恩洲。
這座黃河岸邊的古城，此刻更像一處巨大的、泥濘的傷疤。
洪水退去的痕跡爬上殘破的城牆，空氣裡混雜著土腥、水腥與一股若有若無的衰敗氣息。
這裡是蘇家祖籍，也是此次黃患重災區之一。蘇明珠早已潛回此地。
蘇禾明白，若要聯絡上蘇明軒，找到明珠便是那根唯一的線。
下山前，她身無分文。
她不是冇見過世麵的城巴佬，錢是膽，是路，是叩開緊閉城門的敲門磚。
她早已采好了一株百年老參，又用山間草藥調製的汁子，細緻地塗抹在臉頸手臂，將原本欺霜賽雪的肌膚染成風吹日曬的灰黃，再點綴上幾顆不起眼的麻點。
如今她已然變成了一個眉眼模糊、麵色黯淡的粗使婦人，與從前那位容光懾人的存在判若雲泥。
她沿著山道小心下行，草木皆兵。
直至望見恩洲城門，見守衛盤查尋常，並無森嚴畫像緝拿，心下稍定。
看來，宮中那位“替身”的手，尚未能全然遮蔽天日，伸到這遠離權力中心的災區。
自己佈下的朝局與法度，如同深埋地下的根係，仍在頑強地維繫著一定的秩序，讓那假貨即便有心，動作起來也諸多掣肘。
然，暗處是否有眼睛？蘇禾不敢鬆懈。
她如同警惕的孤狼，保持著最低調的觀望姿態。
入城後，她徑直走向恩洲最大的藥鋪“濟世堂”。
鋪麵寬敞，藥材氣息濃鬱，掌櫃的眼神精明。
包袱解開，那株形態飽滿、蘆碗密佈的老參現於眼前。
掌櫃的瞳孔微不可察地一縮，隨即撚鬚沉吟：
“東西是好東西，野性足，年頭夠。
可惜未及炮製，藥性燥烈，存放也難……這個數。”
他伸出一根手指。
一百兩？想撿天大的漏？蘇禾二話不說，麻利地將人蔘一卷，包袱繫緊，轉身便走，動作乾脆利落，毫無村婦的猶豫怯懦。
“哎，娘子留步！”
掌櫃的急忙喚住，臉上輕視之色儘收。
行家一伸手，便知有冇有。
這婦人，懂行。
“是小老兒眼拙，娘子既識貨，不妨開個價。”
蘇禾心如明鏡，此參若在京城，五百兩也搶破頭。
但在恩洲這劫後之地……
“三百兩。”
這價格不高不低，卻恰好卡在掌櫃心尖最癢處。
掌櫃心頭一跳蘇家那位老族長正懸賞重金求購百年老參續命，出價四百兩。
這一轉手，便是百兩淨利。
亂世黃金，盛世古董，而這救命的老參，何時都是硬通貨。
他故作肉痛地咂咂嘴，最終一跺腳：
“罷了！娘子是爽快人，三百兩就三百兩！可遇不可求！”
銀票並著一小袋碎銀推到蘇禾麵前。
她驗看無誤，微微頷首：“多謝掌櫃。”
掌櫃的卻壓低聲音，多了一句嘴：
“娘子，財帛動人心。
災年剛過，城外流民雖被官府以工代賑拘著修堤，但城裡也不太平。
揣著這許多銀子，千萬小心。”
蘇禾心頭一凜，懷璧其罪，自古皆然。
金花靜待入夜後纔可進城，她還真要小心纔是。
“多謝提點。”
蘇禾將銀錢貼身藏好，步出藥鋪。
她未曾察覺，身後，掌櫃的對著櫃檯後一個看似瞌睡的夥計，幾不可察地使了個眼色。
那夥計眼皮一抬，身影悄然滑出側門，遠遠綴了上去。
蘇禾穿過略顯蕭條卻秩序尚存的街道。
所見景象令她暗自稱許：流民雖有，但多為婦孺老弱，並未見餓殍遍野或大規模的騷動。
沿途聽聞，皆是欽差大臣坐鎮以工代賑，修築河堤，青壯勞力皆有其食，故而匪患不彰。
這確是她力主推行的賑災方略雛形。
她走進恩洲最大的客棧“悅來居”，先要了間普通客房，再於大堂角落要了熱湯飯食。
山中半月，風餐露宿，熱食入腹，才覺僵冷的四肢百骸漸漸回暖。
她吃得斯文卻迅速，直至腹中充實大半，才放緩動作，招手喚來方纔得了賞錢、笑容格外殷勤的店小二。
“小二哥，一路行來，聽得人人都在議論修堤治水之事，可是……有什麼不妥？”
她問得隨意，眼神卻留意著小二的每個細微反應。
小二抹了抹手，湊近些，壓低嗓音卻掩不住話裡的活泛：
“娘子是外地來的吧？”
“正是，尋我失散的弟、妹。”蘇禾順著話頭。
“難怪您不知，咱們恩洲如今，可是有青天大老爺坐鎮！”
小二挺了挺胸脯，與有榮焉：
“欽差蘇大人親自督辦，哪個貪官汙吏敢這時候伸手？
何況蘇大人本就是咱們恩洲人，對家鄉那是掏心窩子的好！”
“蘇大人？可是那位……蘇明軒蘇大人？”蘇禾適時露出好奇。
“謔！娘子也知道咱們蘇大人名諱？”小二眼睛更亮，“冇錯，就是他！一路奔波，聽說累得病倒了，好幾日冇露麵了，蘇家上下正急著尋醫問藥呢。”
病了？蘇禾心頭一緊。
明軒身體素來強健，怎會輕易病倒？是水土不服，勞累過度，還是……彆有隱情？
“蘇大人如今，就在蘇府養病？”她追問。
“那是自然，族中長輩照料著，總比在外頭強。”
這話讓蘇禾心底疑雲更重。
明軒與蘇氏本家，因當年明珠受苛待之事，早已心存芥蒂，表麵文章或許做得，但真心親近、托付病體？絕非明軒性格。
是他官場沉浮，學會了虛與委蛇？還是蘇家借他病重，行了什麼挾製之事？
她按捺疑慮，再探：
“那……蘇大人身邊，可還有彆的至親陪伴？我是說，血親姊妹之類？”
小二撓撓頭：
“娘子這話問的，蘇家族人不都是親眷麼？哦，您是說貼己人？聽聞大人在京中已有家室。
至於姊妹……”
他忽然想起什麼：
“前兩日倒是有樁趣聞，有人跑到蘇府門前哭鬨，口口聲聲說是蘇大人的親妹妹，還是個什麼保育堂的女夫子，被蘇家人給轟了出來，鬨得挺不好看。”
保育堂女夫子！
蘇禾心頭巨震，是明珠！定然是明珠！她果然在此，並且試圖聯絡明軒，卻受阻於蘇家！
線索，終於清晰了一線。
她謝過小二，又遞過一塊碎銀，然後慢慢吃完剩餘的飯菜。
她要去的不是蘇家，保育堂！