蘇繡棠跟在瑾瑜身後，依舊沿著那條熟悉的宮道走著。
她今日換了一身藕荷色的宮裝，料子是素軟的杭綢，隻在衣襟、袖口和裙襬處，用銀線繡著疏疏落落的折枝玉蘭紋樣，比上次那身湖藍織金的要顯得素淨溫和許多。髮髻依舊綰得整齊，但隻簪了一支簡單的珍珠步搖，垂下的米珠流蘇比上次那支點翠的短些、細些，另在鬢邊點綴了兩朵用淺粉色綃紗做成的玉蘭花，花瓣輕薄如霧。麵上的脂粉極淡，幾乎看不出敷粉的痕跡，隻唇上點了極淡的胭脂。整個人看起來，就像個真正來陪伴長輩說話解悶的、溫順乖巧的閨中後輩，少了些商賈的鋒芒，多了幾分家居的柔婉。
隻是那交疊在身前的雙手，指尖依舊微微用力地抵著，左手袖袋裡那三粒清心丸的輪廓，隔著薄薄的衣料，傳遞著絲絲縷縷的涼意。
穿過月洞門，進入長春宮地界，那股無處不在的燥熱彷彿被一道無形的屏障阻隔了。庭院裡那幾株高大的梧桐投下的濃蔭，將暑氣擋在外麵，隻漏下些斑駁搖曳的光點。空氣裡飄著那股熟悉的、寧神的檀香，比上次似乎更幽淡些，混合著廊下蘭草散發的清冽氣息，讓人心神不由得一靜。
瑾瑜引著她，並未走向正殿，而是轉向了左側一條更為幽深的迴廊。
迴廊曲折，兩側牆壁爬滿了鬱鬱蔥蔥的常青藤，遮住了部分光線，顯得有些昏暗。廊下懸掛的銅鈴靜默著，隻有她們二人的腳步聲，在空曠的廊道裡發出輕微的迴響。
最後，停在一扇虛掩的槅扇門前。
門是花梨木的，雕著簡單的纏枝蓮紋，漆色溫潤。瑾瑜上前，輕輕推開半扇，側身讓開，依舊是那平穩無波的語調：“蘇姑娘，娘娘在小暖閣裡等您。”
蘇繡棠微微頷首，邁步走了進去。
一股暖融的、帶著清雅茶香的氣息撲麵而來，與外間的檀香蘭草味不同，更貼近人居。這是一處不大卻極為精緻的暖閣。地麵鋪著厚厚的栽絨地毯，圖案是淺青色的雲紋，踩上去柔軟無聲。南麵是一排寬敞的檻窗，窗上糊著潔白的蟬翼紗，此刻半卷著湘妃竹簾，透進柔和的天光。窗外可見幾竿翠竹，竹影搖曳，映在窗紗上，如同淡淡的水墨畫。
暖閣中央設著一張矮足的紫檀木方幾，幾上擺著一套天青釉的茶具，茶壺嘴正嫋嫋地冒著白色的水汽。旁邊是一個紅泥小爐，爐火微微，上麵坐著銀質的銚子。
靜妃就坐在方幾後的蒲團上。
她今日冇有穿那身絳紫色的宮裝常服，而是換了一身更為家常的月白色暗紋宮裝，料子是極輕軟的雲絹，紋路是極淡的、幾乎看不見的纏枝忍冬。頭髮鬆鬆地綰在腦後，用一根碧玉長簪固定，冇有戴任何珠翠，臉上更是脂粉未施，露出原本的膚色，比上次見麵時似乎清減了些，眼下有淡淡的青影，眉宇間帶著一絲恰到好處的、彷彿因暑熱或瑣事而生的倦怠。然而那雙眼睛，依舊溫潤平和，看到她進來，便漾開一個淺淡卻真切的笑意。
“蘇姑娘來了。”靜妃的聲音也比上次更輕柔些，帶著點午後的慵懶，“外頭熱吧？快過來坐。瑾瑜，把簾子再放下些，彆讓日頭晃著眼。”
瑾瑜無聲地上前，將竹簾又放下兩三分，室內光線更柔和了些。
蘇繡棠依言上前，在靜妃對麵的蒲團上坐下，依舊是隻坐半邊，背脊挺直，姿態恭謹：“謝娘娘體恤。娘娘鳳體可還安好？瞧著似乎清減了些。”
“不妨事，夏日裡胃口總差些，人也懶怠。”靜妃不在意地擺擺手，伸手提起爐上的銀銚子，往茶壺裡注入沸水。她的動作不緊不慢，手腕穩定，水流劃出一道優美的弧線，準確落入壺中，蒸騰起更濃鬱的茶香。“這是今年新貢的廬山雲霧，陛下前幾日賞的，說是有清心祛暑之效。你嚐嚐看，合不合口。”
說話間，她已嫻熟地溫壺、置茶、高衝、刮沫、低斟，一套動作行雲流水，極具韻律美感。最後，將一盞澄澈碧透的茶湯，輕輕推到蘇繡棠麵前。
“民女不敢。”蘇繡棠連忙雙手接過茶盞，茶湯溫熱透過薄胎瓷壁傳遞到指尖，香氣清幽高遠。她小心地呷了一小口，舌尖頓時被一股鮮爽甘醇的滋味包裹，嚥下後，齒頰留香。“果然是好茶，謝娘娘賞賜。”
靜妃也端起自己那盞，輕輕吹了吹浮沫，啜飲一口，滿足地微眯起眼。暖閣內一時安靜下來，隻有窗外竹葉被微風拂動的沙沙聲，和爐上銀銚子裡水將沸未沸的細微嗚咽聲。
蘇繡棠捧著茶盞，目光看似低垂，實則如同最精細的梳子，不著痕跡地掃過暖閣內的每一處陳設。
多寶閣還在老位置，上麵依舊錯落擺著些瓷器玉器。她的心跳微微漏了一拍——那尊上次引起她注意的白玉貔貅，不見了。原本放置貔貅的位置，現在擺上了一隻豆青釉的三足香爐，爐內空空，冇有燃香。
書架上的書卷依舊整齊，但她隱約記得，上次來時，最右側那一摞的頂部，是一套靛藍封皮的《法華經》，現在卻變成了一套褐色封皮的《南華真經》。旁邊幾卷山水畫軸的位置，似乎也微微有所變動。
這些變化極其細微，若非她刻意記憶，絕難察覺。就像平靜湖麵下，悄然挪動了幾塊石子。
靜妃放下茶盞，用一方素白的絹帕輕輕拭了拭唇角，開始與她閒聊。話題很散漫，從江南這個時節該有的時令鮮果，說到京中最近流行的衣裙花樣，甚至問起了“錦棠記”幾種招牌雲錦的織造工藝和紋樣靈感。
她的語氣始終溫和，帶著長輩對晚輩那種自然的關切與好奇，偶爾還會因蘇繡棠描述江南風物時，流露出些許嚮往之色。若非心中早有定論，蘇繡棠幾乎要以為，眼前真的隻是一位深居簡出、寂寞慈和、對宮外世界尚有好奇的普通宮妃。
她一邊恭謹應答，言辭間不忘適時流露出對娘娘關懷的感激，以及對自己身份的自知之明，一邊將感官調動到極致。耳朵捕捉著室內的每一絲聲響——除了她們的對話、煮水聲、窗外竹葉聲，似乎還有一種極其低微的、幾乎難以察覺的、類似沙漏細沙流動的簌簌聲，來源不明。鼻子分辨著空氣中混合的氣息——茶香、檀香、還有一絲極淡的、類似陳年墨錠和舊紙張的味道，隱隱從書架方向飄來。
聊了約莫一炷香的功夫，靜妃忽然輕輕按了按額角，眉宇間那絲倦意似乎濃了些。
“年紀大了，精神總是不濟。”她微微歎了口氣，語氣裡帶著點無奈，“近日心裡總有些莫名的不安寧，想著該去佛前靜靜心纔好。蘇姑娘若不嫌棄，陪本宮去小佛堂坐坐可好？本宮誦會兒經，你可在偏廂歇息等候，那裡也涼快些。”
蘇繡棠心中一動，麵上卻立刻露出惶恐與關切交織的神色：“娘娘說哪裡話，能陪伴娘娘是民女的福分。隻是民女愚鈍，怕擾了娘娘清淨。”
“無妨，你安靜待著便是。”靜妃已扶著方幾邊緣站起身，動作略顯遲緩，彷彿真的有些疲累。瑾瑜不知何時已悄無聲息地出現在門口，靜妃對她道：“去小佛堂。”
小佛堂位於長春宮最深處，要穿過一小片竹林，再繞過一座小小的假山魚池。越往裡走，環境越發幽靜，蟬鳴聲似乎都被層層疊疊的竹葉和殿宇阻隔了，隻剩下腳步踩在青石板上的輕微聲響，和風吹過竹林時宛如歎息般的嗚咽。
佛堂是一座獨立的、青磚灰瓦的小小殿宇，門楣上懸著一塊烏木匾，上書“靜心”二字，字跡古樸。推開厚重的木門，一股比外間濃鬱數倍、帶著陳年香火氣的檀香撲麵而來，那香氣沉鬱厚重，彷彿已在這密閉空間裡盤桓了數十年。
佛堂內光線昏暗。正麵供奉著一尊尺餘高的白玉觀音坐像，觀音低眉垂目，寶相莊嚴。像前設著香案，案上青煙嫋嫋，供著鮮花鮮果。地上放著幾個蒲團。
靜妃在中間的蒲團上跪下，雙手合十，閉上眼睛，嘴唇微微翕動，開始低聲誦唸經文。她的聲音很輕，卻很清晰，帶著一種奇異的、撫慰人心的韻律。
瑾瑜引著蘇繡棠，走到佛堂右側一扇小門後。裡麵是一間極小的偏廂，隻容得下一張小小的禪榻和一張矮幾，開著一扇高窗，透進些許天光。這裡也能聽到正堂傳來的、低緩的誦經聲和規律而清脆的木魚敲擊聲。
瑾瑜對她微微頷首，便退了出去，靜靜立在偏廂門外，如同一個冇有生命的影子。
蘇繡棠在禪榻上坐下，努力讓自己看起來平靜放鬆。耳朵卻豎了起來。
起初，隻有靜妃的誦經聲和木魚聲。但漸漸地，在木魚聲規律的間隙，她似乎捕捉到了一點極其細微的、不和諧的雜音。
那聲音非常輕，非常短促，像是極小的金屬齒輪相互咬合轉動時發出的、極其細微的“哢噠”聲，又像是某種機簧被觸發覆位時的輕響。聲音的來源……似乎是正堂觀音像的方向？但當她凝神再聽時，那聲音又消失了，彷彿剛纔隻是她的錯覺，是木魚餘韻的幻聽。
她的目光，不由自主地透過虛掩的偏廂門縫，投向正堂地麵。佛堂的地麵鋪著厚重的青石板，因為常年香火熏染和腳步摩擦，大部分石板顏色深暗，表麵光滑。但有幾塊石板……顏色似乎比周圍的要稍微淺淡一絲，邊緣的磨損痕跡也略有不同，而且拚接的縫隙，似乎也比其他地方要寬上那麼毫厘。
她的心跳，不由自主地加快了。
不知過了多久，誦經聲和木魚聲停了下來。靜妃緩緩起身，整理了一下衣襟，臉上那種倦怠感似乎消散了些，眉眼間恢複了一貫的平和溫婉。
“讓蘇姑娘久等了。”她走到偏廂門口，微笑道，“外頭日頭還毒，陪本宮在竹林裡走走吧，那裡蔭涼些。”
蘇繡棠自然應允。
兩人漫步在宮苑那片不大的竹林裡。竹葉遮天蔽日，將熾熱的陽光篩成細碎的金斑，灑在鋪著鵝卵石的小徑上。空氣清新濕潤，帶著竹葉特有的清香，涼爽宜人。竹竿挺拔，翠色慾滴，偶爾有微風吹過，便響起一片悅耳的沙沙聲。
靜妃走得很慢，似乎很享受這份清涼與寧靜。她隨手拂過一株竹子的葉片，狀似無意地開口：
“說起來，前兩日聽底下人嚼舌根，說京城外西邊的十裡坡，似乎不太平。好像是有兩夥不知來曆的匪類，為了爭搶什麼貨物，半夜裡動了刀兵，還驚動了巡防營和京兆府的人。鬨騰了半宿，據說死了傷了不少人。”她頓了頓，側過頭，目光溫和地落在蘇繡棠臉上，帶著恰到好處的關懷，“蘇姑娘如今時常出入內外城，經營生意，交際往來，可要當心些纔好。京城雖是天家腳下，但外頭龍蛇混雜，誰知道會撞見什麼糟心事。”
蘇繡棠隻覺得一股寒意，順著脊椎骨倏然竄上後頸！十裡坡！正是他們伏擊擒拿“蝮蛇”與黑蛇之地！此事他們行動隱秘，善後乾淨，對外隻說是有江湖仇殺，早已打點妥當，按理絕不該傳到深宮妃嬪耳中，更不該如此清楚地點出“十裡坡”和“半夜刀兵”！
是巧合？還是……警告？
她強行壓下心頭的驚濤駭浪，讓臉上的表情維持在恰到好處的驚訝與後怕，甚至還適時地露出一絲女孩子聽到這種血腥事的畏怯，聲音微微發緊：“竟……竟有這等駭人之事？民女這幾日忙於鋪中一批新貨入庫結算，倒是……未曾聽聞。多謝娘娘提醒！娘娘不說，民女還渾噩不知，日後定當加倍小心，入夜絕不出城。”
她的反應似乎並無破綻。靜妃靜靜地看了她兩息，那雙溫潤的眼眸深處，似乎有什麼極細微的東西一閃而過，快得讓人抓不住。隨即，她唇角微揚，露出一個寬慰的淺笑。
“你知道小心就好。”她不再提此事，轉而駐足，欣賞起旁邊一株形態頗為奇特的竹子。那竹子的竹節並非筆直，而是帶著一種自然的、遒勁的彎曲弧度，竹身卻依舊挺拔向上。
“你看這竹，”靜妃的手指輕輕撫過那曲折的竹節，語氣悠然，“看似身姿曲折，不甚剛直，甚至有些柔弱。可你看它，能從這堅硬冰冷的石縫間鑽出，能經年累月承受風霜雨雪，依舊翠色不改，亭亭而立。”她收回手，目光投向竹林深處那幽暗的、盤根錯節的陰影，“其形在外，其根在內。外人隻見其挺秀風姿，誰知其根係深埋地下，縱橫交錯，盤根錯節，能延伸到多遠多深呢？那纔是它立身的根本啊。”
她的話語很輕，像是在品評一株普通的竹子，又彷彿在訴說某種更深邃的道理。
蘇繡棠垂首靜聽，隻覺得那每一個字，都像細小的冰針，悄無聲息地紮進心裡。她恭順應道：“娘娘慧眼，民女受教了。”
又在林中漫步片刻，蘇繡棠估摸著時辰差不多了，便再次提出告辭，言辭懇切，不願再打擾娘娘休息。
靜妃這次冇有多留，隻溫言讓她保重，並讓瑾瑜送她出去。
就在蘇繡棠屈膝行禮，準備退後轉身時，竹林裡恰好起了一陣稍大的風。
風穿過竹林，帶起一片更為響亮的嘩啦聲，也吹動了靜妃那身月白色宮裝寬大的衣袖。
衣袖被風拂起，向上翻捲了一瞬。
就在那一瞬間，蘇繡棠的眼角餘光，清晰地捕捉到——在靜妃右手腕的內側，貼近脈搏跳動的地方，有一道極淡的、顏色幾乎與周圍白皙肌膚融為一體的淺白色舊疤痕。
那疤痕狹長，約莫寸許，邊緣平整，不像是意外劃傷或舊疾留下的痕跡，更像是……被某種鋒利的刃器，刻意劃過所留。
一個深居簡出、養尊處優二十餘年的後宮寵妃，手腕內側，為何會有這樣一道疑似利刃所致的舊疤？
蘇繡棠的心，徹底沉了下去，像墜入了寒冬最深的冰湖。