼吸；蘇清焰與蒙霜則撿起地上的石頭，朝著野豬前方的地麵扔去。
“砰！”石頭砸在地麵上，發出沉悶的聲響。野豬被驚動，猛地朝著聲響來源衝來，赤紅的眼睛在濃霧中格外嚇人，獠牙劃破空氣，帶著呼嘯聲。
“就是現在！”蘇清焰大喝一聲，與蒙霜同時向兩側撲去。野豬收勢不及，狠狠撞在前方的大樹上，“哢嚓”一聲，樹乾搖晃，落葉紛紛掉落，野豬也被撞得暈頭轉向，搖晃著腦袋後退了幾步。
“快走！”蘇清焰趁機起身，示意兩人趕緊撤離。三人不再停留，朝著山口的方向快速跑去，身後傳來野豬憤怒的嘶吼聲，卻冇有再追上來——它顯然被撞得不輕，且中毒後的體力也難以支撐長時間追逐。
三人一路狂奔，直到衝出密林山口，回到部落的安全區域，纔敢停下腳步，大口喘著氣。林清的臉色依舊蒼白，咳嗽了幾聲，卻比在密林中時好了許多；蒙霜的額角滲出冷汗，握著短刀的手微微發顫；蘇清焰的獸皮口罩已經被汗水浸透，額前的髮絲黏在皮膚上，卻眼神堅定。
“還好安全回來了。”蒙霜長舒一口氣，後怕地說道，“那野豬太凶了，若不是盟主反應快，我們恐怕要遭殃。”
林清靠在樹乾上，緩了緩氣息，翻開小冊子：“雖然驚險，但我們采集到了完整的樣本，還確認了變異蕨類是瘴氣源頭，也算有所收穫。”
蘇清焰點頭，接過裝有樣本的陶罐，語氣凝重：“這些變異蕨類確實是關鍵。它們不僅自身有毒，腐爛後釋放的毒氣更是傳播瘴氣的主要途徑。現在我們有了樣本，回到營地後立刻進行研究，結合苗婆婆的解毒藤，儘快製定針對性的治療方案。”
三人返回營地時，沈知微已從白彝部落回來，看到三人神色疲憊，林清還臉色蒼白，連忙上前詢問：“怎麼了？遇到危險了？”
“我們找到瘴氣源頭了，是一種境外流入的變異蕨類植物。”蘇清焰簡要說明瞭密林中的遭遇，將樣本交給沈知微，“清吸入了少量毒氣，有些不適，先讓她休息，我們立刻研究樣本。”
沈知微扶著林清坐下，遞上溫水和解毒湯藥：“你們先歇著，樣本我來處理。白彝部落的三名患者經熱敷療法後，症狀有所緩解，他們已經同意解除部分封鎖，允許我們的物資正常運輸了。”
林清喝了幾口湯藥，感覺胸口的憋悶感減輕了許多，她翻開小冊子，將記錄的內容遞給沈知微：“這是變異蕨類的特征和生長環境，山羊食用後中毒死亡，症狀與患者相似，推測瘴氣傳播與它直接相關。”
蘇清焰坐在一旁，看著桌上的變異蕨類樣本，陷入沉思。普通的清熱解毒草藥對這種變異瘴氣無效，苗婆婆的解毒藤雖能抗蠱解毒，但未必能針對性破解這種植物毒素。接下來，她們不僅要研究樣本的毒性成分，還要儘快找到破解之法，否則營地中的重症患者，恐怕撐不了太久。
陽光漸漸升高，驅散了部分晨霧，營地中的炊煙裊裊升起，族人的臉上有了一絲生機。但蘇清焰知道，這隻是暫時的平靜，真正的硬仗纔剛剛開始——破解變異蕨類的毒素，研製出有效的解藥，才能徹底終結這場瘴氣危機。她拿起那片深紫色的蕨類葉片，指尖傳來冰涼僵硬的觸感，心中暗暗下定決心：無論多難，都要儘快找到解藥，守護住這些族人的性命。