十月中，內務府衙門外，天色陰沉。朱漆大門前停滿了各式車轎，衣著體麵的各商號管事、東家聚在門前等候，低聲交談，氣氛緊張而微妙。空氣中瀰漫著一種混合了期待、算計與隱隱敵意的氣息。
淩初瑤帶著墨渠和大丫，乘著不起眼的青帷小車抵達。她今日特意穿了一身較為正式的秋香色長褙子，髮髻綰得一絲不苟，戴了那套珍珠頭麵，通身氣度沉靜。墨渠則換上了他最好的一身深藍色布袍，頭髮梳得整齊，手裡緊緊抱著一個不起眼的青布包裹，裡麵是那兩匹至關重要的樣布。大丫跟在淩初瑤身後，手裡提著裝有測試數據副本和競標文書的提盒。
遞上準入文書，經過門房驗看，三人被引入衙門側院一間寬敞的議事堂。堂內已設好了座位，最前方是一張寬大的紫檀木長案，後設三把高背官椅，顯然是內務府主事官員的座位。下方左右兩列排開數十張椅子，已有不少競標者落座，見他們進來，目光齊刷刷地投來，好奇、打量、不屑、冷漠，兼而有之。
淩初瑤目不斜視，尋了右側中後排的位置坐下。墨渠將青布包裹小心放在腳邊，大丫將提盒置於一旁。淩初瑤這才抬眼，不動聲色地觀察四周。
參加競標的約有十幾家商號，多是在京城或江南頗有根基的綢緞莊、布號，有些甚至就是常年的皇商。其中一家“永昌號”的管事，是個留著山羊鬍、眼神精明的中年人，正與旁邊幾人低聲說笑，目光偶爾掃過淩初瑤這邊，帶著毫不掩飾的輕蔑。淩初瑤認得，“永昌號”是京中老牌皇商之一，背後似乎與某位郡王有些關聯。
辰時三刻，三名內務府官員在衙役的簇擁下步入大堂，居中而坐的是采辦司郎中，姓孫，麵白無鬚，神情嚴肅；左右分彆是兩位員外郎。堂內頓時安靜下來。
孫郎中清了清嗓子，宣佈競標開始。流程並不複雜：各商號依次呈上樣品，並附上書麵報價及供貨能力說明。樣品將由內務府指定的工匠進行初步查驗，並結合報價、信譽等綜合評定。
一家家商號上前，呈上各色布樣，多是厚實的帆布、細密的棉布，解說自家產品如何堅固耐用、工藝精湛。報價也陸續公佈，高低不等。
輪到“永昌號”時，那山羊鬍管事上前，將兩匹布樣奉上，朗聲道：“小人‘永昌號’管事趙德海，奉上特製加厚帆布與雙股精紡棉布各一匹。我‘永昌號’為宮中供貨二十餘年，工藝可靠，價格公道。”他報出了一個比之前幾家都略低的價位，引得堂內一陣輕微騷動。
孫郎中微微頷首，示意工匠查驗。那工匠摸了摸布樣，又對著光看了看，點頭表示初步認可。
接著，便叫到了“淩雲記”。
淩初瑤起身，示意墨渠將青布包裹送上。墨渠捧著包裹，穩步上前，在長案前解開包裹，露出裡麵兩匹看似樸素的布樣。
“民婦淩氏，代‘淩雲記’呈上試用布樣。”淩初瑤聲音清晰平穩，“此厚布旨在兼顧堅韌與防水，薄布力求柔軟透氣耐洗。附有簡要測試記錄，請大人過目。”她示意大丫將提盒中的文書奉上。
孫郎中拿起那兩匹布樣，入手感覺確與彆家略有不同，厚布挺括卻柔韌，薄布細膩非常。他翻看了幾眼測試記錄，眉頭微挑，上麵羅列的耐磨、透氣、耐洗等數據，明顯優於之前看過的幾家。他不動聲色地將布樣遞給身旁的工匠。
那工匠是個老師傅，經驗豐富。他先是仔細檢視布麵紋理，又用手反覆揉搓感受，接著拿起特製的小鉤刃，在厚布不起眼的邊緣輕輕刮擦數下，眼中露出訝色。又對著光透看薄布的織孔，點了點頭。
正當此時，那“永昌號”的趙管事忽然輕笑一聲，聲音不大不小，剛好能讓堂中多數人聽見：“喲，這‘淩雲記’……聽著耳生啊。不知是哪裡的字號？這布樣看著倒細發，隻不知是否真如紙上寫的這般‘神’？可彆是用了什麼取巧的法子，糊弄一時。軍需物資，關乎將士性命，可馬虎不得啊。”
這話夾槍帶棒，暗指“淩雲記”可能以次充好，數據造假。
堂內氣氛頓時一凝。許多目光再次聚焦到淩初瑤身上，帶著看好戲的意味。
淩初瑤神色不變，彷彿冇聽出話中的惡意，反而向著孫郎中微微一福：“大人明鑒。民婦也知軍需關乎重大，不敢有絲毫輕忽。紙上數據終是虛言，實物檢驗方見真章。民婦鬥膽，有個不情之請。”
孫郎中看著她：“講。”
“既然諸位對布匹質量各有疑慮，而軍需采購首重實用。”淩初瑤抬起頭，目光清澈而堅定，“民婦懇請大人，為示公平，可否采用‘盲測’之法？”
“盲測？”孫郎中一愣，這個詞倒是新鮮。
“正是。”淩初瑤解釋道，“即由內務府指定工匠，將今日所有參與競標的布樣，去除商號標識，統一匿名編號。然後，進行數項破壞性實測，例如：同等力度下的耐磨次數、沸水堿煮後的收縮與強度保持、浸水後的瀝乾速度、反覆揉搓後的起毛起球程度……以實測結果論高下。如此，既可避免主觀臆斷，亦能令所有人心服口服，選出真正質優之材。”
此言一出，滿堂皆驚！
破壞性測試！這意味著所有商號提供的、可能價值不菲的樣品，都將被損毀！而且是在完全匿名、隻看結果的情況下！這對於那些可能確實在質量上做了手腳，或是企圖以低價、關係取勝的商號而言，不啻於晴天霹靂。
“永昌號”趙管事的臉色瞬間變了變，強笑道：“這……這未免過於兒戲了吧？好好的布樣，毀了多可惜？況且，測試標準如何定？耗時多久？豈不耽誤正事？”
淩初瑤平靜道：“標準可由內務府與諸位工匠依常例議定。至於耗時，各項測試可同時或依次進行，一日之內足矣。比起采購劣質軍需可能造成的長遠損失與將士安危，這點時間與樣品損耗，民婦以為，值得。”
她看向孫郎中：“民婦願以‘淩雲記’全部信譽擔保，我之樣品，可經得起任何公正的實測檢驗。”
孫郎中與左右兩位員外郎低聲交談了幾句。他們自然聽得出“永昌號”趙管事方纔那話的用意，也明白這種采購中常有的貓膩。淩初瑤提出的“盲測”，雖然前所未有，卻恰恰戳中了保證質量、杜絕舞弊的核心，也給了內務府一個擺脫人情請托、完全以質論價的機會。更何況，若“淩雲記”的布樣真如數據所示那般優異，對朝廷也是好事。
片刻後，孫郎中拍板：“準！為公平起見，便依淩鄉君所言，行‘盲測’之法！來人，將所有布樣收齊，去除標記，統一編號。請王匠頭帶人，即刻於後堂工坊，按……耐磨、耐洗、防水、透氣四項，製定細則，進行測試！本官與諸位員外郎親自監督！所有競標者，可於堂外廊下等候結果！”
命令一下，衙役立刻上前，將各家布樣，包括“永昌號”和“淩雲記”的，全部收走。趙管事臉上青白交錯，想說什麼，終究冇敢再開口，隻狠狠瞪了淩初瑤一眼。
等待的時間格外漫長。廊下各商號管事東家神色各異，有人忐忑，有人不滿，有人好奇。淩初瑤與墨渠、大丫安靜地站在角落，神色平靜。
午後，孫郎中等人重回大堂，麵色嚴肅。王匠頭捧著一份墨跡未乾的測試記錄，緊隨其後。
“經實測，各項結果已出。”孫郎中聲音洪亮，目光掃過堂下眾人，“編號‘甲三’之厚布，耐磨次數超出第二名近四成，瀝乾速度最快；編號‘乙一’之薄布，透氣性最佳，耐洗後形保持度最優，起毛最少。”
他頓了頓，拿起記錄：“此二樣布，經覈驗原編號，皆為‘淩雲記’所呈樣品！”
結果毫無懸念！
堂內一片寂靜，隨即響起壓抑不住的驚歎和議論。
“竟然……差這麼多？”
“‘永昌號’的布好像排到第四第五去了……”
“這‘淩雲記’，什麼來頭？布竟如此紮實！”
“永昌號”趙管事臉色慘白，額頭冒汗，嘴唇哆嗦著，再也說不出話來。
孫郎中看向淩初瑤，眼中已冇了最初的審視，多了幾分驚訝與認可：“淩鄉君，貴號布樣，實測優異，數據屬實。不知……報價如何？”
淩初瑤上前一步，報出了一個比“永昌號”略高，但相對於其展現出的超卓質量而言，堪稱公道的價格。
孫郎中與兩位員外郎再次低聲商議片刻，最終，孫郎中提筆，在手中的文書上做了標記。
“招標結果，不日將正式公佈。”他宣佈道，目光特意在淩初瑤身上停留了一瞬，“今日‘盲測’，甚好。往後采購，當以此為鑒。”
競標結束，眾人散去。走出內務府衙門時，深秋的寒風撲麵，淩初瑤卻覺得心中一片火熱。
“嬸嬸，我們……成了嗎？”大丫壓低聲音，難掩激動。
“結果雖未正式公佈，但八九不離十了。”淩初瑤輕聲答道。她回頭看了一眼那森嚴的衙門，她知道，今日不僅是為“淩雲記”贏得了一個機會，更是在內務府這些精明的官員心中，刻下了一個“質量過硬、行事光明”的深刻印象。