晨曦微露，麻風院的藥圃已泛起生機。蘇清焰剛檢視完重症患者的脈象，便見青禾一身風塵地從門外闖入，臉上帶著難掩的焦灼，額前的碎髮被汗水濡濕，貼在皮膚上。
“蘇先生，出事了！”青禾聲音急促，帶著旅途的疲憊與急切，“我去嶺南最大的藥材集散地采購九節菖蒲，可走遍了所有藥鋪，竟連一株都冇買到！”
蘇清焰心中一沉，手中的藥箱險些滑落：“怎麼會這樣？九節菖蒲雖罕見，但嶺南是其產地，不該一株都冇有。”
“不僅冇有，”青禾喘了口氣，繼續說道，“有幾家藥鋪老闆隱晦透露，九節菖蒲早已被人全部收購，如今市麵上若想買到，價格要比原價高出十倍不止！我想追問收購方是誰，可那些老闆要麼含糊其辭，要麼態度傲慢，一口回絕，說‘得罪不起’，不肯透露半分資訊。”
沈知微聞言，眉頭緊鎖：“此事絕非偶然。九節菖蒲是破解瘴氣的關鍵，偏偏在這個時候被人壟斷，分明是有人故意為之，想要阻止我們研製解藥。”
老周也走了過來，臉色凝重：“嶺南藥材行向來規矩，從未有過如此大規模壟斷單一藥材的情況。能有這樣的實力，又敢公然阻礙抗疫，背後定有強大的勢力支撐。”
蘇清焰指尖微微收緊，眼中閃過一絲冷冽：“看來，煽動村民鬨事的背後勢力，與壟斷九節菖蒲的是同一夥人。他們不僅想破壞我們的救治計劃，更想藉此掌控嶺南的藥材市場，甚至可能與瘴氣的爆發有關。”
“我懷疑此事與域外醫盟有關。”青禾忽然說道，“我見藥鋪老闆們神色異常，便暗中跟蹤了其中態度最為傲慢的一位。昨晚，我看到他悄悄去了城外的一處破廟，與一名身穿異域服飾的男子密會。”
她頓了頓，回憶著當時的情景：“那名異域男子口音奇特，自稱是域外醫盟的使者。我隱約聽到他們提及‘疫後藥材獨家經營權’‘控製瘴氣解藥’等字眼。那使者承諾，隻要藥鋪老闆們配合囤積九節菖蒲，待瘴氣蔓延，百姓恐慌之際，便可高價出售，日後還能獲得域外醫盟的獨家藥材供應權，壟斷嶺南藥材市場。”
“域外醫盟！”沈知微眼中寒光一閃，“果然是他們。此前便聽聞這股勢力在邊境活動頻繁，行事詭秘，冇想到竟已滲透到嶺南腹地，還敢公然操縱瘟疫，殘害百姓！”
蘇清焰心中怒火中燒，卻依舊保持著冷靜：“他們的目的很明確，就是想通過壟斷九節菖蒲，掌控解藥的研製與供應，進而操控嶺南的局勢，甚至可能藉此要挾朝廷。若不能儘快找到足夠的九節菖蒲，不僅患者的病情會持續惡化，還會讓域外醫盟的陰謀得逞。”
老周歎了口氣：“我院藥圃中的幾株九節菖蒲，僅夠給幾名重症患者應急，根本無法大規模使用。市麵上的藥材被壟斷，想要短期內湊齊足夠的數量，難如登天。”
眾人陷入沉默，氣氛沉重。九節菖蒲是破解瘴氣的關鍵，冇有它，再多的努力也隻是杯水車薪。
就在這時，青禾眼中閃過一絲光亮，像是想起了什麼：“對了，蘇先生，我在跟蹤藥鋪老闆的途中，曾路過一片人跡罕至的深山溪穀。那裡瘴氣濃鬱，毒蟲遍佈，常人根本不敢靠近，但我在溪邊的岩石縫隙中，看到了幾株疑似九節菖蒲的植物！”
她連忙補充道：“當時情況緊急，我冇來得及仔細確認，但那植物的葉片形狀、生長習性，都與周院長藥圃中的九節菖蒲極為相似。隻是那片密林環境極為惡劣，瘴氣濃度遠超其他地方，還有各種毒蛇猛獸出冇，采摘難度極大，稍有不慎便會有生命危險。”
蘇清焰眼中重新燃起希望：“不管有多危險，我們都必須試一試！隻要能找到野生的九節菖蒲，就能打破域外醫盟的壟斷，繼續研製解藥。”
沈知微卻麵露擔憂：“那片密林太過危險，瘴氣足以致命，還有毒蟲猛獸，不能讓你冒險前往。不如我派人聯絡官府，組織人手進行搜尋？”
“不行，”蘇清焰搖頭，“官府人手雖多，但對密林環境不熟悉，且行動遲緩，容易打草驚蛇，讓域外醫盟的人察覺。青禾熟悉草藥，又有追蹤經驗，再加上麻風院的弟子們常年在深山生活，熟悉地形與瘴氣環境，由他們組隊前往，最為合適。”
老周也點頭附和：“我院弟子自小在深山長大，對瘴氣和毒蟲的習性極為瞭解，也懂得如何自保。能為抗疫出一份力，他們定然願意前往。”
青禾更是主動請戰：“蘇先生，我願意帶領弟子們前往密林采摘！隻要能找到九節菖蒲，再多的危險我也不怕！”
蘇清焰看著青禾堅定的眼神，心中滿是欣慰，卻也格外鄭重：“好，那就辛苦你了。切記，安全第一，若遇到無法應對的危險，切勿勉強，立即返回。我們會提前準備好解毒藥和防護用具，助你們一臂之力。”
沈知微也說道：“我會讓影閣弟子暗中隨行，保護你們的安全，同時留意是否有域外醫盟的人暗中阻撓。”
青禾重重點頭：“請蘇先生和沈大人放心，我一定不負所托，找到九節菖蒲！”
當下，眾人便開始分頭準備。苗婆婆連夜調配了大量的解毒湯藥和驅蟲藥膏，麻風院的弟子們也收拾好了行囊，準備了防身的武器和采集草藥的工具。
臨行前，蘇清焰再次叮囑青禾：“九節菖蒲生長在瘴氣濃鬱之地，采摘時務必小心，不要輕易觸碰未知的植物和昆蟲。若感到頭暈、噁心，便是中了瘴氣，立即服用解毒藥，撤離到安全地帶。”
青禾接過蘇清焰遞來的解毒藥，用力點頭：“我記住了，蘇先生。”
看著青禾與麻風院弟子們的身影消失在深山之中，蘇清焰心中既有期盼，也有擔憂。她知道，這一次采摘任務不僅關係到解藥的研製，更關係到嶺南百姓的生死存亡，容不得半點差錯。
沈知微走到她身邊，輕輕拍了拍她的肩膀：“放心吧，青禾聰慧勇敢，麻風院弟子們經驗豐富，再加上影閣弟子的暗中保護，他們一定能平安歸來，找到九節菖蒲。”
蘇清焰望著深山的方向，眼中滿是堅定：“但願如此。域外醫盟的陰謀絕不會得逞，我們一定會找到九節菖蒲，研製出解藥，還嶺南一片安寧。