二公子夜半思春的受害者出現
鹿鳴宴的餘韻彷彿還黏在衣袍上，帶著酒氣、恭維和虛浮的熱絡。
崔觀瀾從宴會裡回家，已經微醺。誰知崔府門口依舊有一大堆訪客。等到他終於送走了最後一批道賀之人，關上鬆濤院書房的門時，他終於長長地籲出一口氣，感覺連日來的疲憊如同潮水般湧上四肢百骸。
中舉、遊街、拜謁、宴飲……應酬如輪轉，將他積攢了二十多年用以維持“端方持重”麵具的精力消耗殆儘。此刻，他隻想躲進這方熟悉的天地，隔絕一切，讓緊繃的神經徹底鬆懈下來。
書房內，沉水香靜靜燃著，熟悉的墨香與紙卷氣息縈繞。他走到書案後，習慣性地想去拿那本常讀的經義，指尖卻在觸碰到書脊時頓住了。一股更深沉、更隱秘的渴望，如同潛流，悄然漫過疲憊的心堤。
是那個女子的身影。
遊街人潮中驚鴻一瞥的身影，書局門匾下倔強站立的身影，鬆濤院暮色裡冰冷疏離的身影……
繼妹的身影，非但冇有在連日的喧囂中被沖淡，反而在獨處的寂靜裡愈發清晰、深刻，帶著一種刻骨的牽引力。
他踱步到窗邊。
窗外夜色深深，蛙鳴聒噪，一如他內心的焦灼。
目光掃過博古架，最終停留在一個空置的角落——那裡曾短暫地懸掛過一幅畫，一幅被他親手焚燬的畫。
那幅《美人出浴圖》。
那是他情竇初開、心意初萌時，一個朦朧而熾熱的夢境。
宣紙上的女子身姿曼妙，水汽氤氳，唯獨麵容一片空白，如同他那時茫然不知歸處的心事。
直到他驚覺自己目光總是不由自主地追隨蘇紅蓼——那個名義上的繼妹，那個鮮活、堅韌、讓他又敬又畏又忍不住靠近的存在——他才恍然驚覺，心底那個模糊的幻影，早已有了清晰的麵容。
那是一個深夜。他顫抖著手，蘸著飽滿的硃砂與墨，一筆一劃，小心翼翼地將蘇紅蓼的眉眼、鼻唇，點染在那張空白的臉上。畫成之時，他望著畫中人那熟悉的、帶著些許清冷疏離的神韻，心臟狂跳，彷彿懷揣著世間最不堪、最熾熱、也最罪惡的秘密。
巨大的羞恥與恐懼瞬間攫住了他。
崔家的門風，繼兄妹的倫常，如同冰冷的枷鎖勒緊了他的咽喉。
“燒了它！”那一日他心煩意亂中，把火氣都發泄在了那幅畫上。
他本以為是畫引誘他心緒紛亂，可畫雖燒了，心卻更空空落落了。
看著跳躍的火焰貪婪地吞噬掉畫中人的容顏，連同他心底那份剛剛破土、見不得光的情愫一同化為灰燼，他感受到的是一種近乎自虐的解脫。
而如今……
崔觀瀾的目光從那個空置的角落收回，落在自己包紮著紗布的右手上。掌心傷口的隱痛，此刻卻像是一種奇異的催化劑。女帝那句意味深長的“守節之約已滿，可另覓良緣”猶在耳邊，如同為他撬開了一道沉重的枷鎖。
兩人在梅月街那驚心動魄的一刻，肌膚相貼，他能夠清晰感受到握住她手腕時的溫熱與鮮活。她的呼吸急促，眼神透著一絲慌亂。直到他的介入，她的急促與慌亂都變成了驚愕與臉上的酡紅。正是她頰邊的那一抹紅暈，才激起了他心底希望的漣漪。
那份被壓抑、被焚燬、被深埋的情意，如同蟄伏的種子，在“可另覓良緣”的春風和“她或許並非全然無意”的微雨中，瘋狂地、不顧一切地破土而出，帶著燎原之勢。
他不想再躲藏了。
他不想再讓那份心意在黑暗中腐爛。
他要它堂堂正正地存在，哪怕隻是存在於這間屬於他的書房裡。
“研墨。”崔觀瀾的聲音帶著一種破釜沉舟的沙啞，對侍立在旁的阿角吩咐道。
阿角有些意外，這麼晚了……
不過他知道這幾日是崔觀瀾的好日子，名聲在握，總要有一些想要抒發的心事宣之於口，或宣之於筆。
他淺淺應聲，熟練地開始研墨。
崔觀瀾走到書案前，鋪開一張上好的澄心堂宣紙。他平時並不精於畫道，筆法遠不如他的文章策論那般精熟流暢。但此刻，一種從未有過的衝動驅使著他。
他拿起一支兼毫筆，蘸飽了濃墨，懸腕於紙上。閉上眼，蘇紅蓼的影像清晰地浮現在腦海——不是那個在崔府白事上謹小慎微的繼妹，而是溫氏書局前，在陽光下指揮若定、眼神清亮的少東家；是混亂中被推搡時，那瞬間流露出的、不同於往日堅硬的脆弱；是暮色書房裡，為他包紮傷口時，低垂眼睫下那抹連她自己都未察覺的、微微顫動的柔和……
筆落了下去。
線條起初有些滯澀、猶豫，如同他此刻忐忑的心跳。
他試圖勾勒記憶中那抹身影的輪廓。漸漸地，筆下的線條流暢起來，帶著一種近乎虔誠的專注。
他不再追求形似，而是傾注所有心力去捕捉她的神韻。
那份獨一無二的、屬於蘇紅蓼的堅韌與靈動。
水汽氤氳的意境再次被營造出來，水中的女子身姿舒展，長髮如瀑。
這一次，他冇有任何遲疑。
筆尖飽蘸著細膩的顏料，帶著一種近乎宣告般的鄭重，落向那張空白的臉龐。
眉如遠山含黛，眼若秋水凝波。
那是他無數次在人群中、在不經意回眸時偷望過的眉眼。
鼻梁挺秀，唇瓣微抿，帶著她特有的、不服輸的倔強弧度。
他甚至細緻地勾勒出她耳垂上一顆極小的、幾乎看不見的痣——那是他某次無意間發現的、獨屬於她的印記。
最後一筆落下。
畫中的“蘇紅蓼”彷彿活了過來，沐浴在清澈的水波之中，眼神清澈而堅定，帶著一絲若有若無的疏離，卻又無比真實地存在於他的筆端、他的宣紙之上、他的書房之中。
崔觀瀾放下筆，長長地、深深地吸了一口氣。他看著畫中人，胸腔裡激盪著一種混合著罪惡感、解脫感和巨大滿足感的複雜情緒。
與上次焚燬時的驚惶絕望不同，此刻他心中湧起的，是一種近乎悲壯的坦然。
他不再看那空置的角落，而是拿起畫，親手將它懸掛在書房最顯眼的位置。
正對著他書案的那麵牆上。
月光透過窗欞，恰好灑在畫上。
水波盪漾，畫中人的容顏在光影中愈發鮮活。
崔觀瀾退後幾步，靜靜地看著。包紮著紗布的右手掌心傳來陣陣隱痛，卻奇異地與心口那份灼熱的、終於得以見光的情意呼應著。
他知道，這畫一旦掛出，便是將自己最深的秘密、最熾熱的心意，徹底暴露在了光天化日之下。
或許會引來非議，或許會嚇退她，或許會掀起滔天巨浪。
但他不在乎了。
女帝的默許給了他一絲縫隙，蘇紅蓼那細微的變化，哪怕是自己的錯覺，亦給了他一絲微光，而他自己心中那份壓抑了太久、幾乎要將他焚燒殆儘的愛意，給了他破釜沉舟的勇氣。
這幅畫，不再是見不得光的秘密。它是宣言，是戰書，是他崔觀瀾，向這世間禮法、向自己內心、也向那個名叫蘇紅蓼的女子，發出的最直白、最無畏的宣告。
書房裡，沉水香依舊嫋嫋。崔觀瀾凝視著畫中人，目光專注而灼熱，彷彿要將那身影永遠烙印在眼底、心底。
窗外蛙鳴依舊，“孤寡孤寡”。
崔觀瀾丟下筆，看著站在一旁神色震驚到掩飾不住的阿角，“去，把池塘裡的蛙捉了。”
阿角一臉莫名其妙：“啊？”
不是，二公子半夜思春，為什麼要懲罰我啊！