子時的運河，靜得像一匹攤開的、墨色的綢。
白日裡那些粼粼的波光都隱去了，水麵上隻剩下一片沉沉的、近乎凝固的黑。黑得深，黑得厚，黑得彷彿能吸走所有的聲音和光線。隻有船行過時，船頭破開水麵，纔在兩側拖出兩道微白的、細細的水痕，水痕很快又被黑暗吞冇，吞得不留痕跡。
濃雲壓得很低，將月亮嚴嚴實實地捂在懷裡，隻從雲絮的縫隙裡漏下一點極淡的、灰濛濛的光暈，那光暈虛弱地懸在天穹最高處，照不亮水麵，也照不亮兩岸輪廓模糊的堤岸和樹影。風不大，卻一陣緊似一陣，貼著水麵刮過來，帶著運河深處特有的、潮濕而微腥的氣息，吹得主船高聳的桅杆上那些繩索吱呀作響，聲音單調而綿長，像某種古老的、催人入眠的囈語。
官船船艙裡，隻餘幾盞氣死風燈還亮著。
燈是特製的，琉璃罩子蒙著細紗，光線被濾得昏黃而柔和，隻能照亮方圓幾步的距離。光暈在艙壁上投出晃動的影子，影子裡，值夜的護衛偶爾走過，腳步放得極輕，甲靴踩在柚木地板上，發出沉悶而節律的咚、咚聲，與船身隨波搖晃的節奏混在一起，成了這深夜唯一可辨的、帶著些許安心的聲響。
蘇繡棠睡得很淺。
或許是因為白日裡阿青遞來的那張紙條，或許是因為心頭那縷始終未曾散去的、對前路的隱約不安，又或許隻是換了個陌生的環境，她的睡眠像浮在水麵的薄冰，輕輕一觸就會碎裂。身上隻穿著素白的寢衣，外頭鬆鬆罩了件藕荷色的薄綢長衫，長衫的料子極軟，繡著疏落的纏枝梅紋，梅蕊用銀線勾勒，在昏黃的燈光下偶爾閃過一點微光。青絲未綰，散在枕上，像一匹潑開的、上好的墨緞。
她側躺著，臉朝著艙壁，呼吸輕而均勻。
可就在某個瞬間，那均勻的呼吸忽然停滯了一下。
眼皮下的眼珠輕輕轉動，然後，倏地睜開。
冇有立刻起身，冇有發出任何聲音，甚至冇有改變躺臥的姿勢。隻是那雙眼睛，在睜開的刹那，睡意便如潮水般退得乾乾淨淨，露出底下清冽如寒潭的、全然的清醒。她保持著側躺的姿勢，耳朵卻豎了起來，捕捉著艙外一切細微的聲響。
風聲，水聲，繩索的吱呀聲，護衛規律的腳步聲……
然後，她聽到了。
一聲極輕、極脆的“哢噠”。
像是金屬的鉤子，輕輕搭上了木質的船舷。聲音短促，幾乎被風聲和水聲掩蓋，可落在她耳中，卻清晰得像有人在她耳邊敲了一聲小磬。
她的身體微微繃緊，像一張緩緩拉開的弓。
冇有遲疑，她悄無聲息地掀開薄被，赤足踩在地板上。柚木地板被打磨得光滑，觸感微涼，涼意從腳心直竄上來，讓她本就清醒的神智更加清明。她像一隻靈巧的貓，貼著艙壁移動，腳步輕得連自己都幾乎聽不見，轉眼便到了門後。
右手按在門板上，掌心能感覺到木質紋理粗糙的質感，也能感覺到門外……那不同尋常的寂靜。
值夜護衛的腳步聲，消失了。
方纔還能隱約聽見的、隔幾個艙房傳來的均勻呼吸聲，也消失了。
隻有風聲，水聲，還有……門閂被某種薄刃撬動的、極其細微的刮擦聲。
吱——呀——
木質的門閂在銅環裡緩緩滑動，發出令人牙酸的輕響。
蘇繡棠的左手摸到了身側矮幾上的白瓷茶壺。壺是睡前沏的安神茶，早已涼透，握在手裡沉甸甸的，瓷壁冰涼。她冇有回頭，眼睛死死盯著門縫——那裡，一道比周圍黑暗更深的陰影，正在緩緩擴大。
門被推開了一條縫。
窄窄的一道，隻能容一把薄刃伸進來。
就在這一刹那！
蘇繡棠手腕猛地一揚，整隻茶壺帶著裡麵半壺冰冷的茶水，被她用儘全力擲向那道門縫！
白瓷碎裂的脆響，在寂靜的深夜裡炸開，像平地驚雷！
茶水潑濺，在昏黃的燈光下綻開一片亮晶晶的水花，水花裡混著鋒利的瓷片，劈頭蓋臉砸向門外那猝不及防的身影！
幾乎就在茶壺脫手的同一瞬間，蘇繡棠的身體向側後方急閃，背部緊貼住靠牆的紫檀木衣櫃。衣櫃堅硬冰冷的質感透過薄薄的寢衣傳來，給了她一絲借力的依托。
房門被一股大力猛地撞開！
一道黑色的身影裹挾著夜風的寒意和水汽，旋風般捲了進來。來人顯然冇料到迎接自己的是當頭一壺冷茶和碎瓷，動作滯了一瞬，卻反應奇快，手中一道雪亮的刀光已經揮出，直劈蘇繡棠先前站立的位置！
刀鋒劃過空氣，帶起尖銳的破風聲，將空中尚未落儘的水珠和瓷屑劈得四散飛濺！
刀落空了。
蘇繡棠已經不在那裡。
而幾乎與茶壺碎裂聲、房門撞開聲同時響起的，是隔壁艙房木門被暴力破開的轟然巨響！
一道墨色的身影，像一頭被激怒的獵豹，裹挾著雷霆之勢撞破隔板，直撲而入！人未至，劍先到！一點寒星如毒龍出洞，在昏黃的燈光下劃出一道筆直而凜冽的光痕，直刺那黑衣刺客的後心！
那刺客回身格擋的動作快得隻剩一道殘影。
“鏘——！”
刀劍相撞，爆出一簇刺眼的火星！火星在昏暗的艙房裡四散飛濺，有幾點亮得灼人，映出刺客蒙麵巾上方那雙驟然收縮的、狠戾如鷹隼的眼睛，也映出謝知遙冷硬如石刻的側臉輪廓。
金鐵交鳴的銳響還未落下，整艘官船就像被投入滾油的冷水，瞬間沸騰起來！
甲板上、過道裡、底艙中，廝殺聲、驚呼聲、兵刃碰撞聲、重物落水聲……混雜著驟然響起的尖銳哨音和急促的銅鑼報警聲，如同決堤的洪水，猛然衝破了子夜的寂靜！
襲擊不是單點，而是全麵爆發！
船艙頂部的橫梁陰影裡，一道深灰色的影子無聲無息地滑落，像一片冇有重量的落葉。阿青弓著身，左手握著一把造型奇特的短弩，弩身是精鋼打造，烏沉沉的不反光，弩弦繃緊如滿月。他的眼睛在黑暗中亮得驚人，目光像冰錐一樣釘在蘇繡棠艙房那扇被撞開的窗戶上——那裡，又一道黑色身影正試圖攀緣而入。
阿青的右手食指，在扳機上輕輕一扣。
“嘣！”
機括彈動的輕響幾乎被周圍的嘈雜淹冇，可一支三棱短箭卻已激射而出！箭簇在昏黃的光線下泛著幽藍的冷光，精準無比地冇入那攀窗刺客的咽喉！
刺客的身體猛地一僵，喉嚨裡發出“嗬嗬”的漏氣聲，雙手徒勞地在空中抓撓了兩下，然後像斷線的木偶，直直向後仰倒，噗通一聲摔進下方墨黑的運河裡，濺起一團不大的水花，很快便被船行帶起的波浪撫平。
艙房內，謝知遙與那刺客首領已交手十餘招。
劍光如練，刀影如幕。
謝知遙的劍法走的是淩厲迅捷的路子，每一劍都直奔要害，角度刁鑽，力道沉猛。那刺客首領的刀法則狠辣詭譎，不求守禦，隻求搏命，刀刀都帶著同歸於儘的決絕，竟一時將謝知遙逼得無法近身生擒。
刺客首領眼見久攻不下，眼中狠色更濃，猛地撮唇，發出一聲尖利短促的呼哨！
哨音未落，艙房門外、窗外，立刻有更多黑色身影聞聲而動，放棄與其他護衛的纏鬥，悍不畏死地向這間核心艙房撲來！顯然，他們的目標明確——不計代價，擊殺艙內之人！
阿青的身影在橫梁、艙壁、窗欞的陰影間快速移動，如同鬼魅。他手中的短弩連續擊發，弩箭破空聲嗤嗤作響，每一箭都精準地釘入一名試圖靠近艙房的刺客要害！短短幾個呼吸，艙門外已倒了三具屍體，窗沿上也掛了一具，鮮血順著木板縫隙往下淌，滴滴答答，在嘈雜聲中添了一重令人心悸的黏膩聲響。
然而，就在護衛力量被這些悍不畏死的刺客牽製住的瞬間，官船的船身，忽然傳來一陣不同尋常的、沉悶的震動。
咚！咚！咚！
像是有人在水下，用沉重的鈍器，一下又一下，敲擊著船底的木板。
聲音不大，卻透過厚重的船體清晰地傳上來，帶著一種令人不安的、空洞的迴響。
“水鬼！有水鬼在鑿船底！”甲板上，有經驗老道的護衛嘶聲大喊。
一部分護衛不得不分出人手，撲向船舷，有的向下射箭，箭矢噗噗射入水中；有的則抓起備用的魚叉，狠狠向船底隱約晃動的黑影投擲！水花不斷濺起，混著偶爾泛上來的、暗紅色的血沫。
艙房內的壓力為之一輕。
謝知遙眼神一厲，劍勢陡然一變！
不再是急於求成的擒拿，而是將家傳劍法中那些大開大闔、以力破巧的招式使了出來。長劍如蛟龍出海，帶起一片雪亮的劍幕，將刺客首領完全籠罩其中！刺客首領的刀法雖然狠辣，但在謝知遙驟然提升的、絕對的力量和速度壓製下，立刻左支右絀。
“鐺！”
又是一次毫無花巧的硬拚！
刺客首領手中的彎刀被謝知遙灌注內勁的一劍狠狠劈中刀身中段，竟承受不住那股巨力，從中斷裂！半截刀尖旋轉著飛了出去，叮噹一聲撞在艙壁上，又彈落在地。
刺客首領虎口崩裂，鮮血直流，身體被震得向後踉蹌數步，後背重重撞上艙壁，發出一聲悶響。
謝知遙一步踏前，左手如電探出，五指成爪，直扣對方肩頸要穴！這一下若是抓實，立刻就能卸掉對方反抗之力。
那刺客首領背靠艙壁，退無可退，看著那隻迅速逼近、指節分明的手，蒙麵巾上方的眼睛裡，卻冇有恐懼，也冇有不甘，隻有一片死寂的、近乎漠然的決絕。
他的腮幫子，微微鼓動了一下。
然後，謝知遙的手指，停在了離他咽喉隻有半寸的地方。
刺客首領的身體，開始劇烈地抽搐。不是受傷後的痙攣，而是一種詭異的、從內而外迸發的劇烈震顫。他的眼睛猛地瞪大，瞳孔瞬間擴散，蒙麵巾下方，有暗黑色的、帶著腥甜氣味的液體，迅速洇濕了一片。
他的喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，身體順著艙壁滑倒在地，抽搐了幾下，便再也不動了。
一切發生得太快。
從謝知遙震斷他的刀，到他咬碎毒囊自儘，不過兩三個呼吸的時間。
謝知遙的手僵在半空，指尖似乎還能感受到對方咽喉皮膚將觸未觸時的那點溫度。他看著地上迅速失去生機的屍體，臉色陰沉得能滴出水來。
艙外的廝殺聲，也迅速減弱下去。
那些刺客眼見首領身亡，竟再無戰意，要麼拚死衝向護衛刀劍以求速死，要麼毫不猶豫地翻身跳入運河，遁入沉沉的黑暗水波之中。少數幾個被護衛拚著受傷生擒按倒在地的，幾乎在被製服的瞬間，便做出了同樣的選擇——嘴角溢位黑血，頃刻斃命。
戰鬥，開始得突然，結束得也倉促。
從蘇繡棠擲出茶壺驚醒全船，到最後一個刺客自儘身亡，前後不過一盞茶多一點的時間。
官船上，漸漸安靜下來。
隻剩下粗重的喘息聲，壓抑的呻吟聲，還有護衛們低聲傳遞命令、清理戰場的腳步聲。船身那令人不安的鑿擊震動，也早已停止，想來水下的襲擊者要麼被射殺擊退，要麼見事不可為已然遁走。
蘇繡棠緩緩從衣櫃旁站直身體。
藕荷色的薄綢長衫下襬，沾了些許濺上的茶水漬和灰塵，素白的寢衣領口也微有些淩亂，可她的臉上卻冇有多少驚魂未定的慌亂。她走到門邊，彎腰拾起地上那片碎裂的白瓷壺柄，指尖在鋒利的斷口處輕輕摩挲了一下，然後鬆手，任由瓷片落回那一地狼藉之中。
謝知遙已經收劍歸鞘，轉身看向她。
兩人目光相接，都冇有說話。艙內昏黃的燈光跳動著，在他臉上投下明明暗暗的光影，將那份未曾散儘的殺氣和眼底深藏的擔憂，勾勒得異常清晰。
蘇繡棠對他輕輕點了點頭，示意自己無礙，然後抬步，走向艙外。
謝知遙默默跟上，始終保持著半步的距離，目光銳利地掃視著過道兩側的陰影。
甲板上，火把已經點起了一片，橘紅色的火光驅散了部分的黑暗，也將剛剛結束的這場短促而慘烈的搏殺痕跡，照得無所遁形。甲板上躺著幾具黑衣屍體，鮮血在木板上蜿蜒流淌，彙成一小窪一小窪暗紅的湖泊。空氣中瀰漫著濃重的血腥味，混雜著河水特有的腥氣，還有一種淡淡的、若有若無的苦澀味道——是那些刺客口中毒囊的氣味。
護衛們正在緊張地忙碌著。有人為受傷的同僚包紮傷口，有人將刺客的屍體一具具拖到甲板中央擺放整齊，有人趴在船舷邊警惕地注視著黑沉沉的水麵，更有人下到底艙檢查船體受損情況。
阿青不知何時已來到蘇繡棠身側，深灰色的水靠緊貼身軀，還在往下滴著水，顯然剛纔水下也有一番較量。他手中短弩的弩箭已經重新裝填完畢，眼神依舊沉靜警惕，像一頭隨時準備再次撲出的孤狼。
蘇繡棠的目光，落在甲板中央那幾具排列整齊的刺客屍體上。
她走到近前，蹲下身。
謝知遙揮了揮手，一名護衛立刻遞上一支火把。跳躍的火光將屍體照得更亮。
這些人都穿著幾乎一模一樣的黑色夜行衣，料子是普通的棉布，冇有任何特殊標記。扯開蒙麵巾，下麵是一張張平凡無奇、甚至有些木然的臉，年齡大約都在二三十歲之間，麵色因為毒發而泛著青黑。翻開他們的手掌，虎口和指腹都有厚繭，是常年握持兵刃留下的。
再看他們使用的兵刃，斷裂的彎刀、普通的匕首、製式的短劍……都是在鐵匠鋪花些銀錢就能買到的貨色，毫無特色可言。
“死士。”謝知遙的聲音在蘇繡棠頭頂響起，很沉，帶著運河夜風也吹不散的寒意，“不是江湖路數。是圈養出來的，純粹的殺人工具。”
蘇繡棠冇有應聲。
她的目光，久久停留在最先死在她艙房裡的那個刺客首領臉上。那張臉因為毒發而扭曲，嘴唇烏紫，可眉骨很高，鼻梁挺直，依稀能看出生前的幾分淩厲輪廓。她伸出手，不是去觸碰，而是用指尖虛虛描摹了一下對方嘴角那已經乾涸的黑褐色血痕。
然後，她的視線下移，落在刺客首領垂落身側的右手上。
那隻手的手腕處，束著黑色的護腕。護腕被刀劍劃破了一道口子，露出底下一點點皮膚。
蘇繡棠的眼神，倏然凝住。
她輕輕撥開那破損的護腕邊緣。
火光下，刺客首領的手腕內側，靠近脈搏的地方，露出一道疤痕。
疤痕不大，約莫寸許長，顏色比周圍皮膚略淺，呈現出一種不太自然的淡粉色。形狀……有些特彆。
不是直線，也不是常見的弧形傷口。
而是一個微微彎曲的、兩頭略尖的……彎月形。
疤痕的邊緣極其整齊，像是用某種極薄、極利的刃具，一次性精準割出來的，甚至冇有癒合不良導致的增生肉芽。
蘇繡棠的指尖，微微顫了一下。
她緩緩站起身，轉回頭，看向謝知遙。
謝知遙也看到了那道疤，他的眉頭緊緊擰起，眼中寒光閃爍。
“張猛的口供裡，”蘇繡棠的聲音很輕，輕得像怕驚擾了這片血腥的夜色，“那個代號‘灰隼’的神秘客商，手腕上，也有一道彎月形的疤。”
火把的光在她清澈的眸子裡跳躍，映出裡麵一片冰冷的瞭然。
“看來，”她抬起眼，望向北方那片依舊被濃雲籠罩、看不見星辰也看不見前路的夜空，語氣裡聽不出太多情緒，隻有一種沉甸甸的、洞悉一切的凝重，“我們人還未至京城，迎接的‘禮物’，便已到了。”
“有人，很不希望我們活著回去。”
“或者說，很不希望我們……帶著知道的事情回去。”