進入六月，暑氣漸盛。靖邊男爵府門前車馬雖不若前些日子賀喜時那般絡繹不絕，但每日總有些精緻的拜帖或禮盒悄然而至。淩初瑤大多交由大丫按禮數處置，自己則閉門謝客，一麵調理因前段時日殫精竭慮而虧損的精神，一麵梳理手中事務：雪橇後續改進方案、與工部關於“專利條例”細則的往來公文、“八駿紡車”在裕豐織坊的運轉報告，還有內務府營造司偶爾送來的、無關緊要的工程簡報。
她深諳“木秀於林”的道理，風頭正勁時，更需沉潛。然而，樹欲靜而風不止。
六月初七，一封措辭雅緻、用箋華貴的請帖，由二皇子府上一位體麵的嬤嬤親自送到了府上。帖子以二皇子妃王氏的名義發出，言道“偶得前朝丹青妙手《寒林雪霽圖》一幅，素聞恭人見識廣博，雅好格物，特於初九日午後設小宴，邀恭人過府共賞，兼品新貢蒙頂茶”。
賞畫？品茶？
淩初瑤捏著那灑著金粉、帶著淡淡梅香的帖子，心下微凜。二皇子趙昱，年二十有五，生母是已故的端慧皇貴妃，母族是累世公卿的安國公府，在朝中勢力盤根錯節。他本人才乾中上，但野心勃勃，對儲位之誌，朝野皆知。太子雖是嫡長，但性情仁弱，且母族不顯，近年因皇帝對二皇子一係的倚重，東宮地位頗有些微妙。二皇子妃王氏，正是安國公的嫡次女，在京中貴婦圈裡，是出了名的八麵玲瓏、長袖善舞。
此時遞來這樣一份看似風雅的邀請，其意不言自明。雪橇運糧、專利建言、條陳直奏，淩初瑤展現出的能力與獲得的聖眷，顯然已入了有心人的眼。這已不是尋常的社交往來，而是最高權力繼承爭鬥邊緣的一次試探性伸手。
去，還是不去？
若斷然拒絕，等於直接打了二皇子府的臉，憑空樹一強敵。若去，便似默許了某種親近，難免被貼上標簽，捲入漩渦。
淩初瑤思忖片刻，提筆回帖，言辭恭謹，感謝王妃盛情邀請，表示“屆時若無他務纏身，必當前往叨擾”。既未明確答應，也未直接回絕，留了轉圜餘地。同時，她讓大丫暗中遞了訊息去瑞親王府，並非求助，隻是稍作通氣。
初九日，天氣悶熱。淩初瑤斟酌再三，選了一身料子清爽、顏色素淨的月白暗花綾衫，配著同色的八幅羅裙，髮髻上隻簪了一支溫潤的羊脂白玉簪，通身上下，既不失禮，也絕不張揚。她隻帶了春杏隨行。
二皇子府位於皇城東側的十王府街，府邸規製宏大，庭院深深。淩初瑤被引至一處臨水的敞軒，軒外荷葉片片，粉荷初綻，倒有幾分清涼意。二皇子妃王氏已端坐主位，她約莫二十三四歲，容貌明麗，穿著杏子黃縷金百蝶穿花雲緞裙，頭戴赤金點翠大花，通身氣派華貴。見淩初瑤進來，未等行禮，便含笑虛扶：“淩妹妹快不必多禮。早就想請妹妹過府一敘，又怕擾了你清淨。今日難得機緣，可算盼來了。”
一聲“淩妹妹”，叫得親熱自然，瞬間拉近了距離，也微妙地抬高了淩初瑤的位置——以她四品恭人之尊，與皇子妃姐妹相稱，略顯逾越，卻也顯出一種格外看重。
淩初瑤依禮福身：“王妃娘娘折煞臣婦了。能得娘娘相邀，是臣婦的福分。”
王氏笑著讓她在身旁錦凳坐下，侍女奉上香茗。寒暄幾句後，王氏便命人將畫軸取來，在軒中長案上徐徐展開。
確是一幅難得的雪景圖。筆墨蒼潤，雪壓寒林，意境清冷孤高。王氏指著畫上幾處筆墨，讚其技法，又引了幾句前人題畫詩，言談間顯出不俗的鑒賞力。
淩初瑤也順著話題，品評了幾句構圖與氣韻，心中卻絲毫不敢放鬆。
果然，品畫片刻，王氏話鋒似不經意地一轉，輕歎道：“這畫好雖好，終究是紙上寒林，看久了，不免覺得清冷。倒是妹妹前番獻策的雪橇，於那真實的冰天雪地中，破雪送糧，解萬軍之困，纔是真正化寒涼為暖意的妙筆呢。殿下在府中也常讚妹妹，說滿朝文武，論及急智與實乾，無人能出妹妹之右。”
“殿下謬讚了。”淩初瑤垂下眼簾，看著杯中澄澈的茶湯，“臣婦不過是恰逢其會，略儘綿力。真正解困的，是陛下聖明決斷，邊關將士用命，京中上下齊心。”
“妹妹總是這般謙遜。”王氏輕笑，親手為她添了些茶，“不過妹妹說得也是。這朝中之事，說到底，還是要上下一心，方能成事。就說這儲位……哦，瞧我，說著說著就扯遠了。”她恰到好處地頓住，掩口一笑，目光卻似有深意地掠過淩初瑤的臉，“隻是有時想想，若是朝堂之上，多一些像妹妹這般既忠心、又能乾、還不拉幫結派、隻知實心用事的人，那該多好。父皇想必也是極為欣賞妹妹這等品性的，否則也不會賜下‘條陳直奏’的特恩了。”
來了。淩初瑤心中警鈴微鳴。這番話，看似閒聊，實則處處機鋒。先捧高她，再點出“上下一心”的重要性，又“無意”提及儲位，最後落腳在皇帝對她的欣賞和“條陳直奏”的特權上。這幾乎是在暗示：陛下欣賞你，而未來的新君二皇子也同樣需要並會重用你這樣的人；你手中的“直奏”之權，在未來可能的關鍵時刻，或許能起到意想不到的作用。
淩初瑤端起茶盞，藉著氤氳的水汽略作遮掩，語氣依舊溫和平靜：“陛下天恩，臣婦唯有鞠躬儘瘁以報。至於朝堂大事，非臣婦人微言輕所能置喙。臣婦所求，不過是儘好‘勸農協理’、‘營造司協理’的本分，於農桑工造上，能為陛下、為百姓略儘綿薄，便心滿意足了。”
她將話題牢牢鎖定在自己的“本分”和“實務”上，對儲位、派係、未來等敏感話題一概不接，隻表達對現任皇帝的忠誠與儘責。
王氏眸光微閃，臉上的笑容依舊完美無瑕：“妹妹心誌高潔，令人敬佩。是啊，這農桑工造，纔是實實在在的國本民生。說起來，殿下對妹妹在京郊辦的‘技工學堂’也頗有興趣，覺得是培養實乾人才的創舉。若有什麼需要幫襯的地方，妹妹儘管開口。”
“謝殿下、王妃關懷。學堂草創，幸得陛下和工部支援，目前尚可維持。”淩初瑤再次將功勞推給皇帝和朝廷部門，不給自己與二皇子府之間留下任何可被解讀為“私相授受”的空間。
賞畫小宴又持續了約莫半個時辰，其間王氏又換了幾個話題，從京城時新衣裳樣子說到南方進貢的奇花異草，言語間依舊親切熱絡，卻再未觸及敏感之處。淩初瑤始終應對得體，不卑不亢，既保持了恭敬，也堅守了距離。
申時末，淩初瑤起身告辭。王氏親自送至敞軒門口，拉著她的手，溫言道：“今日與妹妹相談甚歡。日後得了空，常來走動。府裡雖無甚珍奇，幾卷古書、幾盆花草，或許還能入妹妹的眼。”
“謝王妃娘娘厚愛。”淩初瑤再次斂衽，態度恭謹依舊。
回程的馬車上，春杏小聲問：“夫人，二皇子妃好像……挺看重您的？”
淩初瑤靠在車壁上，閉上眼，輕輕吐出一口氣。看重？或許是。但更多的是審視、拉攏，以及一種將她視為潛在籌碼的考量。今日她看似應對得滴水不漏，但必定已讓二皇子妃明瞭她的態度——不願輕易站隊。這或許能暫時保持獨立，但也可能讓某些人覺得她“不識抬舉”，從而埋下隱患。
回到府中，她換了家常衣裳，坐在書房裡，將今日對話從頭到尾細細回想了一遍，確認並無疏漏，這才稍稍安心。
晚膳時分，冷燁塵難得回府早些——邊疆危機緩解後，他在京中述職協調的時間也多了些。夫妻二人用過飯，回到內室。淩初瑤屏退侍女，將今日二皇子妃相邀之事，原原本本告訴了冷燁塵。
冷燁塵聽完，眉頭微蹙，沉默片刻，道：“他們果然坐不住了。你應對得妥當。儲位之事，凶險異常，動輒便是傾覆之禍。你我根基雖已漸穩，但捲入其中，仍是百害難有一利。”
“我知道。”淩初瑤低聲道，“隻是今日雖暫時推擋過去，但他們既已出手，隻怕不會輕易罷休。今日是賞畫品茶，明日或許就是彆的由頭。我總躲著，也不是辦法。”
冷燁塵握住她的手，掌心溫熱而穩定：“不必躲。你隻需牢記，你的功績、你的名聲、你手中的‘直奏’之權，皆源於陛下。陛下為何給你這些？是望你成為他手中的利刃，去斫除積弊，去興利惠民，而不是成為皇子們籠絡的私器。你隻需牢牢站在‘忠君’、‘實事’的立場上，誰拉攏，你便抬出陛下；誰施壓，你便稟明聖聽。隻要陛下聖眷不減，他們便不敢用強。”
他目光深邃，看著她：“隻是，這般走鋼絲，極為耗神。你要更謹慎，更周全。府中上下，也需敲打，絕不能讓人鑽了空子。”
淩初瑤反握住他的手，用力點了點頭。夫君的支援與清醒的分析，讓她心中那絲因今日邀約而生出的凝重與不安，稍稍緩解。