“小姐，林侍郎已經與東南最大的海商林萬海達成協議，徹底封鎖了入江水道。他放出話來，要斷鹽七日，看看您拿什麼餵飽這三府的百姓！”
空氣瞬間凝固，連燭火都彷彿靜止了，焰心微微顫抖，映出眾人僵立的身影。
然而，楚雲舒非但冇有一絲怒意，反而發出了一聲極輕的嗤笑，唇間溢位的氣息如刃破霧。
“他要斷，我就造。”
夜色更深，她換上一身玄色勁裝，皮革貼身，行動間發出細微的摩擦聲。
在淩雀的護衛下，她親自策馬趕往城郊於老的隱居之所。
馬蹄踏碎月下薄霜，濺起細雪如星。
冷風割麵，她卻不覺寒，隻覺胸中一團火在燒。
在於老那間堆滿礦石與圖紙的工坊裡，硫磺與鐵鏽的氣息撲麵而來，石壁上掛滿奇形器具的草圖，爐火餘燼未熄，暗紅如眠獸之眼。
楚雲舒從懷中取出一個油紙包，小心攤開，露出裡麵潔白如雪的晶體，在昏燈下泛著冷冽的光澤。
“這是我從西域商隊手中高價購得的井鹽樣本。”她將樣本推到賬房先生麵前，目光銳利如鷹，“先生，再勞煩你一次。我要你帶著格物院的匠人們，用最快的速度，給我算清楚——用此法製鹽，曬三日可成，工錢能省多少，運費……是不是可以歸零！”
賬房先生的手微微顫抖，不是因為害怕，而是因為極致的激動。
他伸出手指，輕輕撚起一粒鹽晶，觸感細膩如粉，放在鼻下一嗅，竟有淡淡的甘冽氣息。
他彷彿看到了一扇新世界的大門正在緩緩打開。
三日後，一份名為《鹽政白皮書》的告示，以格物院的名義，張貼在了三府二十七縣所有城池最熱鬨的街口。
陽光灑在紙上，圖文並茂：產地采鹵幾錢？
運輸耗幾鬥？
哪一筆是虛報，哪一項是剋扣，皆列得清清楚楚。
旁邊還有簡明試算表，供識字者自行驗算。
一名揹著竹簍的老農蹲在告示前，眉頭緊鎖：“這‘互開票引’……啥意思？”
旁邊一位私塾先生湊近一看，臉色驟變：“哎呀！你瞧這筆‘虛增損耗費’，整整翻了三倍！他們拿咱們的血汗填私囊啊！”
老農渾身一震，猛地一拍大腿，雙目赤紅地跳了起來，聲音嘶啞地吼道：“天殺的！原來我們這些年，一直被他們當豬在宰！”
一石激起千層浪。
民怨如乾柴，瞬間被這封白皮書點燃，輿論的火焰燒得崔家措手不及。
同一時間，在無人注意的江麵上，沈清梧的母親，那位深居簡出的沈家主母，悄然調動了沈家最精銳的三支商船。
船隊偽裝成運輸布匹和糧食的民船，在夜幕的掩護下，將一船船剛剛從城郊鹽井中曬出的新鹽，神不知鬼不覺地運入了江州府的秘密倉庫。
船底輕擦水麵，發出汩汩的聲響，如同潛流暗湧。
是夜，楚雲舒閉目靜坐，腦中浮現出少年沙盤上的曲線、賬房先生顫抖的手指、百姓怒吼的臉龐……種種線索交織成網，她心中豁然開朗：“區域供需平衡已有七成把握。”
她猛然睜開雙眼，眸中精光一閃而逝，宛如劃破暗夜的流星。
“淩雀。”
“屬下在。”
“明日開市，我要讓這江州城內，每一把算盤，都為我們的新政而響！”
風，起於賬本之間。
殺機，藏於毫厘之末。
林侍郎以為他掐斷的是鹽路，卻不知楚雲棲早已換了人間。
淩雀心潮澎湃，卻也有一絲隱憂：“小姐，新鹽已備，民心可用，但崔家根深蒂固，他們必然會用儘手段破壞兌售。偽造憑證，雇傭地痞衝擊埠口……一旦秩序混亂，我們的心血恐將付諸東流。舊的鹽引在他們手上，我們用什麼來確保這第一波新鹽，能精準無誤地落入百姓手中？”
楚雲舒的目光落在書桌上的一方硯台，指尖輕撫過堅硬冰冷的石麵，發出清越的叩擊聲。
“他有他的舊規，我有我的新法。”她嘴角噙著一抹意味深長的笑意，“他既然想在紙上做文章，那我們就換一種紙。”
她頓了頓，眼中閃爍著一種近乎瘋狂的創造欲。
“去，把格物院裡最好的石匠給我找來。告訴他，我要他造一種東西，一種……比銀票更可靠的憑證。”
不過半個時辰，春桃的兄長便領著一位鬚髮半白、眼神卻矍鑠如鷹的老匠人匆匆趕來。
風從巷口灌入，捲起他斑白的鬢角，衣襟上還沾著格物院紙坊特有的鬆香與竹漿氣息。
老匠人姓王，是格物院裡專攻造紙和印刷的老泰鬥，一手絕活能化腐朽為神奇，指尖常年染著淡黃的楮墨痕，掌紋裡嵌著三十年未洗儘的纖維絮。
楚雲舒冇有半句廢話，直接將一張圖紙推到王老匠麵前。
羊皮紙在燈下泛著微光，邊緣已被她摩挲得微微發毛。
“我要此物，薄如宣紙，韌如牛革，水浸不爛，火燒留痕。”她指著圖紙上繁複的紋路，聲音清冷，“內嵌暗紋，以江南巡按衙門徽記為底，迎光方可見——你若對著燭火斜照，那徽記會浮出一線金芒，如月破雲。此為第一重防偽。”
王老匠的眼睛亮了。
他伸出佈滿裂口的手，指尖輕撫圖紙，觸感細膩如嬰兒皮膚，卻又帶著某種奇異的韌性。
耳邊彷彿響起新紙離輥時那一聲清脆的“啪”，鼻尖似已嗅到熱壓模具中升騰的膠香與礦物顏料的氣息。
這等要求，聞所未聞，卻恰好搔到了他的癢處。
楚雲舒繼續道：“券麵印字：憑此券可兌官鹽五斤，三日內有效。再以官印火漆，蓋騎縫章。火漆熔時，會有細微爆響，紅光一閃，凝固後如血封口，無法剝離重用。此為第二重保險。”
“大人，這……”王老匠一生與紙墨為伴，瞬間便明白了這東西的分量，“這幾乎是準銀票的製法了！為了區區鹽券，值得嗎？”
“值得。”楚雲舒眸光深邃，窗外夜雨初歇，簷滴敲打著青石階，一聲聲如更漏催心，“我要的不是鹽券，是官府的信用。這信用，比金山銀山更貴重。”
她望向窗外沉沉的夜色，遠處傳來幾聲犬吠，夾雜著更夫沙啞的報時聲。
她的聲音低而穩，像鐵錘落砧：“連夜開工，首印五千張。記住，一張不多，一張不少。我要讓這鹽券在天亮之前，成為江南人人慾得之而後快的珍寶。我要他們搶，但不許他們囤！”
王老匠被她話語中的磅礴氣勢所震懾，胸中湧起一股久違的豪情，當即躬身領命：“大人放心，天亮之前，五千張鹽券必將完工！”他轉身離去時，腳步竟比年輕時奔往工部獻技還要輕捷。
次日清晨，天色剛矇矇亮，江南府城的五個主要街口便搭起了高台，懸掛著“官府平價鹽券發售點”的醒目橫幅。
粗麻布在晨風中獵獵作響，油墨未乾的告示貼在木板上，散發出濃烈的鬆煙味。
百姓們奔走相告，一夜之間被私鹽價格逼到絕路的他們，彷彿看到了救命的稻草。
發售點前迅速排起瞭望不到頭的長龍。
人群交頭接耳，嗓音混雜著喘息與焦灼：“聽說了嗎？三錢一斤的官鹽！憑券就能買！”
“可不是嘛！就是不知道這券好不好搶，林家那些鹽耗子會不會又來搗亂？”話音未落，一陣鹹腥的江風吹過，裹挾著碼頭魚市的腥氣撲麵而來，彷彿連空氣都在顫抖。