西苑的湖水，在巳時的陽光下，呈現一種近乎凝固的、沉沉的碧色。
那不是運河裡那種流動的、帶著泥土氣息的青黃，也不是江南園林中小池那種清淺透亮的綠，而是一種被皇家氣韻浸染了數百年的、厚重而深沉的碧，像一塊巨大的、未經雕琢的祖母綠寶石，鑲嵌在層疊的假山、亭台、垂柳之間。湖麵很靜，偶有錦鯉翻起水花，或是微風拂過帶起漣漪，都顯得小心翼翼，彷彿怕驚擾了這片皇家苑囿特有的、莊嚴而靜謐的氛圍。
湖心最大的水榭名為“擷芳殿”，三麵臨水，隻有一道九曲廊橋與岸相連。殿宇是仿江南園林樣式建造的，飛簷翹角，雕梁畫棟，卻比尋常江南建築更為開闊恢弘。此刻，殿內臨水的軒窗全部敞開，湖風帶著濕潤的水汽和荷花的清香穿堂而過，吹散了夏日的悶熱。
殿內陳設清雅，紫檀木的桌案上擺放著時令瓜果和精緻的茶點，宮女們穿著統一的淺碧色宮裝，垂首侍立，動作輕巧無聲。
五皇子趙珩坐在主位，穿著一身杏黃色的四爪蟒袍，玉冠束髮，臉上帶著慣有的溫和笑意。他今日邀了幾位平日走得近的宗室子弟，以及幾位清流文臣家的年輕公子，還有……蘇繡棠。
蘇繡棠坐在趙珩左側下首的位置，穿著一身淺碧色繡白蘭繞枝紋的宮裝，顏色與宮女們的服飾相近，卻因料子更為貴重、繡工更為精緻，而顯得截然不同。白蘭花紋樣清雅，用銀線勾勒，在光線下若隱若現。頭髮梳成端莊的隨雲髻，髻上隻簪了一對珍珠蝴蝶釵，蝴蝶的翅膀薄如蟬翼，隨著她微微的動作輕輕顫動。臉上薄施粉黛，唇色是自然的嫣紅，眉眼間帶著恰到好處的、屬於客人的恭謹與些許好奇。
她的坐姿很端正，背脊挺直，雙手疊放在膝上，目光平和地注視著殿外湖光山色，偶爾在趙珩說話時，微微側首聆聽，唇邊帶著淺淡而得體的笑意。一切都符合一個被皇子邀請遊園、又稍顯拘謹的“遠親”該有的儀態。
謝知遙也在受邀之列，坐在另一側。他今日換上了墨綠色麒麟紋的世子常服，玉帶銙蹀躞，既彰顯了侯府世子的身份，又不至於過於張揚。他神態閒適，與身旁一位宗室子弟低聲交談著什麼，目光卻偶爾不著痕跡地掠過殿外廊橋方向，又迅速收回。
宴席的氣氛輕鬆而融洽。眾人品茶，賞景，談論著近日京中的詩文雅事，偶爾爆發出幾聲剋製的笑聲。
按照宮中慣例，此類由皇子主持的小型遊園宴會，內務府需派遣得力官員在場，負責一應調度伺候事宜。今日當值的，正是副總管王德安。
此刻，王德安就垂手侍立在擷芳殿外廊下的陰影裡。
他穿著一身深青色的蟒紋補子太監服，料子挺括，漿洗得筆挺。帽簷下露出花白的鬢角，臉上皺紋深刻，但皮膚保養得宜，透著一種久居室內、不見風霜的蒼白。他的身形微胖，但並不臃腫，站姿恭謹，背脊卻挺得很直，顯示出在宮中浸淫數十年養成的、不容忽視的威儀。一雙手攏在袖中，隻露出保養得極好的、戴著翡翠戒指的右手拇指，戒指上的翡翠水色瑩潤，在陰影裡泛著幽幽的綠光。
他的目光低垂，落在身前三步遠的青磚地上，耳朵卻豎著，留意著殿內的動靜。臉上冇有任何表情，隻有一種經年累月訓練出來的、近乎麻木的恭順。
殿內，趙珩正笑著對眾人道：“……這西苑的景緻，四時不同。春日看桃李，夏日賞荷，秋日觀楓，冬日踏雪，各有妙處。今日請諸位來，便是偷得浮生半日閒，不必拘禮，隨意些纔好。”
眾人紛紛笑著附和。
蘇繡棠適時地微微傾身，聲音輕柔地開口：“殿下雅興。這西苑規製宏大，景緻天成，一草一木，一亭一閣，看似隨意，實則匠心獨運。民女方纔一路行來，見各處灑掃潔淨，陳設有序，伺候的宮人亦進退有度，想來內務府諸位大人調度安排，必是費了極大的心思。”
她這話說得自然，帶著恰到好處的讚歎。
趙珩聞言，笑容更深了些，目光轉向殿外廊下：“王伴伴。”
王德安立刻躬身應道：“奴纔在。”
“蘇姑娘誇你們內務府辦事周到呢。”趙珩的語氣溫和，帶著上位者特有的、對下人的一點嘉許。
王德安連忙趨步上前，在殿門口跪下，叩首道：“奴纔等分內之事，不敢當貴客誇讚。皆是殿下恩典，奴纔等唯儘心竭力而已。”
姿態放得極低，言辭也極恭順。
蘇繡棠卻輕輕搖頭，臉上露出些許認真的神色：“王總管過謙了。這般大的園子，這般多的瑣事，能安排得如此井井有條，紋絲不亂，非有大才且經驗老道者不能為。民女在家中亦曾學著打理些許庶務，深知其中艱難。”她轉向趙珩，語氣帶了點恰到好處的懇求，“殿下，民女有個不情之請……待會兒若王總管得空，能否容民女請教一二？也好讓民女長長見識，學些理家持事的皮毛。”
這話說得極其漂亮。既抬高了王德安，顯示了求教之心，又不過分熱絡，分寸拿捏得恰到好處。
趙珩顯然很滿意蘇繡棠這般“好學”又“識大體”的態度，他笑著頷首：“這有何難。王伴伴，”他看向王德安，“稍後宴席散了，若你無其他要緊事，便與蘇姑娘分說一二。蘇姑娘是江南來的，見識不同於京中閨秀，你們也可互相探討。”
王德安心中微微一怔。
他久居深宮，見識過各色人等，自然不會被幾句恭維話衝昏頭腦。這位蘇姑娘，他昨日便得了“乾兒子”小順子傳來的訊息，知道是五殿下新近“認下”的遠親，似乎頗得殿下和靜妃娘娘青眼。此刻對方突然提出要向自己“請教”，是真心求教，還是另有所圖？
但五殿下已經開口，他斷無拒絕之理。更何況，對方姿態放得如此之低，話語間又給足了他臉麵……
他心中念頭電轉，麵上卻絲毫不顯，隻是將身子伏得更低，聲音愈發恭敬：“奴才遵命。能得貴人垂詢，是奴才的福分。隻是奴才粗鄙，見識淺陋，恐貽笑大方。”
“王總管太客氣了。”蘇繡棠溫言道，隨即便不再多說，轉而與身旁另一位女眷低聲交談起園中花卉來。
王德安退迴廊下陰影中，垂手侍立，心中那點疑慮並未完全消散，但眼角餘光瞥見蘇姑娘那副溫婉恬靜、與旁人言笑晏晏的模樣，又覺得或許是自己多心了。一個年紀輕輕的女子，能有什麼深沉心思？大抵真是好奇宮中規製，想學些打理家務的本事吧。畢竟，能被五殿下如此看重，日後或許……
他心中暗自思量著，戒心不覺放鬆了些許。
宴席繼續進行。
約莫過了半個時辰，眾人移步至水榭外側的觀景平台。平台探出水麵，以漢白玉欄杆圍護，腳下便是清澈的湖水，能清晰地看見水中悠遊的錦鯉，紅的、金的、白的，在碧綠的水草間穿梭。
謝知遙與那位宗室子弟也走到了欄杆邊，指著遠處湖心小島上的亭子，似乎在討論著什麼。
就在這時，異變陡生。
謝知遙似乎是為了更清楚地指點方位，身體微微向外探出，手扶著欄杆。忽然，他腰間懸掛著的一塊玉佩，不知怎的，那繫著玉佩的絲絛竟突然鬆脫！
那玉佩色澤溫潤，雕刻著精緻的螭龍紋樣，在陽光下泛著柔和的光澤，一看便非凡品。它從謝知遙腰間滑落，在空中劃出一道弧線，然後“噗通”一聲，直直墜入了欄杆外的湖水中！
水花不大，隻濺起幾點細碎的水珠。
但謝知遙的臉色卻瞬間變了。
他猛地探身向下望去，聲音裡帶著顯而易見的“焦急”：“我的玉佩！”
眾人聞聲紛紛圍攏過來。
“謝世子，怎麼回事？”趙珩也走了過來，關切地問道。
“是陛下前年賞賜的那塊羊脂白玉螭龍佩！”謝知遙眉頭緊鎖，目光死死盯著玉佩落水的那片水域。湖水碧綠，深不見底，哪裡還有玉佩的影子？“繫繩不知怎地鬆了……這、這可是禦賜之物！”
禦賜之物落水，這可不是小事。
趙珩的臉色也嚴肅起來。他立刻轉身，對侍立在一旁的太監宮女下令：“快！會水的都下去找！務必尋回來！”
幾名身手矯健、顯然熟識水性的太監和侍衛連忙應聲，脫去外袍，便要下水。
王德安作為現場內務府職位最高者，此刻也急步上前。他心中暗叫晦氣，怎麼偏偏在他當值時出這種紕漏？禦賜之物遺失，即便最後尋回，他少不得也要擔個“伺候不周”的乾係。他連忙對趙珩躬身道：“殿下莫急，奴才這就親自去盯著，定讓他們將玉佩完好無損地尋回來！”
趙珩點了點頭：“王伴伴，你經驗老道，快去。多叫些人手，仔細打撈，莫要損壞了玉佩。”
“嗻！”王德安應了一聲，不敢怠慢，立刻小跑著走向水邊，指揮著那些準備下水的太監侍衛，又吩咐人去取更長的竹竿和撈網。
一時間，水榭平台邊一片忙亂。所有人的注意力，都被吸引到了那片碧綠的湖水，和那群在水中摸索、在岸邊指揮的人群身上。
冇有人注意到，就在王德安轉身急匆匆走向水邊、背對著擷芳殿方向的那一刻，一直安靜站在蘇繡棠身後、扮作普通小太監模樣的阿青，極其輕微地、幾不可察地對蘇繡棠點了一下頭。
蘇繡棠的目光，似乎也被水邊的忙亂吸引，擔憂地望著那邊。她的指尖，卻在袖中，輕輕蜷縮了一下。
阿青的身影，如同融入水汽的一縷輕煙，悄無聲息地離開了蘇繡棠身後。他冇有走向喧鬨的水邊，而是藉著廊柱和茂盛花木的遮掩，身形一閃，便隱入了擷芳殿側後方一條通往內務府臨時值房的小徑。
值房設在擷芳殿後不遠處的一排廂房裡，此刻因為主管官員王德安被調去處理“意外”，其他低階太監和雜役也多被叫去水邊幫忙或看熱鬨，顯得格外安靜。
阿青的腳步輕得像貓，落地無聲。他迅速來到標有“內務府”字樣的那間廂房外，左右一掃，確認無人，指尖在門縫處某個不起眼的位置輕輕一撥——那是他之前探查時暗中做下的手腳——門閂便悄無聲息地滑開。
他閃身而入，反手將門虛掩。
廂房不大，陳設簡單。靠牆是幾張書案和椅子，正中一張較大的紫檀木書案，桌角擺著文房四寶和一個青銅筆架，案幾上還攤開著幾份今日宴席的物料清單。這顯然是王德安臨時處理事務的位置。
阿青的目光，如同最精準的尺子，迅速掃過整個房間。他冇有去碰那些明麵上的文書，而是徑直走到紫檀木書案後。
他蹲下身，手指在書案側麵和下方的木質紋理上緩緩摸索。案腿、榫卯接縫、抽屜底板……他的動作極快，卻又異常仔細，指尖感受著每一處細微的凹凸與溫度差異。
終於，在書案內側靠近地麵、一個極其隱蔽的、被厚重桌布垂幔半遮掩的角落裡，他的指尖觸到了一處與其他木質紋理略有不同的、極其細微的凸起。
那凸起隻有米粒大小，顏色與周圍木材幾乎融為一體。
阿青從懷中取出一個特製的、薄如柳葉的銅質工具，尖端極細。他將工具尖端小心翼翼地對準那個凸起，手腕極其穩定地施加了一個巧勁，向側方一撥。
“哢噠。”
一聲極其輕微、幾乎不可聞的機括彈動聲。
書案內側一塊約莫巴掌大小、顏色紋理與周圍渾然一體的木板，無聲地向內滑開，露出一個黑黝黝的、深約半尺的暗格。
暗格裡，冇有金銀珠寶。
隻放著兩樣東西。
一本藍色布麵封皮的冊子，封麵上冇有任何字跡。
還有幾封摺疊整齊、用火漆封口的信函。
阿青的心跳，在這一刻依舊平穩。他冇有絲毫猶豫，伸出戴著特製細棉手套的手，先將那本藍色冊子取出，迅速翻開。
冊子內頁是質地極佳的白棉紙，上麵用蠅頭小楷寫滿了密密麻麻的記錄。不是宮中正式的賬目格式，而是私密的流水記錄。一筆筆，一項項，時間、名目、數額、經手人代號，清晰無比。數額之大，令人咋舌。許多款項的來路和去向，都標記著隱晦的代號，其中出現頻率極高的，是一個“金”字，有些條目旁還批註著簡短的詞語，如“南洋貨”、“北邊皮子”、“軍械折價”……
阿青的目光，如同最犀利的刀，飛快地掠過那些關鍵條目。他冇有時間細看，但他受過專門的訓練，能在極短時間內捕捉並記憶關鍵資訊。
接著，他拿起那幾封信函。火漆上的印紋已經被拆開過，顯然王德安經常查閱。他快速瀏覽信箋內容。信紙是普通的竹紙，字跡潦草，用的是暗語，但阿青能分辨出其中反覆出現的幾個關鍵詞：“灰隼示下”、“貨已抵港”、“款項交割”、“宮中打點”、“勿誤時機”……落款處，隻有一個簡單的、扭曲的鳥形符號。
時間緊迫。
阿青不能帶走原件，打草驚蛇後果不堪設想。
他從懷中取出一個扁平的皮質囊袋，打開，裡麵是幾疊特製的、薄如蟬翼近乎透明的“拓紙”，以及一小盒調製好的、乾涸極快的煙墨。
他動作快得隻剩殘影。先將藍色賬冊翻到記錄最大幾筆不明資金流向和“金”字代號的幾頁，將拓紙輕輕覆蓋上去，用一塊光滑的玉片迅速而均勻地刮過紙麵。接著是那幾封密信的關鍵部分。
整個過程不過數十息。
拓印完畢，他迅速將賬冊和密信按原樣摺疊、擺放回暗格，確認無誤後，再次用那特製銅工具，在暗格內側某個位置輕輕一頂。
“哢噠。”
暗格木板滑回原位，嚴絲合縫，再看不出任何痕跡。
阿青將拓印好的薄紙小心收入懷中特製的防水夾層，又將工具和煙墨收回皮囊。
他站起身，目光再次快速掃過房間，確認一切與他進來時毫無二致，甚至連書案上那支毛筆傾斜的角度都恢複了原狀。
然後，他悄無聲息地走到門邊，側耳傾聽。
外麵依舊安靜，隻有遠處水邊隱約傳來的吆喝聲和人聲。
他輕輕拉開門，身形一閃，便已出了廂房，順手將門帶攏，門閂悄無聲息地滑回原位。
沿著來時的小徑，藉著花木掩映，他如同鬼魅般重新回到了擷芳殿外圍，混入那些站在稍遠處、低聲議論著水邊“意外”的太監宮女之中，低眉順眼，毫不起眼。
而此刻，水榭平台邊，經過一番“努力”打撈，一名水性極佳的侍衛終於從湖底摸到了那塊“禦賜”的羊脂白玉螭龍佩，高高舉出水麵。
玉佩在陽光下滴著水，光澤依舊溫潤。
謝知遙長舒一口氣，連忙接過，仔細檢查一番，對趙珩拱手道：“幸得殿下派人及時打撈，玉佩完好，有驚無險。臣失儀，驚擾了殿下與諸位雅興，實在慚愧。”
趙珩也鬆了口氣，擺擺手笑道：“尋回來便好，虛驚一場。謝世子不必掛懷。”
王德安擦著額角並不存在的汗，陪著笑臉，心中一塊大石落地，連忙指揮著濕漉漉的侍衛太監們退下整理，自己也整了整衣袍，準備返回值守位置。
一場小小的“意外”，就此平息。
宴席繼續，彷彿什麼都未曾發生。
隻是，當眾人重新坐回擷芳殿內，繼續品茶閒談時，蘇繡棠端起茶盞，藉著舉杯的動作，目光與不遠處侍立的阿青，極其短暫地交彙了一瞬。
阿青幾不可察地，微微頷首。
蘇繡棠垂下眼睫，輕輕吹了吹盞中浮起的茶沫，唇角，掠過一絲幾不可察的、冰涼的弧度。
遊園會直到未時方散。
趙珩親自將蘇繡棠送至西苑門口，溫言囑咐她常來宮中走動。王德安也在一旁恭順地垂手侍立，直到蘇繡棠的馬車駛遠，他才直起身，揉了揉有些酸澀的老腰，心中暗自慶幸今日總算有驚無險地過去了，對那位“好學”的蘇姑娘，印象倒也還不錯——至少，比那些眼睛長在頭頂上的勳貴千金，要客氣得多。
他無論如何也想不到，就在他離開值房去處理“意外”的那短短一刻鐘裡，他最為隱秘、關乎身家性命的罪證，已經被人悄無聲息地“看”了去，並完美地複刻了下來。
城南彆院的書房內，燭火再次亮起。
阿青將懷中那疊薄如蟬翼的拓紙取出，小心地在書案上鋪開。
特製的煙墨拓印效果極佳，賬冊上那些蠅頭小楷，密信上那些潦草字跡和扭曲符號，都清晰地呈現出來。
蘇繡棠和謝知遙湊近細看。
越看，兩人的眼神便越冷。
賬冊上，那一筆筆觸目驚心的钜額金銀往來，那些指向不明的“金先生”、“南洋貨”、“北邊皮子”、“軍械折價”，勾勒出一條龐大而隱秘的貪腐與走私網絡。
密信上，“灰隼示下”四個字，如同淬毒的針，刺入眼簾。那些關於貨物交割、款項運作、宮中打點的暗語，清晰地表明，王德安絕不僅僅是二皇子母族安插在宮中的眼線，更是“灰隼”這條線上，負責宮廷內部接應、資金洗白的關鍵一環！
“王德安……”蘇繡棠的指尖，輕輕拂過拓紙上那個扭曲的鳥形符號，聲音平靜，卻帶著凜冽的寒意，“果然不僅僅是一枚棋子。”
謝知遙的目光，則死死盯在賬冊拓印上那幾個最大的、接收方標註為“金先生”的不明款項上，眼神銳利如刀：
“通過王德安洗白的這些钜額黑錢，最終流向了這位‘金先生’。找到他，或許……就能摸到‘灰隼’的尾巴，甚至……”
他頓了頓，冇有說下去。
但蘇繡棠明白他的意思。
甚至，可能摸到當年蘇家血案背後，那隻真正的、隱藏在最高處的黑手。
書房裡，燭火跳躍。
拓紙上的墨跡，在火光下，顯得格外清晰，也格外沉重。
“這根線，”蘇繡棠緩緩直起身，目光望向窗外沉沉的夜色，彷彿能穿透黑暗，看到那座巍峨皇城深處，某個正在安然熟睡、卻不知末日將至的身影，“已經拽在我們手裡了。”
“接下來，”她的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的決斷，“該看看，順著這根線，能扯出怎樣一條……藏汙納垢的大魚了。”