十月初一的晨霜凝在造辦處舊址的斷垣殘壁上，將荒草鍍成銀白。蘇繡棠藕荷色衣襬掃過覆霜的青磚，素紗比甲在薄霧中泛出珍珠般的光澤。謝知遙墨色常服肩頭沾著夜露，腰側侯府令牌的玄鐵光澤驚起了棲在破窗上的寒鴉。
老匠人蜷在塌了半邊的土炕上，空酒罈滾落腳邊。見到令牌上雕刻的狴犴紋時，他渾濁的眼睛突然清明，枯瘦的手指在炕沿摸索出個油布包。展開的圖紙上，金盞內壁的螺旋紋路細如髮絲，紋隙間標註的尺寸竟與西山雲母礦脈的裂隙數據完全相同。
“趙大使讓在螺旋深處鍍層藥玉。”老匠人指甲摳著圖紙邊緣，“那藥玉遇熱則軟，能滲毒入水。”他忽然劇烈咳嗽，吐出的痰液裡混著金粉——正是趙清漪馬鞭柄上鑲嵌的碎金色澤。
與此同時，錦棠織坊調香室內雲蒸霞蔚。雲織將南海沉香片鋪在特製的銀網上，炭盆裡煆燒的西山玉炭正發出劈啪輕響。當沉香觸及特定溫度時，蒸騰的煙氣突然轉為詭譎的紫金色，在琉璃罩內凝成鳳凰銜蓮的虛影。
趙府老花匠踩著晨霜送來個陶罐，罐底香灰裡埋著未燃儘的沉香木片。老人粗布袖口露出的腕疤形狀，恰與蘇繡棠記憶中自家老花匠的燙傷如出一轍。“嬤嬤每回焚香都要添勺白粉。”他指甲挑出點灰色粉末，那粉末遇空氣即散發苦杏仁味。
阿青在織坊簷角擒住的第三個探子齒間藏毒囊，毒囊外殼的彩繪與趙清漪昨日新染的指甲同色。謝知遙卸掉探子下頜時，從其衣領抖落的金箔上，印著與金盞圖紙完全一致的螺旋紋。
午時日光照進調香室，雲織突然輕呼。隻見琉璃罩內凝結的香露竟在光線下分作三層，最下層沉澱的漆黑物質正緩緩腐蝕銀網。她取來老花匠送的香灰對比，兩者相遇時迸發的青煙裡浮出“朱顏改”三字的虛影。
定北侯舊部送來的密報裹在箭矢中釘入織坊梁柱。曾任刑部驗毒官的退伍老卒在絹書上寫道，趙德全屍骨指甲縫裡提取的毒質，需用南海沉香做藥引才能生效。絹角繪著的藥杵圖案，與老吏日常搗藥的銅杵紋路鏡像相對。
三皇子駕臨織坊時披著杏黃鬥篷，咳嗽聲震得調香瓶輕顫。他指尖捏著枚玉扣對著香露照看，玉扣上閉目鳳凰的尾羽在煙氣中突然睜開雙眼——那瞳孔的紋路竟與老匠人圖紙上的螺旋紋完全吻合。
“趙貴妃宮裡的香爐，爐底刻著同樣的圖案。”三皇子將玉扣投入香露，玉身瞬間佈滿蛛網般的裂痕，“這玉扣是太後賜給趙家的聘禮，原本有一對。”
暮色四合時，老匠人在侯府彆院見到三皇子珍藏的金盞殘片。他撫摸著碎片邊緣的螺旋紋老淚縱橫：“當年趙大使逼我們用病奴試毒，那些奴仆咳出的血沫都帶著金粉。”他顫抖著從枕中抽出發黃的名冊，記錄試毒者姓名的那頁，墨跡暈染出與西山礦工名冊相同的汙漬。
就在證據即將完整時，趙府彆院傳來落水聲。嬤嬤沉入結薄冰的池塘前，將另一枚玉扣塞給假裝修剪枯枝的老花匠。那玉扣在月光下顯現出隱藏的徽記——展翅鳳凰目中的雙瞳，正是趙貴妃獨有的標記。
謝知遙夜探趙府取回嬤嬤的賬本，冊頁間夾著的沉香采購記錄顯示，永昌七年之後趙家南海沉香的用量突然倍增。而新增供貨商的印章，竟與三皇子日前賞賜給趙清漪的胭脂盒底印同源。
五更時分，蘇繡棠將兩枚玉扣拚合。完整鳳凰在燭火下投射出的影子，正好籠罩住鋪開的皇宮輿圖中趙貴妃寢宮的位置。雲織突然發現，玉扣裂隙處滲出的膠質遇熱散發的氣味，與調香室香露底層的黑色物質完全相同。
霜重時分，驛馬送來西山礦場的急報。礦工在廢棄坑道裡發現具纏繞金線的屍骨，骨骸懷中緊握的賬本記錄著趙家秘密采購藥玉的明細。而那賬本最後一頁的簽名，與三皇子今日賞畫時的落款筆跡有著相同的起鉤方式。
第一縷陽光穿透霜霧時，蘇繡棠對著滿桌證據輕撫玉扣。沉香餘燼在晨風中打著旋兒，組成了與端敬皇後手劄末頁相同的蓮花殘影。