二月二，龍抬頭。
冷香蓮坐在西廂房裡，麵前攤著一本厚厚的嫁妝單子。蘇家送來的聘禮還堆在正屋，用紅綢蓋著，等著三月十八那日一起抬回蘇府。她手裡捏著筆，卻遲遲落不下——該添置的，四嫂淩初瑤早就幫她考慮周全了。
“香蓮！”
房門被推開，大丫端著茶點進來，臉上紅撲撲的，眼睛裡閃著光：“你聽說了嗎？縣衙那邊傳出訊息，四叔的誥命請封文書已經遞上去了！說是最遲下個月，四嬸就能有正式的誥命封號——五品宜人！”
冷香蓮手裡的筆一頓，墨點在紙上暈開一小團。
“真的？”她抬起頭，眼裡也亮起來，“那可太好了！四嫂配得上！”
“可不是嘛！”大丫放下托盤，挨著她坐下，壓低聲音，“村裡人都說，咱們冷家祖上積德，出了個將軍，還要出個誥命夫人。裡正爺爺這兩天走路都帶風，見人就說咱們村風水好。”
冷香蓮抿嘴笑了。她想起幾年前，自己還偷偷跟著村裡那些長舌婦，一起議論過剛嫁過來的四嫂——好吃懶做，不乾活，整天就知道要錢。
誰能想到呢？
“對了，”大丫想起什麼，“四嬸說，明日讓你跟我一起去趟鎮上。你的嫁衣還差幾樣配飾，錦繡閣的孫娘子托人捎信，說新到了一批南邊的珠子。”
“好。”冷香蓮點頭，目光落在窗外。
次日，清河鎮。
錦繡閣二樓的雅間裡，茶香嫋嫋。
孫娘子親自給淩初瑤和冷香蓮斟茶，臉上堆著笑：“冷家妹子，不，該叫將軍夫人了！聽說誥命的封號快下來了？我可真替你高興！”
淩初瑤接過茶盞，淡淡一笑：“孫姐姐訊息真靈通。不過文書還冇到，當不得真。”
“遲早的事！”孫娘子在她旁邊坐下，壓低聲音，“隻是……”
她欲言又止。
冷香蓮正拿著孫娘子取來的珠串比對，聞言抬頭：“孫姐姐，怎麼了？”
孫娘子歎了口氣，往樓下瞥了一眼。透過雕花窗格，能看見一樓廳堂裡坐著幾位衣著光鮮的婦人，正圍著一幅繡品品評，聲音不高不低地飄上來。
“……要我說，這誥命封得也太輕易了。”一個穿絳紫緞子襖的圓臉婦人捏著帕子，慢條斯理地說，“咱們馮縣令的夫人，那是正經官家小姐出身，知書達理的，熬了多少年才得個六品安人。她一個鄉下婦人，纔多大年紀？”
旁邊梳著高髻的瘦長臉婦人介麵：“李太太說的是。我聽說，她那些什麼打穀機、脫粒機，也就是瞎貓碰上死耗子。一個婦道人家，懂什麼機械農具？保不齊是從哪兒聽來的點子，占了巧。”
“可不是嘛。”第三個年輕些的婦人用團扇掩著嘴，眼睛卻瞟著樓梯方向，“再說這將軍夫人的名頭……誰知道邊關的軍功是怎麼立的？我孃家表兄在兵部當差，說如今軍報虛報戰功的可不少。說不定啊，是咱們這位冷將軍會做人，上下打點得——”
“夠了。”
冷香蓮猛地站起來，臉氣得發白，手裡的珠串嘩啦一聲掉在桌上。
樓下瞬間安靜。
那幾個婦人齊齊抬頭，看到二樓窗邊站著的冷香蓮，臉色都變了變，但很快又恢複那副似笑非笑的表情。
圓臉婦人——李員外家的太太，扯了扯嘴角：“喲，這不是即將嫁入蘇家的冷姑娘嗎？怎麼，我們說幾句實話，還犯法了？”
“你們——”冷香蓮氣得發抖，就要往下衝。
一隻手輕輕按住了她的肩膀。
淩初瑤不知何時站了起來，麵上依舊帶著那抹淺淡的笑，眼神卻平靜得像深潭。她朝樓下微微頷首：“李太太，王太太，趙太太。”
聲音不高，卻讓樓下三人莫名地心頭一緊。
淩初瑤一步步走下樓梯，木質台階發出輕微的吱呀聲。她今日穿的是自己設計的改良襦裙，素雅的月白色，隻在袖口和裙襬繡了青竹紋，卻因剪裁得體，襯得身姿挺拔如鬆。
走到廳堂中央，她停下腳步，目光一一掃過那三位婦人。
“幾位太太方纔的話，我都聽見了。”淩初瑤開口，聲音清晰，“說我的農具是碰巧，說我夫君的軍功有假，說我……不配誥命。”
李太太臉上有些掛不住，強撐著道：“我們不過是閒話幾句，冷……冷夫人何必較真？”
“我不較真。”淩初瑤笑了笑，“隻是有幾句實話，也想說給幾位太太聽聽。”
她上前一步，拿起桌上那幅她們正在品評的繡品——是一幅牡丹圖。
“這幅繡品，針法用的是蘇繡的套針，但配色過於濃豔，失了雅緻。牡丹花瓣的漸變處，絲線轉折生硬，可見繡娘心急，火候不到。”淩初瑤將繡品放下，抬眼看向李太太，“李太太方纔誇這幅繡品‘堪稱精品’，想來是對刺繡頗有研究？”
李太太臉一紅：“我……我隻是覺得好看。”
“那王太太，”淩初瑤轉向瘦長臉婦人，“您說我那些農具是碰巧。敢問王太太可知，打穀機的齒輪傳動比例是多少？脫粒機的滾筒齒距多大最合適？不同穀物的脫粒力度該如何調整？”
王太太張了張嘴，一個字也答不上來。
“至於趙太太懷疑的軍功……”淩初瑤最後看向最年輕的婦人，眼神陡然轉冷，“我夫君在邊關出生入死，身上大大小小二十七處傷疤，最深的一道在左胸，離心臟隻差半寸。趙太太若覺得這也能作假，不妨讓您那位兵部的表兄，親自去北疆大營查驗查驗？”
趙太太被她看得後背發涼，手裡的團扇都忘了搖。
廳堂裡死一般寂靜。
孫娘子站在樓梯口，大氣不敢出。幾個夥計悄悄探頭，又縮了回去。
淩初瑤輕輕撣了撣衣袖上不存在的灰塵，語氣恢複平和：“幾位太太，我淩初瑤確實是個鄉下婦人，冇讀過多少書，也不懂什麼大道理。但我知道，莊稼人春種秋收，靠的是實打實的汗水；將士們保家衛國，靠的是實打實的血肉。這世上很多東西能作假，田地裡的收成作假，戰場上的人命……作不了假。”
她頓了頓，目光再次掃過三人：“我的誥命封號，是朝廷按律例所賜。幾位太太若覺得不妥，大可去縣衙、去府城、甚至去京城遞狀子。我淩初瑤，隨時恭候。”
說完，她轉身朝樓梯走去。
走了兩步，又停下，回頭補充一句：“對了，方纔那幅牡丹繡品，右下角花瓣處有一處跳針，若不及時修補，日後洗濯時必會脫線。幾位太太若真要買，記得讓繡娘補好。”
她上了樓。
留下三個婦人麵麵相覷，臉色一陣紅一陣白。
雅間裡，冷香蓮還氣鼓鼓地坐著，見淩初瑤進來，立刻站起來：“四嫂，她們那麼說你，你怎麼——”
“我怎麼不生氣？”淩初瑤坐下，重新端起已經微涼的茶，抿了一口，“生氣有用嗎？”
“可是……”
“香蓮，”淩初瑤放下茶盞，認真看著她，“這世上總有些人，自己做不到，就見不得彆人好。你越在意，她們越得意。你越爭辯，她們越來勁。”
冷香蓮咬著嘴唇：“可她們汙衊四哥的軍功……”
“你四哥的軍功，是實打實用命拚來的，豈是她們幾句閒話就能抹殺的？”淩初瑤笑了笑，眼裡卻冇什麼溫度，“更何況，你真以為她們隻是嘴碎？”
冷香蓮一愣。
“李員外在鎮上開著三家糧鋪，我的脫粒機讓普通農戶收糧效率翻倍，他那些靠壓價收糧的買賣，受了不小的影響。”淩初瑤平靜地說，“王家在縣衙有個遠親，一直想打咱們村後山那片林地的主意，被我讓裡正報上去做了村學用地。至於趙家……她那個在兵部的表兄，怕是在軍中站錯了隊，眼看你四哥升遷得快，心裡不痛快罷了。”
冷香蓮聽得目瞪口呆：“四嫂，你……你怎麼都知道？”
“孫姐姐跟我提過幾句。”淩初瑤看向窗外街道上熙攘的人群，“這世上的事，哪有那麼多無緣無故的惡意？不過是利益牽扯罷了。”
她轉過頭，看著冷香蓮：“所以，不必跟她們置氣。她們說她們的，我們做我們的。打穀機讓鄉親們省了力，脫粒機讓秋收快了一倍，這是事實。你四哥守住邊關，讓北蠻三年不敢犯境，這也是事實。”
“事實勝於雄辯。”淩初瑤最後說，“等春耕時，我新弄的水車裝起來，她們再說什麼，都隻是笑話。”
冷香蓮怔怔地看著自家嫂子。
陽光從窗外照進來，落在淩初瑤側臉上。她神色平靜，目光堅定，明明說的是那些糟心事，卻彷彿在說今天天氣不錯一樣從容。
這一刻，冷香蓮忽然明白了。
為什麼四哥那樣的男人，會在寄回的家書裡，特意囑咐要多聽四嫂的話。
為什麼曾經瞧不起四嫂的村裡人，現在提起她都豎起大拇指。
為什麼……自己會從一個嫉妒、不滿的小姑子，變成如今這樣，恨不得把所有最好的都給四嫂。
“四嫂，”冷香蓮輕聲說，“我明白了。”
淩初瑤拍拍她的手，笑容溫和下來：“明白就好。來，看看這些珠子，哪串配你的嫁衣最好？”
樓下，那三位婦人不知何時已經悄悄離開了。
孫娘子送走她們，上樓時輕輕歎了口氣，對淩初瑤說：“初瑤妹子，往後這樣的話，隻怕不會少。你如今風頭正盛，多少人眼紅著呢。”
“我知道。”淩初瑤拿起一串碧玉珠子，對著光看了看，“不過孫姐姐放心，我這個人啊……”
她笑了笑，眼神清亮：“最不怕的，就是彆人眼紅。”