沈知若將算盤放在桌上，又珍愛的輕輕撫摸。
“怕？”她輕笑。“當然怕。但怕有何用？該來的，總會來。”
這並非她第一次獨自麵對困境。從前有母親羽翼庇護，母親走後，她隻能依靠自己。若被柳氏一直壓迫不還擊，如何能活著回去複仇。來此處並非絕境，她本就打算離開沈府。離開才能做更多事。
王管事辦事利落，不多時，一盤清菜與兩碗白米飯、炭火棉被都送了過來。還一個承擔“苛待”大小姐的“罪魁禍首”。
沈知若清楚此人是替人受過。“下不為例。”她淡淡道。雖有沈從安發話，她來此地名為思過，但主子該有的氣魄不能丟。
王管事帶人離開。
雲兒高興極了。我與小姐睡得近些，兩床被子壓在身上更暖和。
沈知若淡笑，摸了摸她的發頂。
睡前，沈知若坐在炕邊，就著微弱的光仔細研究算盤。這是母親生前最愛之物，據說能算出最複雜賬目。
輕輕撥動精巧算珠，她忽然摸到下麪包銅的一角有處凸起。
她不動聲色將算盤放在枕邊，和衣躺下。
窗外，王富貴陰沉著臉對秦氏道：“派人盯著她，彆讓她有機會往外送信。我明日派人去京城給柳夫人報信。”
今日之後，沈知若與雲兒雖未被特殊善待，卻也不曾被剋扣。
柳氏得了信，讓送信之人告訴王富貴夫婦，人不死就行。
送信之人走後，她又讓人將柳大喚來。
柳大微躬著身子垂眸，等她示下。
柳氏漫不經心擺弄著玉甲。“柳大。”
柳大微躬的身軀又矮了些。
柳氏繼續道：“按輩份，你喚我一聲姑姑。”
柳大冇回話，神情仍恭敬。
柳氏也不在意。“可我怎麼覺著，你這心，反倒向著外人。”
柳大心口一凜。“侄兒不敢。侄兒是借了姑姑的勢纔有落腳之處。”
柳氏輕哼。“知道便好。”她抬眼看向柳大。“你說沈知若病了。為何送信之人說她無恙。”
柳大暗自舒氣。原是為這事。“姑姑有所不知，我們到莊上遲了便是為此。”
柳氏目光陡然變得淩厲。“不是說馬車壞了？怎麼又因她病了。你口中可還有實話？”
柳大抬頭與她對視、不躲不閃。“姑姑息怒，是侄兒回來時未說清。馬車確實壞了，我原想著尋人來修，給些碎銀子便罷。誰知沈知若不讓我離開尋人，非要同侄兒一起。
侄兒無法，隻得帶著她到附近村子找人幫忙。
哪知她一進人家家門便倒下了。侄兒怕她不能活著到莊上，更怕姑姑與姑父落了個殘害嫡女的口舌，隻得將人交予農戶照顧。
她能起得身，我們便繼續趕路。
姑姑若是不信，大可問問莊上管事之人，沈知若是否麵色不佳。”
柳氏心中動搖。如今柳家上下全仰仗她一人，想來不敢有人吃裡扒外。且沈知若如同孤女、難成大器。柳大一口一個沈知若，不似作假，所言應當屬實。
“她身邊帶著的是何人？”
柳大不慌不忙。他與沈知若已對好說辭。
此刻，他神色看上去甚是無奈。“是沈知若非讓侄兒買下的。還以蘇家威脅侄兒，若不買個伺候的丫鬟給她，她便不去莊子，還要想儘一切辦法逃走。
侄兒擔心她再回沈府或逃回蘇家，給姑姑惹麻煩，故而自己搭了銀錢，也未敢同您細說。那丫頭是收留我們農戶家的，她家裡人聽說我們要買丫鬟，不僅能收銀子，還有月銀能拿，便賣了家裡其中一個。”
他看了眼門口處放低聲音：“侄兒想著，讓個小丫頭跟著沈知若吃苦，那丫頭必然不會儘心服侍，說不準還會記恨於心。我們走時，那丫頭看著屬實不願。”
柳氏見他不似說謊，且農戶家中女兒多、養不起，賣進高門大院確實不少。
盯了柳大片刻，她語氣放緩。“是我錯怪你了。你去尋管家帶你到賬房，支二十兩銀子。多了算是我給的賠禮。”
柳大忙不迭感恩戴德。“侄兒不敢。能得姑姑提攜，已是感恩不儘。如今姑姑初掌家，侄兒幫不上什麼忙，隻能在些許小事上替姑姑分憂，不求有功，但求未給姑姑添亂。”
哪有人不喜歡被奉承，柳氏亦如此。柳大的巧舌如簧不但消了她的疑心，更恭維到她的心坎上。
在這個侄子眼中，她已是這府中執掌中饋的主母。想來在柳家人心中，皆是此想法。“讓你取便取，這點小事，我還是做得主的。”
“那......侄兒謝謝姑姑。”柳大依舊畢恭畢敬。
柳氏很是受用，揮揮手讓人退下。
她又示意身邊貼身丫鬟過來。“你說，柳大的話可信嗎？”
丫鬟春桃上前。“夫人不必憂心這些瑣事。誰不知您是大人的心頭寶。想在太歲頭上動土，也要掂量掂量。”
柳氏笑著嗔斥：“屬你嘴甜。”
春桃附和著笑道：“婢子所言，京中誰人不知？夫人何需謙虛？
依奴婢看，沈知若翻不出什麼浪花，她已是被大人嫌棄之人。將來嫁個莽夫走卒亦未可知。
咱們清柔小姐和您腹中的，纔是大人未來依靠。
隻是蘇家......夫人還是需提防些。”
柳氏譏笑著起身，春桃趕忙上前扶人。
“蘇家若真想管，蘇靜柔死後，怎會隻來了一位庶弟？
聽聞那位庶弟，還是她生前最疼之人。
自己父母嫡兄無一人到場，可見，蘇靜柔在蘇家並不受寵。
一個不受寵的女兒生下的孩子，如何會有人在意？”
春桃忙道：“是婢子犯蠢。聽聞，蘇靜柔同咱們大人進京，蘇家除了置辦一份嫁妝的份例，再無其他。嫁出去的女兒潑出去的水，此言不虛。
蘇家若是懂輕重，該知咱們大人受皇上重用，他們若能安份守己，說不準，大人會念幾分舊情。”
蘇靜柔的嫁妝是柳媚兒的痛腳。從前她一家五口以餅店為生，雖與沈從安青梅竹馬，可沈從安的束脩，皆是沈從安自己賺得。突然有一日，沈從安說要入贅蘇家。