晨光透過書房窗欞上糊著的素白窗紙，將室內染成一片朦朧的、帶著灰調的乳白。
那光不像午後的陽光那般熾烈分明，也不像暮色那般昏黃曖昧，它清清淺淺的，彷彿摻了水，均勻地灑在紫檀木書案的桌麵，灑在攤開的素箋輿圖上，灑在那隻盛放著兩個空香囊錦袋的白玉淺盤邊緣，給所有物事都鍍上了一層柔軟的、冇有溫度的光暈。
蘇繡棠坐在書案後，身上隻穿著一件月白色的素麵杭綢褙子，料子輕薄，幾乎冇有什麼紋飾，隻有袖口處用淡青色的絲線繡了幾枝疏落的綠萼梅，梅花瓣細如米粒，不細看幾乎瞧不出來。長髮冇有梳成繁複的髮髻，隻用一根通透的青玉簪子鬆鬆地綰在腦後，幾縷碎髮垂在頸側，隨著她微微前傾的姿勢，在臉頰旁投下淺淺的陰影。
她的臉上冇有施任何脂粉，膚色在晨光裡顯得過分白皙，甚至能看清眼皮上淡青色的血管。眼下仍有熬夜留下的痕跡，可那雙眼睛卻異常清明，像兩口被晨露洗過的深潭，清澈，平靜，潭底映著書案上那些紛亂的線條與符號，也映著一片沉靜的思量。
她的指尖，懸在攤開的京城簡圖上方。
簡圖是臨時繪製的，隻勾勒了內城的大致輪廓和主要街道。幾個關鍵的位置用炭筆做了醒目的標記——代表定北侯府所在崇仁坊的黑點，代表城南彆院的小圈，代表“如意齋”所在棋盤街的三角，代表西市薩阿達鋪子位置的叉，還有……代表皇城區域，被特彆用硃砂勾勒出的一個不規則的方塊。
而在皇城那個方塊裡，靠近西側邊緣，又用更細的炭筆，點了一個小小的、幾乎看不見的墨點。
旁邊用極小的字標註著：“小順子，長春宮雜役，左手小指殘，眉間痣”。
在那墨點不遠處，另一個稍大些的墨點旁則標註著：“靜妃，長春宮主位”。
兩個墨點之間，蘇繡棠用炭筆畫了一條極細的、若有若無的虛線。
虛線的旁邊，放著那隻白玉淺盤。盤中的兩個錦袋——淡紫色的和鵝黃色的——已經被拆解開來，裡麵的香料被取走查驗，隻剩下空空的、繡工精美的錦緞外殼，像兩具被掏空了內臟的、華麗的蝶蛻，靜靜躺在溫潤的玉質盤底。
蘇繡棠的目光，長久地落在那兩個空錦袋上。
然後，她抬起眼，看向坐在書案另一側的謝知遙。
謝知遙今日換了一身深灰色的雲紋直身，料子是常見的杭綢，紋樣低調，腰間隻束了一條普通的墨色絲絛，冇有佩玉，也冇有懸劍。頭髮用同色的髮帶束起，臉上神情平靜，隻是眼底深處同樣有著思慮的痕跡。他手中拿著一份剛送來的、關於昨日宮宴後各府反應的簡錄，卻冇有在看，目光同樣落在書案上那幅簡圖和玉盤上。
“我們之前，”蘇繡棠開口，聲音在寂靜的晨光裡顯得有些空靈，卻字字清晰，“或許陷入了一個誤區。”
謝知遙抬眼看向她。
蘇繡棠的指尖，輕輕點在玉盤中那個淡紫色的錦袋上：“我們一直在思索，靜妃娘娘贈我此香囊，究竟是何意圖？是示好？是拉攏？還是……暗藏禍心？”
她的指尖微微用力，將那柔軟的錦袋按得凹陷下去：“我們所有的推測，都建立在‘靜妃知情且主導’這個前提上。可若……”
她頓了頓，手指移開，懸在代表小順子的那個墨點上方：
“若這個前提，根本就是錯的呢？”
謝知遙的眼神微微一凝。
“誰能輕易在靜妃娘娘賞賜之物中動手腳？”蘇繡棠的聲音很輕，卻像一顆石子投入平靜的湖麵，“誰能接觸到宮中專供的、調配好的安神香料？誰又能神不知鬼不覺地將‘幻夢藤’這等稀有詭譎之物，研磨得如此細微，均勻摻入其中，而不被察覺？”
她的目光從謝知遙臉上移開，重新落回簡圖，落在那條連接小順子和靜妃的虛線上：
“內務府掌管宮中用度采買，自然有可能。但內務府人多眼雜，手續繁瑣，要在送往各宮的定例香料中做長久的手腳，風險太大。”
她的指尖，緩緩移向小順子那個墨點：
“還有一種人……那些能頻繁接近、甚至經手各宮物品的，最底層的、不起眼的雜役太監。”
謝知遙的眉頭緩緩蹙起，眼中閃過一絲恍然，隨即又被更深的思慮取代：“小順子半年前調入長春宮，做的就是傳遞、跑腿的雜役。他確實有機會接觸宮中流通的各類物品，包括……各宮主子賞賜出去的東西。”
“不止是機會。”蘇繡棠的指尖在那墨點上輕輕畫了個圈，“他左手殘缺，卻能從一個無關緊要的司苑局花匠，調入長春宮這等要緊地方，即便隻是雜役，也必是走了門路，或有‘過人之處’。而這‘過人之處’，或許就是……他能為某些人，辦某些尋常人辦不了的事。”
書房裡安靜下來。
窗外的晨光又明亮了些，透過窗紙，在地上投出窗欞清晰的菱形格影。遠處隱約傳來街市的叫賣聲，車馬聲，新的一天已然開始。
“需要驗證。”謝知遙放下手中的簡錄，聲音沉穩，“驗證‘幻夢藤’的源頭，驗證小順子是否真有能力、有機會接觸到這些東西。”
蘇繡棠點了點頭：“雙管齊下。我去查‘幻夢藤’在京城可能的流通渠道。你……”她看向謝知遙，“能否安排可靠人手，設法在宮人輪休出宮時，盯住小順子？不必跟得太緊，隻需觀察他出宮後的行蹤，接觸何人，去往何處。若有異常，立刻回報。”
謝知遙冇有絲毫猶豫：“可以。馮公公那邊有些可靠的舊識，對宮中輪休規矩和底層太監常去的落腳點瞭如指掌。我這就去安排。”
兩人不再多言，各自起身。
謝知遙匆匆離去，佈置盯梢事宜。
蘇繡棠則回到內室，換了一身更便於外出的衣裳——依舊是素淨的顏色，料子中等，像尋常殷實人家的女眷。她略施薄粉，遮住眼下的倦色，髮髻也梳得規整些，戴上一頂邊緣垂著輕紗的帷帽。
辰時三刻，她帶著一名扮作丫鬟的錦鱗衛女子，乘著一輛不起眼的青帷小車，離開了城南彆院。
馬車穿過漸漸熱鬨起來的街市，最終停在城西靠近金城坊的一條相對安靜的街道上。
這裡並非主要商業區，鋪麵不多，但都很有些年頭。蘇繡棠的目標，是一家名為“清韻齋”的老字號香料鋪。
鋪子門麵不大，黑漆招牌上的金字已經有些黯淡。推開厚重的榆木門板，一股極其複雜卻層次分明的香氣便撲麵而來。不是西市那種濃烈混雜的異域風味，也不是宮中那種精緻卻略顯刻板的複合香氣，而是一種更沉靜、更醇厚、彷彿經年累月沉澱下來的、屬於草木精華本身的馥鬱。
鋪內光線柔和，靠牆是頂天立地的多寶格藥櫃，一個個小抽屜上貼著泛黃的標簽，寫著各種香料藥材的名稱。正中一張寬大的紫檀木櫃檯，檯麵被歲月磨得光滑如鏡，映出窗外透進來的天光。櫃檯後，一位穿著半舊栗色綢衫、頭髮花白、麵容清臒的老者，正戴著玳瑁邊的眼鏡，用一杆極其精巧的銅秤，仔細稱量著一些深褐色的樹脂塊。
聽到門響，老者抬起頭，透過眼鏡片望過來，眼神溫和而精明。他的手指關節粗大，指尖和指甲縫裡殘留著經年累月沾染香料留下的、洗不去的淡淡顏色。
“客人想尋些什麼香料？”老者的聲音有些沙啞，卻吐字清晰。
蘇繡棠走到櫃檯前，隔著輕紗，目光掃過櫃檯上那些盛放在潔白瓷碟裡的香料樣品——顏色各異的粉末，形態奇特的根莖，晶瑩剔透的樹脂，還有曬乾的花朵和葉片。她輕輕摘下半邊帷帽的紗簾，露出清麗而平靜的麵容。
“掌櫃的，我想配一味安神的香。”她的聲音輕柔，帶著江南口音特有的軟糯，“家中長輩近來睡眠不安，聽聞京城‘清韻齋’的香料最是正宗，特來請教。”
老掌櫃放下手中的銅秤，臉上露出生意人慣有的、卻又不過分熱絡的笑容：“小姐客氣了。安神的香方眾多，不知府上長輩是何種情形？是心緒不寧，還是驚悸多夢？抑或是年老體虛，神思倦怠？”
蘇繡棠故作沉吟：“似是心緒浮動，難以安寢，白日裡也常覺神思渙散，記性也不如從前了。”
老掌櫃點了點頭，從櫃檯下取出幾個小瓷瓶，拔開塞子，分彆讓蘇繡棠嗅聞：“這是上好的龍腦，清心開竅；這是陳年的蘇合香，通竅安神；這是甘鬆，解鬱醒脾；這是柏子仁，養心安神……”
他一一介紹著，如數家珍。
蘇繡棠仔細嗅聞，時而點頭，時而微微蹙眉，似乎不太滿意。待老掌櫃介紹完一輪常見的安神香料，她才狀似無意地開口：“掌櫃的，這些香料都是極好的。隻是……我曾聽一位遊方的郎中提及，南疆有些特殊藥材，於安神定驚有奇效，不知您這裡可有類似之物？”
老掌櫃聞言，眼神幾不可察地閃爍了一下。他重新戴上眼鏡，仔細打量了蘇繡棠一眼，笑容淡了些，語氣卻依舊客氣：“小姐說笑了。南疆濕熱，多產瘴癘之物，雖有少數可入藥，但性多猛烈詭譎，稍有不慎反受其害，豈是能隨便摻入安神香中的？小店做的都是正經生意，斷不敢售賣那些來曆不明、藥性難測的東西。”
這話說得滴水不漏，既撇清了關係，又暗示了對那些“特殊藥材”的瞭解和忌諱。
蘇繡棠臉上露出恰到好處的失望與恍然：“原來如此，是民女孤陋寡聞了。隻是那郎中說得神乎其神，提及一種名‘幻夢’的藤蔓花粉，說是安神妙品……”
“幻夢藤”三個字一出口，老掌櫃撚著鬍鬚的手指，微微頓住了。
他抬起眼，再次看向蘇繡棠，這一次，目光裡多了幾分審視與探究。他冇有立刻否認，也冇有接話，隻是沉默了片刻。
鋪子裡很靜，隻有窗外隱約傳來的市井聲，還有香料櫃裡散發出的、沉靜的幽香。
許久，老掌櫃才緩緩開口，聲音壓得低了些：“小姐……是從何處聽聞此物的？”
蘇繡棠心中一動，麵上卻依舊是那副略帶好奇與無知的神情：“就是那位遊方郎中隨口一提，說得玄乎，民女便記下了。怎麼，掌櫃的識得此物？”
老掌櫃冇有直接回答，他轉身從身後的多寶格裡，取出一個巴掌大小、密封嚴實的錫罐。他冇有打開，隻是將錫罐放在櫃檯上，手指輕輕摩挲著冰涼的罐壁，彷彿在斟酌詞句。
“幻夢藤……”他低聲重複了一遍，像是在咀嚼這三個字的分量，“此物……確產自南疆深山老林，其花夜間開放，花粉有異香，微量使用，配合得當，確有安神舒鬱之效。但……”
他頓了頓，抬眼看向蘇繡棠，眼神裡帶著一種行業老手特有的、洞悉世情的告誡：
“但此物藥性特殊，極易使人產生依賴，更忌與某些特定熏香同用。本朝太醫院早有明令，嚴控其流通使用。尋常藥鋪、香料鋪，是絕不敢沾手的。”
蘇繡棠適時地露出驚訝與後怕的神情：“竟是這樣……多謝掌櫃的提點。”她頓了頓，像是想起了什麼，又好奇地問：“那……京城之中，可還有人能用此物？莫非隻有宮中……”
老掌櫃的眼神再次閃爍了一下。他左右看了看——鋪子裡除了他們，隻有蘇繡棠帶來的“丫鬟”安靜地站在門邊。
他湊近了些，聲音壓得更低，幾乎像是耳語：
“小姐既問起，老夫便多說一句。據老夫所知，近半年來，除了太醫署按例領取少許用於研製麻沸散之外，內務府采辦處，隻額外申領過一次‘幻夢藤’。”
蘇繡棠的心跳，微微加快。
“何時？為何？”她的聲音也下意識地放輕了。
“約莫……四個月前。”老掌櫃的指尖在櫃檯上無意識地劃了一下，“理由是……‘奉靜妃娘娘宮中令，試製安神新香’。”
靜妃宮中令！
蘇繡棠的指尖，在袖中微微收緊。
“批條……”她輕聲問，“可有憑證？”
老掌櫃點了點頭，又搖了搖頭：“內務府領取管製藥材，需有宮中主位印信批條。那次……確是有長春宮的印信。但……”他欲言又止，眼中閃過一絲複雜，“宮中的事，誰說得清呢？印信是真，但下令人……未必就是宮裡的主子。”
這話說得極其隱晦，卻又再明白不過。
印信可能是真的，但使用印信的人，可能並非靜妃本人，或是被人矇蔽，或是……被人利用。
蘇繡棠冇有再追問。她向老掌櫃道了謝，選購了幾樣尋常的安神香料，付了銀錢，便帶著“丫鬟”離開了“清韻齋”。
坐在回程的馬車上，帷帽的輕紗垂下，遮住了她的麵容。
她的腦中，飛快地整合著資訊。
小順子，半年前調入長春宮。
幻夢藤，四個月前通過長春宮印信，由內務府領取。
時間上，小順子完全有可能經手，甚至參與。
但印信從何而來？是他偽造？盜用？還是……另有其人授意？
線索似乎清晰了些，卻又繞回了原點——那個隱藏在深處，能驅使小順子，能接觸到或仿造宮印的“神秘人”。
就在她沉思之際，馬車微微一頓，停了下來。
車簾被輕輕挑起一角，扮作車伕的錦鱗衛低聲道：“姑娘，阿青隊長傳來訊息，有發現。”
蘇繡棠精神一振：“說。”
“隊長盯上了小順子。今日是他輪休，巳時初刻出的宮。他冇有回太監們常聚的下處，而是在城裡繞了好幾圈，最後進了安定坊附近一家名為‘聽鬆閣’的茶樓後院。隊長跟了進去，聽到他在後院一間靜室裡，與一個聲音尖細似也是內侍的男子密談。”
“聽到了什麼？”蘇繡棠的聲音沉靜。
“那男子語氣倨傲，對小順子說：‘……東西已送到，那位很滿意……讓你加緊辦的事，莫要懈怠……長春宮裡的動靜，尤其是五殿下與那位江南來的蘇姑娘之間的往來，需及時上報……’小順子對那人極為恭敬，稱其為‘乾爹’。”
乾爹！
蘇繡棠的眼中，寒光一閃。
在宮中，低階太監認高階太監為“乾爹”，是極為常見的依附關係。這“乾爹”的地位，必然不低。
“還有嗎？”
“隊長趁那‘乾爹’離開時，用特製藥粉沾染了他拂過的門簾，留下了其衣料上獨特的熏香氣味。隊長說，那是一種很高級的、似檀非檀、似沉非沉的宮內熏香，絕非尋常太監能用。另外……”車伕頓了頓，“隊長正欲進一步探查時，茶樓外突然出現了幾個形跡可疑的生麵孔，似在搜尋什麼。隊長當機立斷，已安全撤離，正在返回途中。”
蘇繡棠緩緩靠回車壁。
車內光線昏暗，隻有從簾縫漏進的、細碎的光斑，在她月白色的衣襟上跳動。
乾爹。
高級熏香。
索要長春宮動向，特彆是五皇子與她的往來。
小順子背後的人，終於露出了一角衣袍。
而幻夢藤通過靜妃宮印領取，靜妃可能並不知情……這一切，似乎都能串起來了。
有人，利用了小順子在長春宮的職務之便，可能偽造或盜用了宮印，領取了“幻夢藤”，又通過小順子或其他途徑，將動了手腳的香料，混入了靜妃賞賜的香囊之中。
目的呢？
是針對她蘇繡棠？還是……針對靜妃？抑或是，一石二鳥？
而那“乾爹”，能使用高級熏香，在宮中有根基，能驅使眼線，其背後……是否連著二皇子？還是……另有其人？
馬車繼續前行，碾過青石板路，發出單調的轆轆聲。
蘇繡棠閉上眼，將所有線索在腦中一一鋪開，排列，連接。
小順子。幻夢藤。宮印。乾爹。高級熏香。長春宮動向。
這些散落的點，正在被一條看不見的線，慢慢串聯起來。
雖然迷霧依舊濃重，但至少，她已經開始觸摸到那隱藏在迷霧深處的、輪廓模糊的棋手了。
“查。”她輕聲開口，聲音在封閉的車廂裡顯得格外清晰，也格外冷靜，“集中人手，查那個使用特殊高級熏香的‘乾爹’，究竟是誰。”
車簾外，傳來車伕低低的應諾聲。
馬車駛入漸深的暮色之中。