穗安正在臨時駐地的簡陋石屋內，仔細翻閱著炎寂整理好的、近幾年的情報彙總與百巧居、商隊發展的詳細賬冊。
上麵記錄著觸角延伸的廣度，也清晰顯示著商隊屢屢受挫的困局，以及越來越依賴塗山氏渠道的現實。
炎絨氣沖沖地掀簾進來，臉上帶著壓抑不住的怒色，將一卷賬目和一封蓋有塗山氏徽記的文書拍在桌上：
“主君！您看看！塗山氏那邊，承諾的辟穀丹分成，近三批結算，數目一次比一次含糊。
加起來比當初約定的少了近三成！”
她咬牙切齒道：“還有，今日我去他們設在北境邊城的聯絡點調配一批藥材，竟然被告知令牌權限已被‘臨時調整’，需要‘重新覈驗身份’才能使用！
那管事嘴上客氣，眼神卻倨傲得很，話裡話外暗示我們不過是攀附塗山氏的小門小戶，讓我識相點把令牌歸還！
說什麼‘塗山氏的門檻，不是什麼阿貓阿狗都能一直攀著的’！
簡直欺人太甚！”
穗安的目光從賬冊上抬起，眼神微微一凝：“令牌，你給他了嗎？”
炎絨深吸一口氣，壓下怒火，將令牌雙手奉還給穗安：“當然冇有！屬下再愚鈍，也知道事有蹊蹺。
塗山氏樹大根深，內部豈是鐵板一塊？這突如其來的刁難，天曉得是塗山璟少主的意思，還是哪個看我們不順眼的人在背後搗鬼！
冇有主君明示，屬下豈會輕易交還信物？”
穗安接過令牌，點了點頭：“你做得對。此事，依我對塗山璟的瞭解，不似他行事的風格。”
“屬下也猜想並非少主本意，”炎絨臉色稍緩，但怒氣未消，“隻是……主君！一想到您被人如此輕賤，屬下就……”
穗安將令牌輕輕放在桌上，打斷了炎絨的憤懣，她神色淡然：“我們本就是籍籍無名之輩，亂世中掙紮求存罷了。被人看輕、利用、乃至打壓，皆是常態，何須動氣？”
她站起身，走到窗邊，望著外麵磐石部族人正在熱火朝天修建防禦工事、開墾荒地的景象，聲音平靜而清晰：“塗山氏是臂助，但終究是外力。
塗山璟此人，有他的格局與承諾，我信他當時的誠意。
但一個龐大世家的風向，從來不由一人完全掌控，尤其在他尚未徹底執掌權柄之時，變數太多。”
她轉過身，看向炎絨：“此事，未必是塗山璟背信，更有可能是塗山氏內部有人對我們這支突然冒起、又與塗山璟關係密切的勢力起了戒心。
或想藉此敲打塗山璟，或單純想吞下更多利益。
令牌受限，利潤剋扣，既是警告，也是試探。”
“那我們該如何應對？難道就任他們拿捏？”炎絨不甘道。
“自然不是。”
穗安走回桌邊，手指點了點那份賬冊和北荒地圖，“依賴減少一分，我們自己的根基就要加深一寸。
塗山氏的渠道，能用則用，但不必再寄予厚望，更不必為此氣惱。
利潤少了，便從彆處找補。
北荒之地，看似貧瘠，卻也有其獨有之物。磐石部熟悉此地，這便是我們的優勢。”
她目光沉靜：“炎絨，傳令下去：第一，與塗山氏那邊的常規交易，一切照舊，但賬目必須清晰，每次結算如有異議，當場提出，留存證據，不必爭吵，隻需表明我們並非糊塗可欺。
第二，令牌暫時收起，非必要不再使用塗山氏高級渠道。
第三，讓百巧居加緊收集北荒特產情報，尤其是中原、西炎稀缺之物。
第四，磐石部的狩獵隊與采集隊，要重新規劃，不僅要滿足自給，更要成為我們新的資源探查與收集先鋒。”
她頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“至於那出言不遜的管事……不必理會。跳梁小醜，自有其主收拾。
我們的目光，要放在更長遠的地方。外力可借，但不可恃。
唯有自身強盛，方是立身之本。今日之辱，記下便是，來日方長。”
炎絨聽著穗安條理清晰、不見半分慌亂的安排，胸中的悶氣漸漸被一股堅定的信念取代。
她躬身行禮：“是！屬下明白！這就去安排！”
待炎絨離去，穗安重新坐回案前，拿起那枚被限製的令牌看了看，輕輕放在一旁。
塗山璟……不知你此刻，是否也正麵臨著家族內部的壓力與掣肘？
她鋪開一張新的羊皮紙，開始勾勒以北荒山穀為中心，向四周輻射的資源探查、防禦體係以及未來可能的貿易路線圖。
穗安獨自深入北荒地下，很快洞悉了這片土地“貧瘠”表象下的驚人真相。
並非真的貧瘠，而是“富得流油，卻難以消化”。
龐大的地下礦脈縱橫交錯，遠超她之前的預估。
不僅有常規的鐵礦、銅礦，更有珍稀的星辰砂、地火熔晶、寒髓玉等蘊含特殊靈韻的礦石，甚至還有幾處隱約散發出令她都心悸的古老波動，疑似存在極其罕見的頂級靈材或上古遺存。
然而，問題也在於此。
這些礦藏過於豐富密集，且深埋於特殊的地質結構之下，其本身散發的駁雜而強烈的金石之氣與地煞之力，非但冇有滋養地表，靈韻深鎖。
這就像一塊巨大的磁石，擾亂了正常的天地靈氣循環，使得地表植被稀疏，靈氣稀薄狂躁，普通作物與靈草難以生長，修煉環境惡劣。
“原來如此。”
穗安站在一處地火熔晶礦脈的邊緣，感受著撲麵而來的熾熱與精純卻暴烈的火行靈力，
“其他地方物產豐饒，靈氣相對平和，自然冇人願意費大力氣來這‘蠻荒之地’與天地之力、凶悍妖族搶奪這點‘硬骨頭’。”
但機會也伴隨著巨大的挑戰。
磐石部雖勇猛，終究是地表部族，擅長狩獵與正麵戰鬥，對大規模、長時間的地下開采卻力有不逮。
人族體質普遍難以長期承受地下的濁氣、壓力、以及某些特殊礦脈的輻射，效率低下且損耗驚人。
“要高效開發這地下寶庫，必須依靠真正適應此地、甚至以此為生的力量……”穗安腦海中浮現出答案：妖族。
北荒是妖族的重要聚居地之一，其中不乏天賦異稟、擅長掘地、耐毒、抗壓，甚至以某些礦物或地煞之氣為食的種族。
如穿山甲妖、岩鼠妖、地蜥妖擅長挖掘穿行；石傀、土靈能與岩石大地溝通；
某些火屬性妖族或許能耐受甚至利用地火環境；
更有傳說中的尋寶鼠、噬金獸等異種，對珍貴礦藏有著天然感應。
但，如何收服這些桀驁不馴、各有傳承、且對神族普遍缺乏好感的妖族？