時值深秋，稻香村外的幾株老杏樹早已落儘了葉子，光禿禿的枝椏在秋風中瑟瑟作響。
李紈正在屋裡教賈蘭認字，忽見素雲匆匆進來，麵色凝重地回稟：奶奶，史家派人來了，說是要接雲姑娘回去。
李紈手中的《千字文》險些掉落，忙問：可說為了什麼事？
素雲壓低聲音：聽那婆子的意思，像是要給雲姑娘說親。
正說著，外頭已傳來腳步聲。
湘雲帶著翠縷進來，眼圈通紅，顯然是哭過了。
她強作笑顏，對李紈道：大嫂子，叔父派人來接我回去，特來向嫂子辭行。
李紈見她這般模樣，心中已明白了七八分，忙拉她坐下，柔聲道：好端端的，怎麼突然要回去？若是家裡有事，也該讓我們儘份心纔是。
湘雲垂首不語，手中的帕子絞得緊緊的。
翠縷在一旁忍不住道：大奶奶有所不知，家裡給姑娘定了親事。
李紈心中一驚，正要細問，忽見黛玉帶著紫鵑從外麵進來。
原來黛玉在瀟湘館聽說史家來人，放心不下，特地趕來看看。
雲丫頭這是怎麼了？黛玉見湘雲神色不對，關切地問道。
湘雲見到黛玉，再也忍不住，淚水撲簌簌落下。
李紈嘆了口氣，示意素雲將翠縷帶到外間，這才低聲道：史家給雲丫頭定了親事，聽說對方是個續絃的。
黛玉聞言，手中帕子一，忙在湘雲旁坐下，握住冰涼的手：是哪一家？可打聽清楚了？
湘雲噎著從袖中取出一封家書，信紙已被淚水浸得斑駁。
黛玉接過細看，越看眉頭蹙得越。
原來對方是史鼐同僚的侄子，年過三十，前頭妻子病故，留下兩個子，家中還有幾房妾室。
這。。。這也太委屈你了。黛玉的聲音微微發，你叔父怎可如此草率？
湘雲抬起淚眼，悽然道：叔父說，史家如今不比從前，能攀上這門親已是我的造化。還說我整日裡詩作對，不夠端莊，如今有人不嫌棄，就該知足。
李紈在旁聽了，忍不住道：這是什麼話！雲丫頭的人品才，滿京城裡也是數得著的，何至於此？
正說著，寶玉也聞訊趕來。
一進門就見湘雲哭得梨花帶雨，忙問緣由。
得知詳後，他氣得頓足：這分明是把你往火坑裡推！我這就去求老太太，讓給你做主！
湘雲急忙拉住他的袖：寶二哥萬萬不可！這是史家的家事，老太太如何手？況且。。。聘禮都已經收了。。。
寶玉急道：難道就眼睜睜看著你受這等委屈？
湘雲擦了擦眼淚，強笑道：或許這就是我的命罷。從小冇了爹孃，在叔父家裡長大，如今能嫁出去，也算是個歸宿。
這話說得眾人心下悽然。
黛玉想起湘雲平日裡的爽朗笑聲，再看她此刻強顏歡笑的模樣，更是心疼。
李紈溫聲勸道：雲丫頭先用些茶點，莫要哭壞了身子。說著讓素雲端來新做的桂花糕。
湘雲勉強用了半塊，便再也咽不下去。
她望著窗外蕭瑟的秋景，喃喃道：記得去年這個時候，咱們還在蘆雪庵聯詩，我搶了頭彩，寶哥哥還說我是真名士自風流。。。如今想來，竟像是上輩子的事了。
黛玉見她神情恍惚，忙岔開話題：你這一去，不知何時才能再見。前日我新得了一本《漱玉詞》，本想等你來一起品評的。
湘雲眼中淚光閃爍，從懷中取出一個繡囊遞給黛玉：這是我給姐妹們繡的，原想著過年時再送...如今怕是等不到了。
黛玉接過繡囊，隻見上麵繡著傲雪寒梅，針腳細密，顯然是費了心思的。
她心中酸楚，卻強笑道：真好看，我定會好生收著。
這時，外頭傳來婆子的聲音：雲姑娘，行李已經收拾妥當了，明日一早就要動身。
湘雲站起身，對眾人深深一拜：這些日子，多謝嫂子、姐姐們照拂。湘雲...就此別過。
李紈忙扶住，眼中含淚：好孩子，日後若了委屈，儘管來尋我們。
寶玉更是泣不聲：雲妹妹保重，我們定會去看你的。
眾人送湘雲至院門，但見暮漸濃，秋風蕭瑟。
湘雲回頭了稻香村的匾額，又看了看滿園枯黃的草木，終於忍不住掩麵而去。
李紈著遠去的背影，嘆道：這麼好的一個孩子，偏偏命途多舛。
黛玉倚在門邊，著滿園落葉，輕聲道：蘅芷清芬謝，湘雲楚雨寒。這一去，不知前路如何。
紫鵑在旁勸道：姑娘保重子，雲姑娘吉人自有天相。
這時，賈蘭從屋裡跑出來，扯著李紈的角問：娘，雲姑姑為什麼哭了？還會回來嗎？
李紈俯將兒子摟在懷裡，久久不語。
夕的餘暉過枯枝，在青石板上投下斑駁的影子，彷彿預示著這個秋天格外漫長。
這一夜，稻香村的燈火久久未熄。
李紈坐在窗前，想著湘雲的婚事，又想起自己守寡多年的艱辛，不由得對月長嘆。
而瀟湘館，黛玉對著湘雲留下的繡囊，更是輾轉難眠。秋風穿過竹林，發出嗚咽般的聲響，像是在為這個不幸的哀嘆。