百草穀的晨光漫過青瓦飛簷，將醫署庭院裡的藥草照得透亮。蘇清焰正幫著沈知微整理行囊，指尖拂過疊得整齊的衣袍，目光裡滿是歸程的從容——曆經數月風波，青禾歸位，百草穀新規確立，他們終於能啟程返回京城，兌現對醫道聯盟的承諾。
“都收拾妥當了？”沈知微從門外走進來，手中握著一枚剛溫好的玉佩，輕輕放在蘇清焰掌心，“江南濕氣重，這枚暖玉你帶在身上，能驅寒祛濕。”
蘇清焰握緊玉佩，指尖傳來溫潤的觸感，嘴角揚起淺笑：“還是你想得周全。此次回去，倒是能好好歇一陣，看看京城的新變化。”
兩人正說著，院外傳來急促的腳步聲，影閣弟子神色凝重地闖進來，手中高舉著一封染了火漆印的急報：“蘇先生、沈公子！江南加急密信，育嬰堂出事了！”
沈知微快步接過密信，火漆印一觸即碎，展開信紙的瞬間，眉頭驟然擰緊。蘇清焰湊上前，隻見字跡潦草急促，字裡行間滿是焦灼——江南最大的育嬰堂近日突發小兒傳染病，短短三日便有數十名孩童高熱不退、上吐下瀉，掌管育嬰堂診療的幾名資深男性醫者，憑藉壟斷的兒科技藝閉門診治，不僅毫無成效，還拒絕接納任何外來醫者的建議，如今已有孩童性命垂危，嬤嬤們走投無路，隻得向醫道聯盟求援，懇請他們前往主持改革、救治孩童。
“壟斷技藝，罔顧性命！”蘇清焰看完密信，指尖微微發顫，眼中滿是憤慨，“育嬰堂的孩子本就孤苦無依，他們怎能如此自私！”
沈知微將信紙攥緊，語氣沉肅：“這些男性醫者在江南兒科領域盤踞多年，一直排斥異己，尤其不願讓女性醫者涉足。此次疫病爆發，怕是他們的老法子根本無用，卻又拉不下臉麵求助，才耽誤了病情。”
兩人並肩站在庭院中，晨風吹動衣袍，帶來遠處藥圃的清香，卻驅不散心頭的沉重。蘇清焰望著遠方，腦海中浮現出那些孩童瘦弱的模樣，心中一陣刺痛：“京城的事可以暫緩，孩子們等不起。我們得立刻轉道江南。”
沈知微轉頭看向他，眼中閃過一絲讚許，伸手輕輕握住他的手：“我正有此意。隻是這一去，又要麵對一場硬仗，你怕不怕？”
蘇清焰反手握緊他的手，指尖傳來堅定的力量，眼中閃爍著執著的光芒：“怕什麼？從百草穀為青禾正名，到如今為江南孩童奔走，一路走來，若不是你始終陪著我、支援我，我或許早就退縮了。有你在，我便無所畏懼。”
夕陽西斜時，兩人已帶著幾名核心弟子踏上前往江南的路途。馬車疾馳在官道上，窗外的景色漸漸從青山黛瓦換成了小橋流水，江南的溫婉秀麗在暮色中鋪展開來，卻讓人無心欣賞。入夜後，馬車停靠在江邊驛站，兩人並肩走到庭院中，月光如水般灑在地麵，映出兩道相依的身影。
“還記得我們初遇時，也是在這樣的月夜嗎？”蘇清焰輕聲開口，語氣中帶著幾分追憶，“那時你剛接手影閣，我還擔心你過於年輕，難以服眾。如今想來，倒是我多慮了。”
沈知微輕笑一聲，伸手替他拂去肩頭的落葉：“我倒是記得，你當時為了護著醫署的女醫者，不惜與朝堂官員對峙，那份執拗，讓我印象深刻。清焰，你一直都在堅守自己的初心，從未改變。”
蘇清焰望著他溫柔的眼眸，心中滿是暖意：“可這條路太難了。若不是你一次次為我鋪路，為我擋下風雨，我恐怕早已被現實磨平了棱角。說起來，該謝謝你纔是——謝謝你始終相信我，始終陪著我。”
“傻瓜。”沈知微握緊他的手，聲音溫柔而堅定，“醫道之路本就漫長而艱辛，守護蒼生從來都不是一個人的事。我喜歡你的執拗，敬佩你的初心，能與你並肩同行，是我的幸運。往後餘生，無論遇到多少艱難險阻，我都會陪著你，一起守著這份‘醫道為民’的信念，護佑天下蒼生。”
月光下，兩人四目相對，無需更多言語，彼此的心意早已相通。那些並肩作戰的日夜，那些相互扶持的溫暖，那些共同堅守的信念，都化作此刻掌心的溫度，融入彼此的血脈之中。
“好。”蘇清焰重重點頭，眼中閃爍著淚光，卻笑得無比燦爛，“往後，我們一起。”
次日清晨，馬車繼續南下，直奔江南育嬰堂。途中，他們收到了珊瑚與蒙烈的傳信——珊瑚已平安返回鮫珠島，承諾會儘快調配一批專治濕熱疫病的藥材送往江南；蒙烈則帶著蒼狼部騎士返回草原，信中隻有簡短的八個字：“此去珍重，靜候佳音。”
看著信中的字跡，蘇清焰心中滿是感激。無論是珊瑚的熱忱相助，還是蒙烈的默默支援，都讓他更加堅定了前行的決心。
馬車駛入江南地界時，遠遠便能看到育嬰堂方向升起的炊煙，隻是那炊煙中，似乎夾雜著一絲焦灼與絕望。蘇清焰與沈知微對視一眼，都從彼此眼中看到了堅定。
“準備好了嗎？”沈知微問道。
“準備好了。”蘇清焰深吸一口氣。江南的梅雨時節，空氣裡瀰漫著化不開的濕冷。蘇清焰與沈知微的馬車剛駛入蘇州城，便被街道上此起彼伏的哭喊聲絆住了腳步。不同於尋常江南的溫婉靜謐，此刻的街巷滿是焦灼的人影，懷抱孩童的家長們神色倉皇，朝著城東育嬰堂的方向疾奔，衣襟上沾著的泥濘與淚痕，在青石板路上拖出一道道狼狽的痕跡。
“不對勁。”沈知微掀開車簾，指尖按在腰間的佩刀上，目光銳利地掃過人群，“這等規模的慌亂，絕非尋常病痛。”
蘇清焰早已握緊了袖中的藥囊，心頭湧上強烈的不安。兩人吩咐弟子將馬車停在客棧，便循著哭喊聲快步趕往育嬰堂。越靠近目的地，空氣中的藥味便越濃重，混雜著孩童的咳嗽聲與家長的哀求聲，令人心頭髮緊。
育嬰堂的朱漆大門緊閉，門前圍滿了黑壓壓的人群，不少婦人跪在地上失聲痛哭，懷裡的孩子麵色潮紅、呼吸急促，有的甚至已經開始抽搐。幾名身著灰色長衫的老者站在門內，神色疲憊卻帶著不容置疑的威嚴，正對著人群高聲嗬斥：“都安靜些！診療自有章法，爾等喧嘩隻會擾了醫理，耽誤患兒病情！”
“章法？什麼章法能讓我的兒越治越重！”一名壯漢衝破人群，紅著眼眶嘶吼，“三天前送進來還隻是咳嗽，如今燒得人事不省，你們到底會不會看病！”
他的話像是點燃了引線，人群瞬間炸開了鍋。“我家囡囡也是！吃了你們開的寒涼藥，上吐下瀉，現在連水都喝不進了！”“育嬰堂就這幾個老大夫，排隊排了一天一夜都輪不上，再拖下去孩子就冇了！”“為什麼不讓我們自己找大夫？你們是要眼睜睜看著孩子等死嗎！”
蘇清焰擠到人群前排，目光落在一名被母親抱在懷裡的孩童身上。那孩子不過三歲模樣，嘴脣乾裂，臉頰燒得通紅，呼吸時胸口劇烈起伏，咳嗽聲嘶啞得像是要撕裂喉嚨。她伸手搭在孩子腕上，指尖觸到滾燙的皮膚，脈象浮數急促，分明是熱毒鬱結之症，而非尋常風寒。
“這是‘小兒熱咳症’，屬熱毒侵襲肺腑，當以清熱宣肺、生津止咳為治。”蘇清焰沉聲說道，“若誤用寒涼藥材，隻會凝滯熱毒，加重病情，甚至損傷脾胃。”
她的聲音清亮，穿透了嘈雜的人聲。門內的老者們聞聲望去，為首的是一位鬚髮皆白的老者，身著暗紫色錦袍，腰間掛著一枚刻有“育嬰堂”三字的玉佩，正是館長周鶴年。他上下打量著蘇清焰，見她是名年輕女子，眼中閃過一絲輕蔑，冷哼道：“哪裡來的黃毛丫頭，也敢妄議醫理？小兒熱咳症乃頑疾，古法明示需以寒涼之藥壓製火氣，我等行醫數十年，豈會出錯？”
“行醫數十年，便可以固守成規，視孩童性命為兒戲嗎？”沈知微上前一步，擋在蘇清焰身側，氣場沉凝，“方纔我二人一路而來，已見三名孩童因高熱夭折，若真是對症之藥，為何疫情愈發嚴重？”
周鶴年臉色一變，厲聲道：“你是什麼人？竟敢質疑育嬰堂的診療！此乃江南兒科重地，豈容外人指手畫腳！”
“在下沈知微，忝為醫道聯盟副使；這位是蘇清焰先生，醫道聯盟首席醫者。”沈知微亮出腰間的令牌，語氣嚴肅，“我等奉醫道聯盟之命而來，本為推廣兒科醫術，卻冇想到江南疫災至此，育嬰堂竟如此應對。”
聽聞二人身份，人群中響起一陣騷動，不少家長眼中燃起希望，紛紛喊道：“蘇先生！沈大人！求你們救救孩子們！”
周鶴年心中一凜，卻仍強撐著鎮定：“即便二位是醫道聯盟的人，也該知曉育嬰堂的規矩。我堂內僅有五名資深男醫，皆是精通兒科醫理之人，豈容外行插手？更何況……”他目光掃過蘇清焰，語氣帶著明顯的不屑，“女子無生育經驗，不懂兒科嬌嫩之理，貿然參與診療，隻會誤人性命，我等斷不能應允！”
“周館長此言差矣。”蘇清焰上前一步，目光堅定地與他對視，“醫者診療，憑的是醫理與經驗，與性彆何乾？如今疫情肆虐，育嬰堂人手匱乏，僅靠五位老大夫，根本無法應對這般大規模的疫病。不如放開限製，啟用願意學習診療的女性，我願親自傳授簡易療法，既能補充人手，也能為患兒爭取生機。”
“荒謬！”周鶴年斷然拒絕，猛地一揮袖，“女子頭髮長見識短，連自己都照料不好，如何能照顧孩童？再說，育嬰堂自建立以來，便有‘女流不得入內學醫’的規矩，豈能因你一句話就更改？你若真心想幫忙，便請二位速速離去，莫要在此蠱惑人心，乾擾我等診療！”
說罷，他不再理會眾人，轉身吩咐弟子：“關門！嚴守大門，無關人等一律不得入內，按原方抓藥，不得有誤！”
“不可！”蘇清焰急聲阻攔，“那些寒涼藥隻會加重病情，再用下去，隻會有更多孩子夭折！”
可週鶴年早已走進堂內，朱漆大門在眾人的哀求聲中緩緩關上，隔絕了內外的視線。門外的家長們絕望地拍打著門板，哭喊聲震天動地，雨水混合著淚水，在每個人的臉上肆意流淌。
蘇清焰望著緊閉的大門，心頭沉甸甸的。她轉頭看向沈知微，眼中滿是焦灼：“不能再等了，我們必須立刻行動。若任由育嬰堂這般診療，用不了幾日，還會有更多孩子殞命。”
沈知微點頭，目光掃過周圍絕望的家長，沉聲道：“我先派人去探查育嬰堂內部的具體情況，協調官府調取藥材。你隨我去探訪幾戶患兒家庭，詳細瞭解病情，製定對症的療法。”
兩人當即兵分兩路。蘇清焰跟著一位名叫張阿嫂的婦人前往其家中，剛走進低矮潮濕的茅屋，便被一股濃重的藥味與黴味嗆得皺眉。屋內，一個四歲左右的男孩躺在床上，麵色青紫，呼吸微弱，胸口劇烈起伏著，每一次咳嗽都像是要耗儘全身的力氣。
“蘇先生，求你救救我的兒！”張阿嫂跪倒在地，泣不成聲，“育嬰堂的人說他冇救了，讓我帶回家準備後事，可我不甘心啊！他才四歲，還冇好好看看這世界……”
蘇清焰連忙扶起她，快步走到床邊，再次為孩子診脈。脈象微弱而急促，熱毒已侵入心脈，情況危急。她從藥囊裡取出隨身攜帶的金銀花、薄荷、桔梗等藥材，快速調配成清熱宣肺的藥粉，又囑咐張阿嫂用溫水衝調，給孩子緩緩喂下。
“這藥能暫時緩解他的咳嗽，降溫解毒。”蘇清焰一邊幫孩子擦拭額頭的汗水，一邊輕聲安慰，“你放心，隻要用藥對症，孩子還有救。隻是這般下去不是長久之計，必須儘快找到大規模救治的辦法。”
張阿嫂連連磕頭道謝，淚水模糊了雙眼：“蘇先生，隻要能救我的兒，你讓我做什麼都願意！若是需要人手，我身邊還有不少姐妹，我們都願意跟著你學習，哪怕隻是打打下手也好！”
蘇清焰心中一動，轉頭看向沈知微派來的影閣弟子：“你速去聯絡周邊的患兒家庭，告知他們我這裡有對症的療法，願意前來的，都可以帶到附近的空地上。另外，打聽一下，江南是否有閒置的宅院，我們需要一個臨時的診療場地。”
弟子領命而去。蘇清焰則留在張阿嫂家中，繼續照料孩子，同時詳細詢問了其他患兒的症狀，心中漸漸有了對策。她知道，想要打破育嬰堂的僵局，僅憑口舌之爭毫無用處，唯有拿出實實在在的療效，才能讓百姓信服，讓周鶴年無話可說。
夜色漸濃，江南的雨越下越大，敲打著茅屋的屋頂，發出劈裡啪啦的聲響。蘇清焰坐在床邊，守著漸漸退了些高熱的孩子，心中滿是堅定。她望著窗外漆黑的夜空，暗暗發誓：無論遇到多少阻力，她都要在這片江南土地上，為這些無辜的孩童撐起一片天，打破那些陳舊的規矩，讓醫者的仁心，真正普照到每一個需要救贖的生命。
而此刻的育嬰堂內，周鶴年看著手中寥寥無幾的診療記錄，眉頭緊鎖。弟子匆匆走進來，低聲道：“館長，外麵那個蘇清焰，正在給患兒用藥，聽說已經有幾個孩子退了熱，不少家長都跑去她那裡了……”
周鶴年臉色一沉，眼中閃過一絲陰鷙：“一個女流之輩，也敢在江南地界撒野。傳我命令，密切關注她的動向，若她敢再乾擾育嬰堂的診療，便按‘蠱惑民心’論處，絕不姑息！”