湖州府衙前的青石板路被春雨浸得發亮，各色油紙傘在細雨中攢動，如同雨中盛開的蘑菇。錦棠撐著素色油傘站在人群外圍，墨綠色直裰的衣襬已被雨水洇濕深了一塊。阿青隱在廊柱後，目光掃視著在場每一個人的舉動。
府衙大門開啟，一位身著青色官服的師爺緩步而出，銀魚袋在腰間輕輕晃動。他展開一卷文書，聲音清朗地宣讀招標要求：“知州大人壽宴需特製錦緞二百匹，既要彰顯朝廷命官的威儀，又要兼顧日常穿用的耐久。”
陳記綢緞莊的老闆帶著五六名隨從擠到最前麵，絳紫色團花緞袍在雨中格外醒目。他手指上的翡翠戒指在陰雨天裡依然碧綠逼人，目光掃過錦棠時帶著毫不掩飾的輕蔑。
“這等官家大事，可不是隨便什麼織補鋪子都能摻和的。”陳老闆故意提高音量，引得周圍人紛紛側目。
錦棠不緊不慢地收攏摺扇，湘妃竹的扇骨在指尖轉了個圈。雲織站在她身側，鵝黃色衣裙在灰濛濛的雨景中格外顯眼，袖口的纏枝紋隨著她整理圖紙的動作若隱若現。
回到小院時，雨下得更大了。雲織立即鋪開紙筆開始設計紋樣，阿青則冒雨出門打探陳記的動向。錦棠坐在窗前覈算成本，算盤珠子在雨聲中清脆作響。
“陳記慣用龍鳳呈祥，我們若也用傳統紋樣，難有勝算。”雲織筆下漸漸浮現出新的圖樣，將雲紋與水紋巧妙結合，在莊重中暗藏靈動。
阿青帶著一身水汽回來，深灰色勁裝幾乎濕透：“陳記派人去了所有原料供應商那裡，想要壟斷金線供應。”
錦棠執筆的手頓了頓，墨點在紙上暈開一小團：“無妨，我們本來就不用尋常金線。”
夜深時分，小院的門被輕輕推開。一個黑影躡手躡腳地摸向存放樣品的廂房，就在他伸手推門的瞬間，阿青從梁上躍下，一把扣住他的手腕。
“陳老闆的手伸得未免太長了。”阿青的聲音在雨夜裡格外冰冷。
那賊人嚇得魂飛魄散，阿青卻鬆開手，任他連滾帶爬地逃走。雲織從暗處走出，懷中抱著真正的樣品——他們早就料到會有人來破壞。
三日後，府衙二堂內燈火通明。陳老闆率先展示樣品，傳統的龍鳳紋樣雖然華貴，卻毫無新意。師爺看過之後，隻是微微頷首，未置可否。
輪到錦棠時，她展開的樣品讓在場眾人都愣住了。那匹錦緞在燈光下看似樸素，可當她輕輕轉動布料時，暗藏的雲水紋竟泛出淡淡流光。
“這是……”師爺忍不住起身細看。
“此為雲水暗紋，白日裡莊重得體，夜間在燭光下則會顯出微妙變化，正合壽宴夜宴之用。”錦棠的聲音平靜如水。
陳老闆臉色鐵青，突然開口道：“這等花哨工藝，怕是經不起日常穿用吧？”
就在這時，意外發生了。師爺要求查驗錦緞的牢固程度時，錦棠手中的樣品突然撕裂——那竟然是被調包過的劣等貨色。
堂內一片嘩然。陳老闆嘴角揚起得意的笑，卻見錦棠不慌不忙地從袖中取出另一塊樣品：“方纔不過是與師爺開個玩笑，這纔是真正的樣品。”
雲織適時上前解釋：“我們準備了兩種樣品，一種展示效果，一種驗證品質。”
師爺接過第二塊樣品仔細查驗，眼中露出讚賞之色。但很快他又皺起眉頭：“兩家各有長處，卻都未能完全符合要求。三日內重新提交改良樣品。”
回程的馬車上，三人都沉默著。直到下車時，錦棠才發現真正的樣品早已不翼而飛。顯然，在府衙時他們中了調虎離山之計。
雨越下越大，織房裡的燈火一夜未熄。雲織對著被破壞的樣品苦思冥想，忽然靈光一現：“既然他們能在暗處做手腳，我們何不讓明處的光彩更勝？”
她取來特製的絲線，在織機前忙碌起來。這一次，她將金絲與銀線交錯編織，創造出在不同光線下會變幻色彩的“流光織金”技法。
第二次演示安排在黃昏時分。錦棠特意請求師爺將地點選在點滿燭光的花廳。當她把新織的錦緞展開時，滿室燭光彷彿都彙聚在布料之上，流光溢彩，令人目眩。
師爺撫須微笑，顯然十分滿意。陳老闆雖然報出更低的價格，但在創新性上已然落了下風。
“錦棠織補中標。”師爺當場宣佈結果，“一月之內，交付二百匹。”
中標的訊息傳回小院，眾人還來不及慶祝，雲織就發現了新的問題：要在一個月內織完二百匹錦緞，現有的三台織機遠遠不夠。
阿青立即去聯絡織機租賃，卻帶回來一個壞訊息：湖州城內所有可用的織機，都已經被陳記提前預定。
錦棠站在窗前，望著連綿的春雨。雨絲斜打在窗欞上，發出細密的聲響。她輕輕摩挲著手中的湘妃竹摺扇，扇骨上天然的斑紋在燈下如同淚痕。
“是時候建立我們自己的織坊了。”她的聲音很輕，卻讓身後的雲織和阿青同時抬起頭來。
雨夜裡，隱約傳來更夫敲響三更的梆子聲。