有了騾車，每日行進速度加快不少，人也少受罪。
朱老三和李四兩人身體還冇有大好，負責趕騾車，兩人都能坐在車上歇息。
蕭家人對山海關以外並不熟悉，尤其是錦寶，她從小到大，去過最遠的地方就是三家村的後山。
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要不是這次跟著蕭家人一同流放，還不知道世界這麼大。
起初大家都覺得就這樣一路到北境也很不錯，可是不出一日，大家的心情就變了。
道路兩邊不再是關內隨處可見的柳樹，楊樹，槐樹。
取而代之的是一簇簇耐旱而低矮的荊棘，上麵裹滿灰白色的塵土。
偶爾會經過大片的蘆葦盪，從渤海上來的鹹濕的風吹得蘆葦嘩嘩作響。
官道也不再是平整的夯土路，變得窄小，顛簸。
路麵上大部分是被烈日烤得發白的深深車轍印。
滾燙的陽光灑在眾人身上。
大家的衣服濕了乾，乾了濕，留下一片白色的鹽鹼。
「孃親，寶寶口渴。」
錦寶無精打采地依在裴晚晴的懷裡。
她嬌嫩的唇上全是乾皮，整個人已經被炙熱烤得軟綿綿。
裴晚晴頭上頂著一塊包袱皮給兩人當遮陽傘，饒是如此，錦寶的小臉也被烤得紅彤彤。
大家這才驚覺，關外的荒涼遠比書本上說的更加嚴峻。
這纔剛出關不到五十裡，環境已經如此惡劣，後麵的路想想都讓人心中發寒。
「乖寶，再忍忍，咱們馬上就能找到水了。」
裴晚晴耐心哄著錦寶，早上從山海關出發，帶的水已經全部喝完，如今隻有空空的水囊。
大人尚且難以忍受，何況這麼小的孩子。
好在錦寶乖巧，聽見孃親這麼說，也冇有再開口，蔫蔫地窩在孃親懷裡輕輕舔了一下嘴唇。
蕭徹和蕭景墨兩人抬手抹了一下額頭的汗珠，腳下似有千斤重。
陳氏幾次走不動，想要停下休息，被鄒勇上前甩了幾鞭子，勉強跟上隊伍，她從來冇有覺得這麼難熬過。
太陽偏西時，他們終於抵達一個小村子。
錦寶眼尖發現路邊的農田裡，有一個老漢在給莊稼澆水。
「孃親，水——寶寶要喝水。」
錦寶指著地頭放著的兩桶水，聲音弱得如同小貓。
不止是錦寶發現了水，陳氏也第一時間發現了。
此時陳氏全身都蓄滿了力，眼裡隻有那兩桶水，就連腳上的鐐銬都不覺得沉重，牟足勁朝著地頭跑。
錦寶口渴極了，從裴晚晴懷裡站起來，爬下騾車，跑過去。
錦寶剛拿起舀子就被後麵跟來的陳氏推倒在地，同樣跟過來的裴晚晴看見這一幕氣急。
「陳氏，你敢推我女兒。」
裴晚晴捋起袖子就準備與陳氏乾架，陳氏一側身，躲閃過去，就著手裡的舀子咕咚咚喝了個痛快。
「孃親！寶寶疼。」
錦寶的哭聲將裴晚晴的注意力拉過去，趕緊將女兒抱起來，仔細檢查才發現錦寶的兩隻小手被地上的土坷垃劃出幾道血痕。
「乖寶，對不起，孃親冇有保護好你。」
裴晚晴心疼不已，從懷裡掏出乾淨的帕子將錦寶的小手包紮好。
「還想跟我搶水，真是自不量力，這水真甜啊，你們是不是也想喝？跪下求我呀。」
其實這水根本就難以入口，陳氏為了顯擺，麵不改色。
陳氏拿著舀子又盛了滿滿一舀子水，臉上滿是得意。
裴晚晴恨得牙癢癢，明明就是錦寶先發現的水，這個陳氏簡直不要臉，和一個孩子搶。
「哎！你們在做什麼？」
陳氏終於能讓裴晚晴吃癟一次，正心中樂開花時，一個老漢一邊係褲帶，一邊從不遠處的玉米地跑過來。
他看見陳氏竟然用糞舀子喝水時，臉上一臉嫌棄。
「你這婦人，要喝水去村子裡討要就是，不至於用我家的糞舀子喝水吧？」
裴晚晴聽了，當時就冇忍住，直接哈哈笑出來。
陳氏呆立當場，看著手中的舀子半晌後，彎腰嘔吐起來。
「陳氏，水甜嗎？這麼甜，你怎麼還吐了？真是浪費。」
裴晚晴笑夠後，冇忍住又諷刺幾句。
陳氏臉色都吐成了豬肝色。
朱老三上前與老漢打聽一番後，趕著騾車進了村子，找到村長，今晚準備落腳在這個村子裡。
村子不大，隻有二十幾戶低矮的土坯房散落分佈。
村口一棵歪脖子老榆樹，樹皮已被剝去大半，露出裡麪灰白的樹乾。
正值晚飯時候，整個村子隻有寥寥幾家生火做飯。
錦寶他們現在最缺的是水。
朱老三與村長交涉後，得知這個村子隻有一口水井，就在村西頭。
村長引著眾人來到水井旁。
蕭景墨打了一桶水上來，灌了一水囊給錦寶喝。
錦寶隻喝了一口，小臉就皺巴巴擠成一團。
「二哥哥，好難喝呀。」
蕭景墨帶著疑惑嚐了一口，鹹，苦，澀，還有一股濃重的鹼土味。
他蹲下身子，捏了一把地上的土，難怪這裡的水如此難喝，這裡的地是鹵地，這水喝多了對身體並不好。
「村長，你們村子就喝這水？」
村長是一個佝僂的老者，聞言渾濁的雙眼滿是苦澀。
「不喝這水能咋辦？祖祖輩輩都是這麼過來的，莊稼喝了這水，稀稀拉拉，人喝了肚脹冇力氣，可是不喝，就要死。」
村子裡聽說來了外人，三三兩兩湊過來，但是並不敢靠太近，遠遠看熱鬨。
蕭徹看著這些人衣衫襤褸，小孩子赤腳，蓬頭垢麵，個個麵黃肌瘦。
蕭徹內心一時間有些動搖，他不知道自己戎馬半生，到底給百姓帶來的是什麼樣的日子？
晚飯村長傾儘全力，給每人湊出一碗能當鏡子的米粥來，還有一碗小鹹菜。
「官爺，對不住，村子裡就是這條件，您別怪罪。」
朱老三倒是冇有太多觸動，他已經去過幾次北境，對關外百姓的生活有所瞭解。
蕭徹看一眼蕭景墨。
蕭景墨趕緊把他們帶的乾糧拿出來遞給村長。
「村長，我們帶了吃食，麻煩村長給熱一下，多的就當是酬金。」
村長接過半袋子白麪饅頭，眼睛都直了。
白麪啊！
他一輩子都吃不起。
夜晚看著漫天繁星，蕭徹白日的疲憊一掃而光，毫無睡意。
錦寶爬到爹爹腿上，摟著爹爹的脖子。
「爹爹，他們為什麼吃不飽飯？他們好可憐呀，比寶寶在三家村時還可憐。
三家村還有螞蚱，有兔兔，有野雞，大家都能吃上飯飯，這裡什麼都冇有，隻有難喝的水，寶寶想幫他們。」
蕭徹摸摸女兒的小腦袋，嘴角噙著一絲苦笑。
「乖女兒，爹爹也想幫他們，可是咱們現在還是流放犯，自身難保，幫不了他們。」
「那爹爹當皇上就可以啦，皇上能讓大家都吃飽飯噠。」
蕭徹趕緊捂住女兒的小嘴，這話可不是亂說的。
「乖女兒，莫要胡說，快睡吧，明天還要趕路呢。」
哄睡錦寶，蕭徹更加難以入眠。
他本來覺得自己隻要護住國門，守護百姓安寧，便無愧於心。
但是這土地，這世道帶來的『生』，卻讓人如此絕望。
難道他真的錯了麼？
興，百姓苦；亡，百姓苦。
那他要怎麼做？才能讓百姓從苦難中解脫？
這種情緒一直縈繞在蕭徹心間，直到幾天後，騾車停在綏中城外。
殘破低矮的土城，給人一種更深的荒蕪感。
與關內繁華的城鎮相比，這裡更像是一個龐大的，灰黃色土墩。
朱老三在城門口遞上關文，守衛仔細檢查後無誤，便放行了。
綏中城內有官驛，還能補充物資，價格都要比外麵的便宜許多。
剛辦完住宿手續，崔進就與鄒勇兩人進了房間。
不多時，一個小夥計進來送水。
「這是主子讓我給你的。」
小夥計放下水，將手裡的東西放在桌子上，轉身離開。
崔進打開紙包，裡麵是一包藥粉。
「崔哥，這藥粉是讓咱們投毒嗎？」
鄒勇有些不解，一路上他們都冇有機會下手，一是他們這邊人少，二是確實冇有能用的東西。
崔進將毒藥塞進懷裡，點點頭。
「今晚等他們睡熟我們再行動。」