“渡口處的老翁說, 昨日亥時有一夥人問他借船。他本不欲借，但那行人亮了刀，老翁無?法?, 隻?能從?了。”衛兵道。
陳淵一邊策馬往渡口方向去, 一邊問：“同?行中人有一小娘子否？”
衛兵：“未有。”
就這兩個字, 令陳淵拿著韁繩的手一頓, 他仔細琢磨了那兩個字，眼底劃過一絲亮光。
渡口很快到了, 陳淵翻身下馬, 之前的船家老翁被另一個衛兵看守著。老翁見又來一行人, 且個個高大?健壯, 腰間還配了刀，頓時抖如?小鵪鶉。
“官爺，老朽未曾犯事, 還請各位官爺高抬貴手, 放老朽一條生?路。”
陳淵開門見山問：“昨夜亥時, 前來向你借船的那一行有幾人？你確定其中未有一小娘子？”
“約莫有個七八人。”老翁回憶著：“老朽很確定皆是清一色的郎君, 個個高的嘞, 腰上還配了刀。”
陳淵又問：“這行人中是否攜帶大?號的行囊？”
老翁搖頭，“未有，皆是輕裝來的。”
“他們向你借船去往何處？”陳淵繼續問。
說起這個，那老翁很是鬱悶, “他們隻?留下一句‘到時在下遊歸還船隻?’便駕船而去。後來我還是借了高老頭的船, 一路追隨，最後纔拿回了自己的船。”
“他們在何處下的船？”陳淵聽到了自己加快的心跳聲。
那老朽說：“說來倒也奇怪, 他們瞧著是同?行，卻是分批下船的, 分了好幾批，有的去了河道東側，有的去了河道西側。”
陳淵領著人退開一段距離，開始分配任務，“丁然，你領一隊人從?方纔方向繼續在陸上搜尋，韓原、洪廣晟……”
陳淵一連點了許多人的名字，“你們隨我乘船去下遊。”
他們這一路走來遇到萬般阻撓，各類勢力都是小股小股的，很像是他州斥候，也可能是荊州那方派出來的兵馬。
應敵、兼之沿路不斷分散兵力搜尋，一日過去，原本的五百人，如?今隻?剩下五十人不到在身側。
而剩下的人還得繼續分散。
隻?能如?此?行事，因為他們並不清楚對方離開的路線，唯有在沿途接連分散人力追尋蛛絲馬跡。
現在終於找到一絲線索。
但陳淵並不確定這是否是對方故意而為之，不敢讓所有人都順著河道往下尋人。
*
天上的金烏緩緩西墜，孟靈兒透過林葉看著天空，心道又一天將?結束。
距離她離開家，已經三日。
“嗷嗚。”林中有狼嚎響起。
想?到那個少年說林裡不僅有狼，還有黑瞎子，孟靈兒隻?覺一陣涼意攀上脊背。
她是見過黑瞎子的，就在去年的冬狩。那時父親獵了頭大?蟲，大?兄後來獵了一隻?黑瞎子。那頭黑瞎子的一隻?爪子就有她大?半腦袋大?，一掌下去，絕對能拍碎成人的腦袋。
不知是想?到了黑瞎子，還是旁的，孟靈兒忽然聞到了一股若有似無?的腐臭味。她忙環顧四周，但林葉如?初，和?方纔無?什區彆。
小姑娘吸了吸鼻子。
不是錯覺，好像真?有股腐臭味。
她想?起了先生?說的話，有些?大?型的食肉動物身上是有氣味的，如?若聞到這股氣味，說明那隻?食肉動物距離自己不遠了。
孟靈兒頭皮發?麻，下意識握緊新編的草藤揹包，她再次左右看，迅速選定了一棵筆直筆直的喬木，利落開始爬樹。
這兩日總在爬樹，小姑孃的爬樹熟練度日益精進，很快上去了。
上樹以後孟靈兒開始搗鼓自己的包，揹包以藤植編織，前麵有兩條較長的帶子可穿過雙臂。包不算大?，裡麵裝了一些?她沿路采摘的、可食用的野果?。
昨日徬晚吃了飽飽的一頓後，今日她隻?吃了一隻?野兔和?一些?果?子，都不是易飽腹的，如?今又餓了。
孟靈兒拿匕首削了兩枚果?子吃，吃完後開始睡覺。
夜晚的叢林和?白日不是一個危險級的，晚上貿然前行說不準更?危險，且那股若有似無?的腐臭如?一塊巨石般沉甸甸壓在她心頭。
不詳的預感愈發?強烈。
她覺得，她很可能踏進了某個大?型野獸的領地，甚至那頭野獸如?今正在暗處打量著她。
*
另一邊。
天色濃黑，今夜月光明亮。常鳴遠領著眾人繼續前行。
下午時他在那個小村子內收購了兩條獵犬，為了方便控犬，半威逼半利誘還帶了個村民同?行。
裴氏之女的荷包在他這裡，以獵犬尋人，能少走許多冤枉路。毫不誇張的說，如?今他們所走過的路，都是那丫頭走過的。
“常都伯，前麵是密林，如?今已天黑，我們此?時進去怕是不太安全。”莊響看著前麵黑壓壓的一片，擔憂道。
那獵犬的主人也道：“官爺，這林中狼虎黑瞎子皆有，夜行甚是危險，您看等明日白天成嗎？”
其他人附和?。
常鳴遠卻說：“追尋了兩日，難道你們還不明白嗎，她一直在往北走，她欲回司州。晚上你們覺得危險，難不成她就不會覺得了麼？那丫頭定然是尋了個地方躲起來，我們本就與她相距小半個白日的路程，加之白日趕路肯定比她快，說不準她如?今就在前麵一裡的位置，如?今趁她停歇，正好將?她擒住。”
他位列都伯，是這行人裡的頭目，隊伍裡的人可以提建議，但最終如?何，還是得他拍板。
如?今常鳴遠執意要進密林，眾人也隻?能跟著。他們點了火把、牽著獵犬，一字排開入內。
孟靈兒睡在樹木高處，深夜的某個時刻，她好像聽見了犬吠。小姑娘猛地從?夢中醒來，初時還以為自己幻聽了，那犬吠聲是夢中而非現實。
“汪汪——”
遠處又是兩聲犬吠傳來。
她驟然僵住，分明是夏日溫度適宜的夜，卻令她宛若墜入寒冬。不僅有犬吠，她還在遠處看到了火光。
“怎、怎會如?此?。”孟靈兒驚懼地喃喃道。她有想?過對方會尋來，但從?未想?過對方速度會如?此?之快。
對方手上有犬，手裡還有她的荷包，一定會尋到她的。
她該如?何是好……
巨大?的恐懼浪潮似的襲來，令她不住瑟縮成一團，甚至開始發?抖，“逃，他們還未尋來，隻?要逃……”
自言自語的說了片刻，孟靈兒彷彿才汲取到了些?動力，就當她想?要下樹時，敏銳聽到了些?其他動靜。
草木被撥動，有枝條折斷了。這種動靜絕非兔兒或山雞那種小型生?物能發?出來。
孟靈兒怔住，隨即睜大?眼睛看底下。但她之前特地挑選了樹冠茂密的林木作掩護，如?今樹冠倒是阻隔了月光，令她看不真?切下麵之景。
看了半晌，隻?隱約看到一抹轉瞬即逝的、彷彿是幻覺的白。
除此?以外什麼都冇有。
孟靈兒用力吸了兩下鼻子。
她又聞到那股腐臭味道了，比之前濃烈了許多，也預示著她此?前的猜測無?錯。
底下真?的有一頭野獸。
或許對方在守株待兔，一直在樹下等著她。
大?蟲會上樹，底下的顯然不是大?蟲。不是大?蟲，難不成是狼？還是黑瞎子……
孟靈兒不確定。
但她知曉另一件事，底下有野獸，這會兒她若是下去，說不準不用等那些?人尋她，她就被野獸吃乾淨了。
小姑娘坐在樹上轉頭看向遠處的火色，眼裡有幽光閃爍。
……
常鳴遠一直隨獵犬深入叢林，但某個時刻，本來不時會吠兩聲的獵犬發?出了嗚鳴，搖著的尾巴也夾到了後腿之間。
獵戶一看就變了麵色，“官爺，不能再往前了，前麵可能有猛獸。”
常鳴遠也看見了獵犬的異樣，心下不由有些?猶豫。
之前為了尋那丫頭的蹤跡，他這支隊伍分散了不少人，雖說對方逃跑後他立馬通知沿途接應的同?僚，但同?僚還未趕來，此?時他們這一隊人剩下十個不到。
如?若在林中遇到野獸襲擊，他們能否順利脫身也是個問題……
思緒動搖間，常鳴遠陡然看到不遠處的高位、大?概是樹上的地方燃起了亮光。
他眼瞳微微收緊。
其他人亦大?驚道：“她在那裡！”
“這是何意，挑釁嗎？”
確實是挑釁，因為下一刻火光之處還傳來喊話，“我勸你們這些?鼠輩莫要再跟著我，早些?自行散去吧！否則待我歸家，我讓父親將?你們切成十八段丟到荒野去喂狗。”
常鳴遠目眥欲裂，“好生?囂張。走，過去將?那丫頭擒了，我倒要看看到時她還如?何大?放厥詞。”
“常都伯，說不準是對方故意而為之。”莊響遲疑。
常鳴遠冷笑，“怕這怕那，如?何升官進爵？”
最後四個字刺激到了其他人，他們迅速看了同?伴一眼，心裡逐漸堅定。他們人有不少，皆配有刀，還怕猛獸不成？
“隨我前行。”常鳴遠下令。
不遠處的孟靈兒看到對麵的火光逼近，在他們行進到一半時，迅速將?自己手上小枝條的火團熄滅。
她慢慢拽緊了拳頭，心裡不斷祈禱樹下的那個大?傢夥趕緊走。
是的，剛剛她看見了。
她這棵樹下有一頭黑瞎子，體型龐大?，估計不僅成年已久，還是頭公的。
恐懼的同?時，孟靈兒又不由慶幸，還好方纔她未下樹，否則該成了這頭公羆的盤中餐。
有枝葉折斷的聲音傳來，樹下的龐然大?物慢慢朝著常鳴遠一行人走去，孟靈兒狠狠鬆了一口氣。
她遙望不遠處的火光，隻?見半晌後那邊陡然有人驚呼，有人迅速拔刀。
犬吠、獸吼和?有人在慘叫，那邊亂作一團。
雖然冇身在戰場，她卻彷彿身臨其境，孟靈兒用力搓了搓冰涼的手，有些?哆嗦的開始下樹。
趁那邊打架，她得趕緊溜。否則那邊一旦決出勝負，倒黴的就是她。
從?樹上下來立馬開跑，然而冇跑多遠，一股巨大?的危機感驟然出現，如?陰雲般籠罩在她頭頂上。
孟靈兒不住回頭看，而這一眼，她和?不遠處的常鳴遠四目相對。
對方追著她來。
“莫要跑了，你以為你真?能跑出去嗎？”常鳴遠獰笑。
孟靈兒冇搭話，回過頭繼續奔跑。
常鳴遠身量高，而且他是兵卒出身，兩方的距離很快縮短。在自認為距離夠短時，這個雍州的都伯一個飛撲，宛若餓虎撲食，將?前方的小姑娘摁在地上。
“方纔不是很囂張嗎？如?今還不是乖乖到我手上。”常鳴遠笑道。
他本來是雙手一併摁住人的，如?今鬆開一隻?手去摸索繩索，卻未料到身下的小娘子這時突然爆發?出一股遠勝於普通女郎的力量。
常鳴遠單手冇能控製住人。
而孟靈兒抓住他鬆懈的這一瞬間，迅速在地上抓了一把泥沙往後一揚，糊了常鳴遠一臉。
在對方被矇蔽了視野低咒時，小姑娘飛快抓住前麵粗壯的草藤用力一帶，憑藉著雙臂的力道讓自己往前滑行一小段，從?對方的身下溜出來。
孟靈兒迅速起身。
待她完成這套動作，常鳴遠已擦乾淨臉，“使這些?雕蟲小技，除了激怒我彆無?他用。”
他們這一片頂上樹冠稀疏些?，月光照了進來。孟靈兒看著麵前半隱在月光裡的高大?男人，努力定了定神。
耳邊彷彿迴響起那人曾經說過的話：“世間男兒多半輕視女子，倘若你的對手是個高壯的成年男人，初時可以用懼色令對方輕敵。”
孟靈兒一頓，麵露恐懼：“我父親是霍幽州，你若敢抓我，他不會放過你的。”
常鳴遠聞言大?笑，“霍幽州？你也隻?能說說，估計下半輩子都見不著他了。”
話畢，常鳴遠再度上前擒人。
孟靈兒匆忙側身閃避。
那道低沉嗓音彷彿近在耳畔，“如?果?要取對方性命，最好是趁其不備一擊斃命，必要時可以晚些?亮兵器。”
常鳴遠冇想?到這小丫頭這般靈活，抓了幾回都未抓到人，頓時更?惱了，最後抽了刀。
大?司馬隻?說將?人活著帶回去，如?今非常之時，他行些?非常之事也可理解吧，總歸最後會留她一條小命。
孟靈兒見對方抽了刀，眉心跳了跳。
在對方再次襲來時，她閃到對方冇持刀的左側，先以手格擋擋下對方的徒手一擊，再藉著旁側樹木伸出的小枝蹬腿上躍，從?側邊瞬間轉到對方的後方。
察覺到身後陰風陣陣，常鳴遠二話不說將?刀刃和?刀背反轉，再猛地朝後反手一刀，但他身形高，這一刀在孟靈兒陡然蹲下閃躲時，隻?能從?她頭上掠過。
孟靈兒蹲下時，目光落在常鳴遠的下身上。
“男人的恥骨非常脆弱，可蓄力對其一擊。保命無?對錯，那種時候無?需拘於禮法?，更?無?需羞怯。”那道平穩的聲音好像再次響起。
一擊落空，常鳴遠正欲轉身。然而就在這時，一股恐怖的劇痛從?下身傳來，痛得他麵色劇變，本來站得筆直的腰也立馬彎了，一張臉皺成一團。
常鳴遠隱約聽到了刀出鞘的聲音，他心裡打了個突，想?要趕緊躲避。但劇痛使然，他的身體卻跟不上思緒。
“嘩啦——”
一把染血的尖刀從?他頸前穿出。
常鳴遠猛地睜大?眼睛。
孟靈兒喘著粗氣利落拔刀，而後又往他的後心位置狠狠紮了一下。
常鳴遠再也站不住，直直地往前倒，跪在地上，“殺、殺了我，還有其他人，你也逃不了……”
孟靈兒一腳把他踹進地裡。
殺了一個人，小姑娘繼續往前跑，這回冇人再追她。大?概是這一片都是那頭公羆的領地，後麵一段她並未再遇到其他的大?型猛獸。
摸黑行進了一個時辰，直到再次聽到狼嚎，孟靈兒才重新爬上樹。
一鬆懈下來，人都軟了，小姑娘擦了擦手，手背上還殘餘著幾分說不明的滾燙，彷彿那人的血還未擦乾淨。
*
村外。
陳淵甩了甩刀，刀麵上血滴順著滾下。
他麵前躺了橫七豎八幾人，屍首雖身著便裝，瞧著和?平民無?異，但腰間的刀具分明與圍堵孟靈兒那幾人的一模一樣。
“陳使君，咱們走的路冇錯。”幽州士卒韓原激動道。
這是他們偏離官道後，遇上的第一夥急著趕路、而不是意在阻攔他們的士卒。
這說明他們的路走對了！
雞鳴嘹亮，天幕泛起魚肚白，遠處依稀升騰起煙火，“前麵有個村子。”
陳淵：“去看看。”
今日是小姑娘失蹤的第四日，他們漫無?目的的尋了四日，總算有確切的訊息了。
村莊被雞鳴喚醒，鄭氏兄妹起了個早，正想?出去放羊，結果?剛將?羊從?羊圈裡趕出來，村外就來人了。
又是陌生?人。
人數不多，隻?有十來人。
為首的男人麵容冷峻，腰配長刀，還未徹底走近便令人感覺一陣肅殺之意撲麵而來。
鄭羽頓覺頭皮發?麻。
怎的走了一批，又來一批？
“老阿翁，近日可有個小娘子到過你們村子裡？”陳淵問一個老伯。
那老伯對昨日那場彷彿要將?村子翻過來的暴力搜尋還心有餘悸，竟一時間冇能說出話來。
陳淵見狀，從?兜裡翻出一把銅錢塞進老伯手裡，“莫慌，我們並非歹人，隻?是向你們打聽個訊息。”
不遠處的鄭羽抿了抿唇，走過去，“你是陳彐火的家人嗎？”
陳淵頓住，“什麼？”
“陳彐火，就是那個小娘子，你是她的家人嗎？”想?起當初她用樹枝在地上一筆一劃的寫字，鄭羽也隨手拾起一根樹枝，將?那三個字慢慢寫出來，“我未讀過書，她當時好像是這般寫的。”
小子記憶力不錯，三個字完完整整的都寫出來了。
陳淵看著地上的字，眼瞳微微收緊。
彐火，組和?起來就是一個“靈”字。
男人的喉結滾動了下，“她說她姓陳？”
鄭羽頷首說是，“你是她家人對吧？倘若是，那就趕緊去尋她，昨日有一夥人來村中，也是尋她的，他們為此?還特地借了村中牛叔的兩條獵犬呢。”
陳淵麵色微變，“這時昨日何時的事？”
鄭羽：“下午未時初。”
“陳使君，我們快去尋小娘子吧。”其他兵卒說。
陳淵卻冇有應，而是拿出一塊銀子丟給鄭羽，“小子，我需你幫我個忙……”
一刻多鐘以後，一個領著兩條獵犬的村民和?陳淵這一行人同?行。
鄭羽看著他們迅速遠去的背影，直到消失不見才低下頭，他的手中多了一塊沉甸甸的銀錠。
像他們這般貧苦的村子，一兩銀子夠他們一家四口兩年多的開銷了。有了手中這塊銀錠，他們家可以舒舒服服過許多年了……
*
孟靈兒深一腳淺一腳的走在林中，不知過去多久，就在她饑腸轆轆時，她走出了這片叢林。
如?今正是紅日高懸之際，官道上車水馬龍，孟靈兒粗略掃了眼，有不少馬車架都運著貨，想?來是行商。
忽然，一道目光從?遠處徑直射來落在她身上。
孟靈兒下意識轉頭看，看到了一支騎馬的、鏢師打扮且腰上配了刀的隊伍。對方約莫有十來人，清一色騎馬，身後竟無?任何車架隨行。
看到這隻?隊伍，她太陽穴不住跳了跳。
對方給她的感覺相當熟悉……
才這般想?，隻?見為首的那人不止從?哪兒掏出一副小卷畫，當即“嘩”的一下將?卷畫甩開。
他看看卷畫，又看看不遠處的少女。
孟靈兒心裡不詳的預感達到了頂點，心道自己不會這般倒黴吧，但腳步還是很誠實的退回叢林裡。
本來她站著，不遠處那人尚且隻?是打量，然而她現在一退，為首的那人當即道：“把她抓起來。”
這少女有可疑，寧抓錯勿放過，是與不是，等下將?她的臉擦乾淨些?就知曉了。
孟靈兒立馬轉身往回跑，絕望難言。
昨日至今她隻?吃的肉隻?有一隻?兔子，早就消耗完了，如?今腹中饑餓，甚至跑得急了，喉嚨隱隱有反嘔酸水的征兆。
她太累了。
那一行人精神飽滿，且人多勢眾，兼之兩方的距離不算太大?，對方一定能抓住她的。
天亡她也。
看來她註定要拖累父親和?孃親了……
消極的情緒愈演愈烈，腳步也越來越重，孟靈兒感覺自己快要跑不動了。而就在這時，她在前麵聽到了犬吠的聲音。
昨夜來尋她的那行人也是牽獵犬的，如?今這犬吠，一定是那些?人尋來了。
前有狼，後有虎。
孟靈兒腳步慢慢停下，她顫抖著從?靴側拔出短刀，再從?裙襬上割下一條布帶，而後將?刀柄和?自己的右手一併緊緊纏住，確保待會兒刀不會脫手飛出去。
起碼得殺一兩個。
用牙咬住細帶拉緊，孟靈兒持刀正欲往前衝，前麵的草叢此?時被撥開了，一道熟悉的頎長身形出現在她眼中。
“抱歉，我來晚了。”
小姑娘怔住，看著那道身影的目光逐漸模糊。