“不能等了。”
明軒眼底最後一絲猶豫被決絕取代。
搖曳的火光在他眸中跳動，映出深不見底的暗潮：
“並肩王縱使收到訊息，從京城調兵遣將趕來恩洲，最快也要數日。
蘇承宗那老匹夫首鼠兩端，未必會立刻對長姐不利，但這變數太大，白氏更可能隨時發難。”
他看向妹妹明珠，聲音斬釘截鐵，不容置疑：
“我們要在並肩王到來之前，把長姐救出來。
用我們自己的辦法。”
明珠重重點頭，眼中是與兄長如出一轍的、淬過火般的堅定。
明軒袖中那封薄薄的信箋，此刻沉甸甸地壓著他。
那是他暗中經營、以備萬一的幾條暗線與人情，本是為家族或自身準備的最後退路。
如今，卻成了他唯一可能搶在單簡之前救出長姐的微弱希望。
然而，明珠清澈的聲音卻劃破了這凝重的盤算，她抬起頭，目光灼灼：
“哥，其實我知道一條密道。”
“密道？”
明軒猛地轉回視線，帶著急切與難以置信：
“什麼密道？”
“一條能通往人工湖的……狗洞。”
“狗洞？人工湖？”
明珠的指尖在積灰的地麵上輕輕劃動：
“哥，你離家早，怕是不知道，蘇家那看似不起眼的人工湖，底下有暗渠，連著的就是城外的南米江！”
明軒的呼吸瞬間一滯。
“你的意思是……我們可以從南米江潛入，經暗渠逆流進入人工湖，再從那狗洞進入蘇家內院？”
“是。”
明珠重重點頭，過往的苦難並未磨去她眼中的光亮，反而淬鍊出一種驚人的韌性：
“小時候有一次，他們故意餓我，不給飯吃。
我便偷偷從人工湖邊的狗洞鑽了出去。
爹從小就教我們鳧水，我記得那水道。
我順著水流，從南米江遊了出去……不然，我可能早餓死在那高牆裡了。”
每聽明珠說起這些舊事，明軒的心就像被鈍刀反覆割剜，疼得幾乎喘不過氣。
他的妹妹，當年到底是如何在那吃人的大宅裡，獨自掙紮著活下來的？
他聲音沙啞，千言萬語堵在喉頭，最終隻化作一句沉重無比的：
“明珠，你受苦了。”
“大哥，不苦。”
明珠反而握住了兄長微微顫抖的手，她的手心帶著薄繭，卻異常溫暖有力：
“冇有那些日子，怎麼會有現在的我們？好了，救長姐要緊。”
她眼神一肅，思路清晰得讓明軒心驚：
“我們偷偷潛入，再伺機而動。
蘇家若要藏人，最隱蔽也最合乎’禮數’的地方，就是那座位於院落正中的‘靜思軒’。
長姐很可能就被關在那裡。”
她頓了頓，語氣陡然變得無比堅決，甚至帶上了一絲命令的口吻：
“而且……哥，這一次，你不能去。”
明軒幾乎以為自己聽錯了，“我怎麼可能不去？！”
明珠迎上兄長驚愕的目光，寸步不讓：
“因為長姐寧可自己涉險，也不同意你去救我。
這足以說明，你的存在、你的安全，至關重要。
我不懂那些朝堂上的大道理，但我明白，如果連長姐都拚死反對的事，就一定不能做。
我們絕不能被人一網打儘。
你留在外麵，我們就還有希望，還有翻盤的可能！”
她挺直了背脊，那個曾經怯懦的小姑娘彷彿在一夜間褪去了所有青澀，顯露出內裡堅韌不屈的筋骨：
“大哥，我不是菟絲花。
起初我是害怕，是膽怯，可事到如今，已是被逼到絕路，不是你死，就是我亡！
那我還有什麼好顧忌的？”
她一字一句，擲地有聲，迴盪在破廟空曠的梁柱間：
“要死，就一起死！
要活，那就一起活！”
這番話，像驚雷砸在明軒心口，將他所有準備好的反駁與堅持，硬生生震得粉碎。
他無法辯駁。
因為明珠說的，字字句句都是血淋淋的現實。
也正因為這現實，長姐的獨自赴險才讓他如此痛徹心扉，如此內疚難當。
他手中那些舊部勢力，如今認的是他蘇明軒這塊牌子。
女皇離京的訊息，絕不能被第三股勢力知曉，否則，剛剛坐穩的江山，頃刻間便會地動山搖。
“……我明日，讓人在外圍暗中配合你。”
明軒幾乎是咬著牙，做出了妥協。
“不！”
明珠卻再次搖頭，眼神執拗得像塊頑石：
“絕不能！那些人算準了我們可能會去營救，蘇府周遭此刻必定是龍潭虎穴，重兵把守。
此時讓兄弟們硬闖，隻是白白送命。”
她目光轉向破廟外。
夜色中，花花正安靜地伏在陰影裡，彷彿與黑暗融為一體。
察覺到視線，它碩大的頭顱微微轉了過來，金色的獸瞳在暗處泛起幽光。
“有花花就夠了。”
明珠的聲音裡帶著一種奇異的信任：
“它可抵得過千軍萬馬。”
她回過頭，看著兄長，目光澄澈而堅定：
“所以，哥，不要猶豫，不要拖泥帶水。
你現在要做的，就是穩住自己，穩住我們能穩住的一切。
你越鎮定，我們的贏麵……才越大！”
蘇明軒看著妹妹眼中那不容置疑的光芒，終於，緩緩地、沉重地點了點頭。
他不得不承認，在這生死一線的危局裡，明珠的選擇，或許纔是最理智、也最大膽的破局之路。
“好……”
他喉結滾動，每一個字都像是從胸腔裡擠出來：
“但明珠，你給我記住，一定要保證自己的安全！決不可、決不可用你的命去換長姐！
否則，一切就都白費了！明白嗎？”
“大哥放心，”
明珠反而露出了一個故作輕鬆的笑，眼中卻毫無玩笑之意：
“我心裡有數。”
入夜，南米江畔。
寒意隨著夜色浸透衣衫。
明珠冇有半分耽擱，帶著花花悄然抵達江邊。
江水在月光下泛著沉沉的墨色，無聲奔流。
明珠蹲下身，撫摸著花花粗糙溫暖的皮毛，低聲叮囑：
“記住，一會兒就在這附近藏著，千萬彆被人發現。
看到你的主人出來，你就立刻出來接應！”
花花似乎聽懂了，伸出舌頭輕輕舔了舔明珠的手心，轉身，龐大的身軀竟異常輕盈地攀上了江邊一棵枝繁葉茂的老槐樹，濃密的枝葉瞬間將它完美的身形徹底吞冇。
明珠最後看了一眼那安靜的樹冠，深吸一口帶著水汽的涼氣，轉身，縱身躍入了漆黑的南米江。
“噗通”一聲輕響，水花微濺，隨即被奔流的江水吞冇。
已入深秋，冰冷的江水瞬間包裹全身，刺骨的寒意如同千萬根細針，狠狠紮進每一寸皮膚。
明珠猛地打了個寒顫，卻毫不遲疑，辨明方向，如同一條靈巧的魚，朝著記憶中那隱藏在水下的、通往蘇家心臟的暗渠，奮力遊去……