西南的山林間，晨霧尚未散儘，濕冷的水汽裹著草木的腥氣，黏在青禾的素色衣袍上。她冇有按長老限定的三日內離境，而是在被逐出師門的當日便毅然上路——苗婆婆深夜叮囑的“儘快尋退路”言猶在耳，她深知那些長老絕不會善罷甘休，多留一刻便多一分危險。
行囊斜挎在肩頭，裡麵隻裝著少量乾糧、幾瓶關鍵的蠱蟲卵和苗婆婆贈予的傳信蠱。那枚瑩白的傳信蠱被她縫在貼身衣襟裡，隔著布料能感受到微弱的溫熱，像是一道隱秘的護身符，支撐著她踽踽獨行的腳步。她不敢走官道，隻揀偏僻的山路前行，草木叢生的小徑被晨露打濕，每一步都打滑，很快便磨破了鞋底，刺痛感順著腳掌蔓延上來，卻遠不及心口的寒涼。
離開百草穀的悲痛尚未平複，前路的迷茫又如同山霧般將她籠罩。她一路走，一路忍不住胡思亂想：蘇清焰會不會真的接納她？京城的女子醫署是否真能成為她的容身之所？冇有了百草穀的資源，她的醫用蠱研發還能繼續嗎？更讓她憂心的是，那些保守派長老掌控了百草穀後，會不會真的與域外醫盟勾結，用蠱術危害蒼生？無數個疑問在腦海中盤旋，讓她腳步愈發沉重。
“不行，不能退縮。”她咬了咬下唇，血腥味在舌尖散開，反而讓她清醒了幾分。她想起嶺南疫區那些垂死掙紮的病患，想起他們被醫用蠱救活後眼中的光亮，想起苗婆婆那句“守護百草穀的初心”。就算被逐出師門，她手中的蠱術仍是救人的利器，這份執念絕不能丟。
白日裡，她儘量避開人煙，渴了便喝山澗的泉水，餓了便啃幾口乾澀的乾糧；夜裡則找一處隱蔽的山洞歇息，點燃隨身攜帶的驅蟲草藥，在微弱的火光中整理腦海中的蠱術配方。每到夜深人靜，思念與恐懼便會悄然襲來，她會想起百草穀竹林深處的居所，想起那些支援她的年輕弟子，想起苗婆婆深夜送傳信蠱時的眼神，眼淚不自覺地滑落，滴在冰冷的地麵上。
這樣日夜兼程走了五日，就在她即將走出西南山地，靠近官道時，意外突然發生。
那日午後，陽光透過枝葉的縫隙灑下斑駁的光影，青禾正沿著一條溪邊小路前行，忽然聽到身後傳來一陣急促的腳步聲。她心中一警，下意識地加快腳步，同時伸手摸向衣襟裡的防身蠱囊——那裡麵裝著幾種能暫時麻痹敵人的蠱蟲，是她最後的自保手段。
“站住！青禾姑娘，彆跑了！”身後傳來粗啞的喊聲，帶著幾分不善。
青禾冇有回頭，隻拚命往前跑。她知道，來者定然是長老派來的人，或是與域外醫盟有關的勢力，他們的目標，必然是她手中的醫用蠱配方。
溪邊的小路狹窄濕滑，她跑得跌跌撞撞，鞋底的傷口被石子磨破，鮮血滲出來，染紅了腳下的泥土。身後的腳步聲越來越近，她能清晰地聽到對方的呼吸聲。
“敬酒不吃吃罰酒！給我拿下！”
隨著一聲厲喝，兩道黑影從斜刺裡竄出，擋在了她的身前。青禾猛地停下腳步，看清了來人的模樣——兩人身著黑衣，臉上蒙著黑布，隻露出一雙雙凶狠的眼睛，手中握著明晃晃的短刀。
“你們是誰？為何要攔我？”青禾強作鎮定，右手悄悄握緊了蠱囊。
“我們是誰不重要，重要的是，你得跟我們走一趟。”左邊的黑衣人冷笑一聲，“把醫用蠱和引霧蠱的配方交出來，或許還能饒你一條性命。”
果然是為了蠱術配方來的。青禾心中一沉，知道今日這場架在所難免。她深吸一口氣，眼神變得銳利起來：“想要配方，除非我死！”
話音未落，右邊的黑衣人便揮著短刀撲了上來，刀鋒帶著淩厲的風聲，直逼她的胸口。青禾側身躲過，同時從蠱囊裡取出一隻通體烏黑的蠱蟲，屈指一彈，那蠱蟲便朝著黑衣人的麵門飛去。
黑衣人顯然冇想到她會突然放出蠱蟲，躲閃不及，被蠱蟲叮中了臉頰。他慘叫一聲，捂著臉頰連連後退，臉上迅速泛起一片烏青，眼神變得渙散起來——這是麻痹蠱，能在短時間內讓人失去行動能力。
“找死！”左邊的黑衣人見狀，怒火中燒，揮刀再次撲來。他顯然對蠱蟲有所防備，手中多了一塊特質的麻布，想要抵擋蠱蟲攻擊。
青禾知道，自己的防身蠱數量有限，不能久戰。她一邊躲閃著對方的刀鋒，一邊尋找突圍的機會。溪邊的地勢狹窄，不利於周旋，她隻能步步後退，漸漸被逼到了溪邊的懸崖邊。
腳下是湍急的溪流，水聲轟鳴，隻要再退一步，便會墜入水中。黑衣人見狀，眼中閃過一絲得意：“現在冇人能救你了，交出配方，我還能讓你死得痛快些。”
青禾看著他步步緊逼，心中焦急萬分。她知道，自己不能落入對方手中，否則不僅配方保不住，還會連累蘇清焰和苗婆婆。情急之下，她猛地從蠱囊裡取出所有剩餘的麻痹蠱，朝著黑衣人儘數撒去，同時縱身一躍，跳入了湍急的溪流中。
“不好！她要跳河逃跑！”黑衣人驚呼一聲，想要上前阻攔，卻被漫天飛舞的麻痹蠱逼退，隻能眼睜睜地看著青禾的身影被湍急的水流捲走，很快便消失在下遊的彎道處。
墜入水中的瞬間，冰冷的河水瞬間浸透了青禾的衣衫，刺骨的寒意讓她忍不住打了個寒顫。她奮力掙紮著浮出水麵，想要抓住岸邊的草木，卻被湍急的水流不斷衝擊，根本無法控製自己的身體。她隻能儘量保持清醒，讓口鼻露出水麵，順著水流往下漂。
不知漂了多久，她的體力漸漸不支，意識開始模糊。行囊早已被水流沖走，隻剩下貼身的傳信蠱還在衣襟裡。她想起苗婆婆的叮囑，想起京城的蘇清焰，想起自己未竟的醫用蠱研發，心中湧起一股強烈的求生欲。
就在她即將失去意識時，身體突然撞上了一塊礁石，巨大的衝擊力讓她嗆了幾口河水，卻也讓她清醒了幾分。她掙紮著抓住礁石，用儘最後一絲力氣爬上了岸邊。
上岸後，她癱倒在濕漉漉的草叢中，大口大口地喘著氣，渾身冰冷，狼狽不堪。鞋底的傷口被河水浸泡後，傳來鑽心的疼痛，身上也被礁石劃傷了好幾處，鮮血與泥水混在一起，看起來觸目驚心。
她休息了許久，才勉強恢複了一些體力。看著天色漸漸暗下來，她知道自己不能在這裡久留，必須儘快離開。她掙紮著站起身，朝著官道的方向走去。此刻的她，早已冇有了往日的從容，衣衫襤褸，麵色蒼白，眼中卻依舊閃爍著堅定的光芒。
又走了兩日，她終於走出了山林，看到了通往京城的官道。官道上行人往來，車馬不絕，她這副狼狽的模樣引來不少異樣的目光，讓她有些侷促不安。但她冇有時間在意這些，隻想儘快趕到京城，找到蘇清焰。
連日來的奔波、驚嚇與傷痛，早已耗儘了她的體力。當她遠遠看到京城巍峨的城門時，緊繃的神經終於放鬆下來，眼前一黑，身體便不受控製地向前倒去。
“姑娘！小心！”
就在她即將摔倒在地時，一雙有力的手扶住了她。青禾勉強睜開眼睛，看到眼前站著兩名身著勁裝、腰佩令牌的男子，他們的眼神銳利，氣質沉穩，一看便非普通人。
“你們是……”青禾的聲音微弱，幾乎聽不清。
其中一名男子認出了她身上隱約可見的百草穀蠱師袍紋樣，又看了看她貼身衣襟處露出的傳信蠱一角，眼中閃過一絲瞭然：“姑娘可是百草穀的青禾姑娘？我們是影閣弟子，奉沈大人之命，在此執行任務。”
影閣？沈大人？是沈知微！青禾心中一喜，緊繃的弦徹底鬆開，眼前一黑，便失去了意識。在她暈倒前，隻聽到那名影閣弟子的聲音傳來：“快，把姑娘帶回醫署，通知蘇先生和沈大人！”