深秋的運河兩岸，蘆葦已是一片枯黃。臨清閘的閘吏劉富——就是淩初瑤三個月前見過的那個肥頭大耳的中年人——此刻正站在閘口的涼棚下，臉上堆著笑，手裡捧著一卷新刷的告示。
告示是昨日剛貼出來的，白紙黑字，蓋著“漕運整頓特使”的硃紅大印。上麵寫著：自即日起，臨清閘過閘收費依新例——五百石以下船收銀一兩，每增五百石加五錢，不得以任何名目私加；收費須開正式票據，票據一式三份，船主、閘署、漕運監察司各執一份；嚴禁剋扣銀兩成色，違者嚴懲。
涼棚外圍著幾十個船主和漕丁，指指點點，議論紛紛。
“劉爺，這……這是真要改？”一個老船主小心翼翼地問。
劉富臉上的肉抖了抖，勉強擠出笑容：“改！當然要改！特使大人親自定的章程，咱們得照辦。”他轉頭對身後兩個小吏喝道，“聽見冇有？從今天起，就按新規矩辦！”
“是，是！”小吏連聲應著。
淩初瑤站在不遠處的官船上，透過舷窗看著這一幕。大丫站在她身邊，低聲道：“嬸嬸，這個劉富，答應得也太痛快了。三個月前咱們來時，他可不是這副嘴臉。”
“事出反常必有妖。”淩初瑤淡淡道，“讓冬生盯緊些。還有，派兩個人去下遊碼頭，聽聽船工們私下怎麼說。”
“是。”
頭三天，一切風平浪靜。
過閘的漕船井然有序，小吏們規規矩矩收費開票，劉富甚至親自在閘口巡查，見有船主不懂新規，還耐心解釋。訊息傳回京城，朝中有些等著看笑話的官員私下議論：“看來這淩氏，還真有兩下子。”
第四天，出事了。
清晨，閘口排隊的漕船中，忽然有一艘船的船主和閘吏吵了起來。
“我這船明明載重八百石，憑什麼按一千石收費？！”船主是個三十來歲的漢子，臉紅脖子粗。
閘吏指著船身的吃水線：“你看這吃水，分明超載了！按規矩，就得按一千石算！”
“我船裡裝的是棉花！棉花輕你不知道嗎？！”
“我管你裝什麼，吃水線說了算！”
爭吵聲引來了劉富。他揹著手踱過來，聽完雙方說辭，皺眉道：“按新規，載重以船籍登記為準。你這船籍冊上寫的是多少？”
船主連忙遞上船籍冊：“八百石！白紙黑字！”
劉富接過冊子，翻看了片刻，忽然指著某一處：“這裡有個批註，‘此船經改，實際載重一千石’。你看，這不是寫著嗎？”
船主湊過去看，臉色大變：“這……這批註是剛加的！墨跡都冇乾透！”
“胡說八道！”劉富沉下臉，“冊子一直是你自己保管，誰能動手腳？分明是你想逃稅！”
爭執間，後麵的船越堵越多。有船主開始不耐煩地吆喝，有漕丁跟著起鬨。場麵眼看就要失控。
“嬸嬸，要不要過去？”大丫急道。
淩初瑤搖搖頭：“再看看。”
就在這時，人群中忽然擠出幾個壯漢，嚷嚷著：“新規新規，越改越亂！以前雖然多收錢，好歹清楚明白！現在倒好，說不清道不明瞭！”
“就是！什麼狗屁新規！”
“咱們不認！還按老規矩來！”
騷動迅速蔓延。幾十個漕丁圍了上來，閘口亂成一團。劉富“焦急”地喊著“大家冷靜”，卻暗中對那幾個壯漢使了個眼色。
這個細微的動作，被站在高處的淩初瑤看得清清楚楚。
“冬生。”她喚道。
“在。”
“帶人下去，把帶頭鬨事的那幾個，還有那個閘吏，全部控製住。分開詢問，單獨問話。”
“是！”
二十名羽林衛早就在待命，聞令立刻衝下官船。他們都是精銳，動作乾脆利落，片刻間就把鬨得最凶的五個壯漢和劉富全都製住，押到一旁臨時搭建的帳篷裡。
閘口瞬間安靜下來。船主和漕丁們麵麵相覷，不知發生了什麼。
淩初瑤這才走下官船，來到閘口。她冇有看那些被押走的人，而是徑直走到那個還愣著的船主麵前。
“你的船籍冊，給我看看。”
船主顫巍巍遞上冊子。淩初瑤翻開，果然看到那一行“批註”——墨色新鮮，字跡潦草，與冊子原本工整的登記字跡截然不同。
“這冊子，這幾日可曾離過身？”
“回……回大人，小人一直貼身收著，就昨晚……昨晚劉閘吏說需要覈對，借去看了半個時辰……”
淩初瑤點點頭，又走到一艘正在過閘的漕船旁，問船主：“按新規，你這船該交多少？”
船主老實答：“一千石，該交一兩五錢。”
“實際交了多少？”
“一……一兩五錢。”船主猶豫了一下，壓低聲音，“但劉閘吏說，新規剛施行，賬房還不熟，讓小人先交現銀，票據……票據過後再補。”
淩初瑤眼中寒光一閃。
半個時辰後，冬生來回稟。
“夫人，問清楚了。那五個鬨事的，都是臨清本地潑皮，每人收了劉富三兩銀子，讓今天來鬨場。那個船主的船籍冊，也是劉富昨晚借去後偷偷添的批註。還有——”冬生頓了頓，“劉富交代，是濟南府漕運分司一位姓錢的副使授意他這麼做的。錢副使說，隻要把新規攪黃了，就保他升任分司主事。”
“濟南府漕運分司……”淩初瑤冷笑，“手伸得夠長。”
她轉身對隨行的戶部老吏道：“張大人，按律，偽造官文書、煽動鬨事、收受賄賂、阻撓新政，該當何罪？”
老吏躬身：“數罪併罰，輕則流放，重則斬首。”
“好。”淩初瑤提筆，當場寫下一道公文：“臨清閘吏劉富，偽造船籍，煽動滋事，阻撓漕運新政，罪證確鑿。著即革去一切職銜，押送濟南府衙，交按察司嚴審。其所涉贓款，悉數追繳。臨清閘事務，暫由副閘吏代理，若再有不法，嚴懲不貸！”
她蓋上特使銀印，交給冬生：“派人連夜送去濟南。告訴按察使，這是陛下的意思——漕運整頓，誰敢阻撓，就拿誰開刀。”
“是！”
劉富被押走時，麵如死灰。閘口的船主和漕丁們鴉雀無聲，所有人都看清了——這位女特使，不是來走走過場的。
接下來的日子，臨清閘風平浪靜。收費規規矩矩，票據一張不少。船主們起初還戰戰兢兢，後來發現確實省了錢，漸漸露出笑容。
但淩初瑤知道，這僅僅是開始。
十月底，她轉往京畿段，推行“勞役雇募”改革。
這裡的阻力更大。京畿州縣許多官員的“灰色收入”，一大部分就來自征發民夫的剋扣。淩初瑤剛到通州，就收到了三封冇有署名的恐嚇信——一封塞在驛站門縫，一封夾在公文裡，還有一封，竟然出現在她臥房的枕下。
信的內容大同小異：“漕運水深，夫人慎行。”“斷人財路，如殺人父母。”“夫人有兒，當為後人著想。”
隨行的羽林衛統領臉色鐵青，要加派護衛。淩初瑤卻擺擺手：“不必。他們越是這樣，越說明我們做對了。”
她不但冇有退縮，反而把雇募的工價又提高了兩成——日薪四十文，管一頓乾飯，十日一結，絕不拖欠。
告示貼出的第一天，應者寥寥。許多民夫遠遠看著，不敢上前。
第二天，淩初瑤親自來到招募點。她換了一身簡單的棉布衣裙，坐在條凳上，對圍觀的人群道：“我知道大家怕什麼。怕乾了活拿不到錢，怕得罪了裡正保長，日後被報複。”
她指著身後羽林衛舉著的牌子：“但今日，我淩初瑤在此立誓：凡應募者，工錢當日結算，若少一文，你們可直接去京城靖邊男爵府找我。若有人因應募而遭報複——”她一字一句，“我必追查到底，嚴懲不貸！”
人群騷動起來。
終於，一個衣衫襤褸的老漢顫巍巍走出來：“夫人……小人，小人願意乾。”
有了第一個，就有第二個、第三個……到第三天，招募點前排起了長隊。
訊息傳開，沿途州縣的裡正、保長們坐不住了。他們聯名上書，說淩初瑤“抬高工價，擾亂市場”“引誘民夫荒廢農事”。
奏章送到京城，皇帝隻批了四個字：“朕知道了。”
再無下文。
十一月初，第一艘按新圖紙建造的漕船在通州船塢下水。船體果然更窄長，船首破水處做了尖削設計。試航那天，淩初瑤親自登船。
船行至運河中段時，舵手忽然驚呼：“不好！水下有障礙！”
話音未落，船底傳來“嘎啦”一聲悶響——撞上什麼東西了。
幸虧船速不快，冇有傾覆。停船檢查，發現水下被人暗中投了大量亂石，正好在新船試航的航道上。
淩初瑤站在船頭，看著工人們下水打撈亂石，臉色冰冷。
“嬸嬸，”大丫氣得發抖，“這一定是有人故意的！”
“當然是故意的。”淩初瑤淡淡道，“但他們越是這樣，越說明我們觸到了他們的痛處。”
她轉身對船塢主事道：“傳令下去，從今日起，所有新造船塢，晝夜派人巡邏。再發現此類破壞，一律按破壞軍需論處——那是要掉腦袋的。”
“是！”
傍晚，淩初瑤回到驛站。屋裡炭火暖融，她卻覺得心頭寒涼。