冷家村早已沉睡，隻有幾聲零星的犬吠，在寂靜中傳出很遠。淩初瑤的書房裡卻還亮著燈——燈罩被特意加厚，隻透出昏暗的光，從外麵看，與尋常人家早早歇息的景象無異。
小末的虛影懸浮在書案前，周身散發著比平日更凝實的淺金色光暈。她雙目微閉，雙手在身前虛攏，掌心相對處，一團淡藍色的數據流在緩緩旋轉、擴散，像投入水中的漣漪，無聲無息地穿透牆壁、屋頂，向更遠的黑暗蔓延。
這是升級後，小末首次嘗試極限範圍的深度掃描。
淩初瑤坐在書案後，手裡捏著一卷空白的圖紙，指節因為用力而微微發白。她在等待，也在……隱隱期待著什麼。
自從知道小末的掃描範圍擴展到十裡，並能探測淺層地質結構後，一個念頭就在她心中盤旋。
這個世界，會不會有……
【掃描進度87%……發現異常能量反應。】
小末的聲音在腦海中響起，平靜的電子音裡，罕見地帶上了一絲數據波動。
淩初瑤的心跳漏了一拍：“位置？成分？”
【西北方向，直線距離約十二裡，實際路徑需繞行深穀，約二十裡。地下五丈至十丈岩層中，分佈不連續晶體礦物。初步光譜分析，主要成分為硝酸鉀，伴生少量鈉鹽、鈣鹽……】
小末頓了頓，虛影睜開眼睛，那雙由數據流構成的眸子看向淩初瑤，清晰地吐出兩個字：
【硝石。】
空氣彷彿凝固了。
淩初瑤手中的圖紙無聲滑落，飄到地上。她整個人僵在椅子裡，眼睛盯著小末，喉嚨發緊，好半天才找回自己的聲音：“儲量……大概多少？”
【礦脈呈帶狀分佈，長度約三裡，平均寬度不足十丈。可開采部分預估……硝石純度30%以上的礦石，約八千至一萬斤。純度較低的可提純部分，約兩萬斤。】
三萬斤硝石。
淩初瑤緩緩向後靠進椅背，閉上眼睛。
末世裡，她見過太多因為資源而爆發的衝突。水、食物、燃料、藥品……還有，武器。而火藥，哪怕是最基礎的黑火藥，在文明崩壞的世界裡，都是能夠決定一個聚居點存亡的戰略資源。
她記得很清楚，基地外圍最後一道防線，就是靠著土製炸藥和燃燒瓶，硬生生拖住了屍潮三個小時，為老弱婦孺的轉移爭取了時間。她也記得，那些炸藥粗糙的配方，刺鼻的氣味，以及……可怕的威力。
在這個冷兵器為主的時代，三萬斤硝石意味著什麼？
意味著，如果配製成黑火藥，足夠武裝一支軍隊，改變一場戰役的走向。
意味著，如果落在有心人手裡，足以掀起腥風血雨。
更意味著……一種足以顛覆現有戰爭形態的力量，就藏在離冷家村二十裡外的深山裡。
“標記具體座標。”淩初瑤睜開眼，聲音低沉而清晰，“加密等級：最高。除了我，任何人無權調取。掃描數據即時清除緩存，不留痕跡。”
【是，主人。】小末雙手在虛空中快速劃動，淡藍色的數據流重新彙聚，凝成一個複雜的三維座標圖，一閃而逝，【座標已加密存檔。原始掃描數據清除完畢。】
書房裡重新安靜下來。
隻有燈芯偶爾爆開的輕微劈啪聲。
淩初瑤站起來，走到窗邊。窗外是沉沉的夜，遠山在月光下隻剩下模糊的輪廓，像蟄伏的巨獸。西北方向，那片群山更深，更險，人跡罕至。
誰能想到，那裡麵藏著足以攪動風雲的東西。
“小末，”她冇有回頭，“開始研究黑火藥的基礎配方。要求：一、安全性第一，必須找到最穩定的配比和製備工藝。二、原料限定為本時代可獲得——硝石、木炭、硫磺。三、重點研究提純工藝，尤其是硝石提純，純度越高越好。四……”
她轉過身，看著小末的虛影，一字一句：“所有研究隻在你的核心數據庫中進行，不產生任何紙質或實物記錄。研究進度，僅你我知曉。”
【明白。】小末微微頷首，【但主人，我必須提醒，以本時代的技術條件，即使獲得最佳配方，火藥的製備、儲存、運輸都充滿風險。一次意外的爆炸，就可能造成災難性後果。】
“我知道。”淩初瑤走回書案邊，撿起地上的圖紙，慢慢捲起，“所以我不會輕易動用。這些硝石，這些知識，是最後的底牌，是……‘國之重器’。”
她用了這個詞。
國之重器。
不是私器，不是謀求個人富貴或複仇的工具，而是應該在最關鍵的時刻，用在最該用的地方——比如，外敵入侵，國將不國；比如，天災連綿，民不聊生，需要開山碎石，疏通河道；甚至……如果將來有一天，她的孩子們，或者這個國家的百姓，需要一種力量來保護自己，抵禦無法抗衡的強權。
而不是現在。
不是用來爭權奪利，不是用來滿足私慾。
“我們現在要做的，”淩初瑤的聲音很輕，卻透著鋼鐵般的堅定，“是發展農業，改善民生，讓百姓吃飽穿暖，讓孩子有書讀。火藥……太危險，過早出現，未必是福。”
她想起曆史上，火藥的傳入和濫用，曾帶來多少戰亂和悲劇。在這個皇權至上、階層森嚴的時代，一種足以讓普通人威脅到統治階層的力量，會引發怎樣的恐慌和鎮壓？
她不敢想。
【主人思慮周全。】小末的虛影顏色又淡了些，能量消耗顯然不小，【數據庫已建立獨立加密分區，代號‘磐石’。黑火藥基礎研究項目啟動，預計初步分析需七日。】
“不急。”淩初瑤搖頭，“慢慢來。安全第一，穩妥第一。”
她重新坐下，鋪開一張新的圖紙，拿起炭筆。筆尖落在紙上，卻遲遲冇有動。
腦子裡還是那三個字：硝石礦。
一個隱秘的，隻有她知道座標的礦藏。
一種足以改變世界的力量，沉睡在二十裡外的深山中。
這種感覺很奇妙，像在懸崖邊行走，腳下是萬丈深淵，手中卻握著一根能飛天的繩索。用得好，可救己救人；用不好，便是粉身碎骨。
“小末，”她忽然問，“如果……我是說如果，將來有一天，我們不得不啟用‘磐石’計劃，你覺得，最大的風險是什麼？”
虛影少女沉默了片刻。
【人性。】她回答，【火藥是工具，本身無善惡。但使用它的人，有慾望，有恐懼，有貪婪，有野心。主人，您從末世而來，應該比任何人都清楚，當一種力量超越時代的理解時，會引發怎樣的瘋狂。】
是啊。
淩初瑤苦笑。
她太清楚了。末世裡，為了一箱過期罐頭，可以殺人；為了一瓶乾淨的水，可以背叛。而火藥，比罐頭和水，誘惑力大千萬倍。
“所以，”她輕聲說，“這件事，必須爛在我們心裡。直到……直到有一天，這個世界準備好了，或者，我們彆無選擇。”
【我明白。】小末的身影開始變得透明，能量即將耗儘，【實體化即將結束。主人，請早些休息。】
“嗯。”
金色的光暈如潮水般退去，虛影消散在空氣中。書房裡隻剩下淩初瑤一個人，和那盞昏暗的燈。
她推開窗，夜風帶著涼意湧進來，吹散了書房裡殘留的、若有若無的能量氣息。
遠處傳來打更的聲音——三更天了。
淩初瑤望著西北的群山，看了很久很久。
然後，她關上窗，閂好門，吹熄了燈。
黑暗籠罩下來。
她在黑暗裡坐著，手指無意識地在桌麵上輕輕敲擊，那是末世裡養成的習慣，思考時的下意識動作。
硝石礦的發現，像一顆投入心湖的石子，激起的漣漪久久不散。
但最終，所有的波瀾，都歸於深沉的平靜。
她知道該怎麼做。
儲備，隱藏，等待。
在力量足夠強大、心智足夠成熟、時機足夠恰當之前，讓秘密永遠是秘密。
這不僅是保護自己，保護家人，也是……對這個還無法承受那種力量的時代，一種負責任的態度。