炭火無聲，舔舐著銅爐底部，將幽暗的暖意一絲絲逼入清晨微涼的空氣中。
爐中鐵釺輕顫，偶爾迸出幾點火星，劈啪作響，像夜儘前最後的低語。
指尖觸到銅壁，溫熱中帶著金屬特有的冷硬，彷彿命運在掌心悄然流轉。
貢院之外，天色未明，已是人聲鼎沸。
腳步踏碎薄霜，發出細碎沙沙聲；士子們嗬出的白氣在寒風中交織成霧，混著遠處小販煨薑湯的辛香與毛氈披風被雪浸濕的土腥味。
數千名舉子的命運，便繫於今日的放榜。
然而，與往屆不同，今日的貢院正門，除了翹首以盼的士子，竟還多了數百名神色肅殺的京營兵士，鐵甲在晨光下泛著青灰冷光，長戟列陣如林，靴底碾壓積雪的聲音整齊劃一，壓迫感隨北風滲入骨髓。
一股無形的壓力，籠罩在每個人的心頭。
與此同時，清源書局的密室之內，燈火徹夜未熄。
燭焰搖曳，在牆壁上投下四人晃動的影，如同蟄伏的獸。
楚雲棲指尖輕點著麵前一張剛剛繪製完成的圖紙，指腹摩挲過墨線勾勒的管道介麵，觸感微澀。
圖上是某種結構精巧、管道交錯的器物。
她的麵前，老秤、白硯和阿骨打三人神情各異，呼吸都下意識地放輕了，唯恐驚擾了這即將破繭而出的機鋒。
“此物名為‘蒸餾釜’，可將濁酒提煉為至清至純之物。”楚雲棲的聲音清冷而平穩，彷彿在訴說一件再尋常不過的事情。
“此物之用，不止於飲。若用於醫，可淨創口，遠腐毒，活人無數。”
老秤花白的鬍子抖了抖，他盯著那繁複的圖紙，渾濁的老眼中滿是震撼。
指尖無意識撫過自己因舊傷潰爛而留下的疤痕——那曾幾乎奪命的腐瘡，若早有此物……活人無數？
這輕飄飄的四個字，重逾千斤！
楚雲棲將圖紙推到胡七麵前：“明日起，書局暫停所有雜書的印刻，全力加印《格物小識》第三卷。這一卷，不談經義，不談詩文，隻講‘器與道合’。將這張蒸餾釜的圖紙，作為卷首第一章，公之於眾。”
“公之於眾？”老稱猛地抬頭，驚愕道，“東家，此等神技，不應該……”
“藏私？”楚雲棲截斷他的話，眸光銳利如刀，。
知識若鎖於高閣，與朽木何異？我所求者，非一家一姓之富貴，而是要讓這‘格物’之道，如空氣流水，人人可得，人人可用。”
她的目光掃過三人，最後定格在牆上懸掛的輿圖上，聲音沉了下來：“除此之外，還有一事。”
她頓了頓，每一個字都像是從齒縫中擠出，帶著冰冷的決絕。
“我已經說服李侍郎，在本次策論中增設一道實務題：‘如何以新型築材廣修道路溝渠，固邦本而利萬民？’”她唇角微揚，眼中卻無笑意。
“他們稱之為‘堅土秘法’，我稱之為——仁政之基。”
此言一出，不啻於平地驚雷！
密室內的空氣瞬間凝固。
燭火猛地一跳，映得眾人麵色忽明忽暗。
老秤手一哆嗦，差點打翻了茶盞，滾燙的茶水濺在手背也渾然不覺，他失聲叫道：“東家！萬萬不可！‘堅土秘法’乃工部不傳之秘，尚書張承安更是仗此固寵，您以此為題，無異於將刀子遞到他手上，是……是直接打他的臉啊！”
“打臉？”楚雲棲緩緩站起身，走到窗邊，推開一道縫隙。
外麵天際已泛起魚肚白，貢院方向的喧囂隱約傳來，夾雜著鑼鼓與呼喊，如潮水般湧來。
冷風灌入，吹動她鬢邊一縷碎髮，拂過耳畔，帶來一絲刺癢。
她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容裡冇有半分暖意，隻有無儘的鋒芒。
“不，我要的，不是打他的臉。”
話音未落，窗外忽地掠過一道黑影，快如疾風。
一隻信鴿穿透晨霧，羽翼帶血，直撲向北方雪原深處。
與此同時，京郊，青田衛大營。
風雪在營帳外呼嘯，捲起千堆雪，拍打著厚重的牛皮帳幕，發出沉悶的砰砰聲。
帳內，裴衍一襲玄色勁裝，身姿挺拔如鬆，正垂眸看著手中一封剛剛由信鴿送達的密報。
紙頁尚帶寒霜，指尖觸之冰涼刺骨。
密報上的字跡潦草而急促，卻字字驚心。
“趙崇安已密令北地胡商，備好偽證。若楚雲棲中舉，便立刻於京中散播其‘勾結外敵，偷售軍械’的謠言，欲置之於死地。”
帳內的火盆燒得正旺，柴火爆裂，火星四濺，映著裴衍俊美無儔的側臉，卻照不進他那雙深不見底的眼眸。
那雙眼中，一點點燃起了足以焚儘一切的怒火。
他緩緩合上密報，指尖微微用力，那張薄薄的信紙便化作了齏粉，雪白的紙屑如灰蝶般飄落，在火光中轉瞬焦黑。
“趙崇安……”他低聲咀嚼著這個名字，聲音冷得像是帳外的冰雪。
他轉身，從身後的武器架上，取下一枚通體烏黑、雕刻著猙獰獸紋的令牌。
“傳令。”
帳外親衛聞聲而入，單膝跪地，鎧甲相撞，鏗然有聲。
“青田衛，即刻起，一級戒備。”裴衍的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴與殺伐之氣。
“封鎖所有通往北地的商路關隘。凡可疑胡商，一律扣押審查；其隨身物品，尤其是涉及軍械交易的賬冊、密信、印鑒，儘數截留，由樞密院特使驗明真偽。膽敢反抗者，當場製伏，視同通敵論處。”
親衛心中一凜，卻不敢有絲毫遲疑：“遵命！”
“等等。”裴衍叫住他，深邃的目光投向京城的方向，那裡，是他無論如何也要守護的人。
他一字一頓，聲音裡淬著血與火的承諾：
“再傳一道密令給宮裡的人。告訴他們，她若少一根頭髮，我要整個禮部，為她陪葬。”
那一刻，千裡之外的京城，晨鐘悠悠盪開，青銅鐘聲穿雲裂霧，震落屋簷殘雪。
國子監，藏書閣頂層。
這裡是禁地，鮮有人至。
木地板在腳下發出輕微的吱呀聲，空氣中浮動著陳年紙頁與鬆煙墨的沉香。
楚雲棲獨自立於窗前，遙望著貢院的方向。
那裡，決定著她能否名正言順地走上牌桌，與那些龐然大物博弈。
她從懷中取出一枚溫潤的玉佩，那是哥哥楚雲棲唯一的遺物。
玉麵已被歲月磨得光滑，貼在掌心，傳來久違的暖意。
她將玉佩輕輕放在窗台上那本攤開的《春秋》之上，彷彿哥哥就在身邊。
“哥，你的路，我來替你走完。”她低語，聲音被晨風吹散。
“那些奪走你一切的人，我會讓他們，千倍百倍地還回來。”
風起時，她似有所感，抬眼望向北方——彷彿冥冥之中，有一道目光穿越風雪，落在她肩上。
就在此刻，腦海中的係統介麵驟然劇烈震動！
一行行金色的文字如瀑布般刷過。
“檢測到宿主信念堅定，外部勢局趨於穩定，‘正名’預備狀態啟用！”
“檢測到《格物小識》即將引發知識變革，‘立言’條件滿足！”
“檢測到蒸餾、堅土法等技術即將投入實踐，‘致用’條件滿足！”
“三重認證預載完成——【聖賢智慧係統】進入晉升流程……”
“晉升成功！當前等級：【貢士】級！恭喜~清除計劃取消！！”
下一瞬，一股清涼的資訊流如同醍醐灌頂，湧入她的四肢百骸，經脈如被春泉洗過，清明通透。
“太好了！”