乾元殿的梁柱上，龍紋鎏金在陰沉天光裡黯淡如鏽。禦座之下，文武百官分作兩列，衣袂摩擦的窸窣聲裡，裹著一股壓抑到極致的焦灼。
北方大旱已逾三月，河床龜裂如蛛網，赤地千裡，餓殍遍野；南方洪澇接踵而至，江水倒灌，萬頃良田化作澤國，流民拖家帶口，沿官道一路向北，乞食的哀號聲，連宮牆都擋不住。更讓朝野動盪的是，守舊同盟的流言已如瘟疫般蔓延——“新政法度悖逆天道，故降此災殃懲戒萬民”，街頭巷尾，茶肆酒樓，處處皆是竊竊私語，連京畿大營的兵士，看戶部衙門口的眼神都帶了幾分疑慮。
今日早朝，議題隻有一個：救災。
戶部尚書周顯甫已是三日未眠，眼下掛著濃重的青黑，捧著奏摺的手簌簌發抖：“啟稟陛下，北地諸州糧倉已空，南地漕運斷絕，賑災銀兩項肘，更兼流民激增，恐生民變。臣……臣懇請陛下暫緩新政，罷黜苛政，以安天意民心。”
他話音剛落，吏部尚書李嵩立刻出列附和，花白的鬍鬚抖得厲害：“周尚書所言極是！自沈大人推行攤丁入畝、官紳一體納糧以來，朝野非議不斷，如今天降災異，正是警示。臣請陛下下罪己詔，罷免沈清辭，收回新政，方能消弭天譴！”
“一派胡言！”一聲清亮斥喝，破開殿內凝滯的空氣。
眾人循聲望去，隻見沈清辭一身素色官袍，立於文官隊列之首，身姿挺拔如鬆。她連日來亦在處理災情文書，眼底帶著倦色，卻絲毫不見慌亂，眸光掃過一眾附和守舊派的官員，字字鏗鏘：“周尚書掌戶部，當知北地大旱非始於新政，乃是去年冬月少雪，入春無雨，積弊已久；南方洪澇，是因江堤年久失修，曆任地方官敷衍塞責，與新政何乾？”
“沈大人巧言令色！”李嵩氣得吹鬍子瞪眼，“天災示警，古已有之！你偏要逆天而行，是要將大胤拖入萬劫不複之地嗎？”
“逆天而行？”沈清辭冷笑一聲，上前一步，朗聲道，“陛下，臣以為，天災不足懼，人禍才致命！守舊諸公不思救災之策，反藉此煽風點火，蠱惑人心，置萬民生死於不顧，這纔是真正的逆天而行！”
禦座上的少年天子蕭景琰，臉色沉凝如水。他登基不過兩年，根基未穩，麵對這場席捲南北的天災，早已憂心忡忡。此刻聽著殿內的爭論，目光落在沈清辭身上，帶著幾分期許：“沈愛卿，依你之見，當如何救災？”
沈清辭躬身行禮，聲音沉穩有力，透過殿內的喧囂，清晰地傳入每個人耳中：“啟稟陛下，臣有三策，可解此次天災之困。”
此言一出，滿殿嘩然。守舊派官員皆是麵露譏諷，連周顯甫都忍不住搖頭——如今國庫空虛，流民百萬，縱是有通天本事，又能如何？
沈清辭卻恍若未聞，繼續道：“第一策，以工代賑。流民之所以為亂，是因無食無居，心懷怨懟。臣請陛下下旨，招募流民修繕北地水渠、加固南地江堤，凡參與勞作之人，每日按人頭髮放口糧，管飽三餐。如此一來，既解流民溫飽之困，又能興修水利，杜絕日後再遭水旱之災，一舉兩得。”
“荒唐！”工部尚書立刻反駁，“修繕水渠江堤，耗資巨大，且不說錢糧從何而來，單是組織百萬流民，便是難如登天！稍有不慎，便會引發民亂！”
“錢糧之事，便是臣的第二策——跨區域物資調配。”沈清辭不慌不忙，從袖中取出一卷早已繪製好的輿圖，展開在禦案之上，“臣已查過，東南諸州今年風調雨順，糧食豐收，蜀中之地亦有存糧。臣請陛下下旨，令東南、蜀中各州，將盈餘糧食儘數調往災區，由朝廷作價收購，日後以賦稅抵扣。同時，啟用漕運、驛路，加急運輸，沿途設中轉站，確保糧食不腐不壞，及時送達。”
她指著輿圖上標記的紅點，一一細說：“北地缺水，可引黃河支流，疏通舊有水渠；南地水患，需先泄洪排澇，再加固江堤。這些工程，皆可由流民完成，無需朝廷另派工匠。”
殿內漸漸安靜下來，不少中立派官員麵露思索之色。周顯甫皺著眉，沉吟道：“此法雖好，可東南、蜀中各州，怕是不願輕易交出存糧……”
“此事，臣可請蘇墨相助。”沈清辭抬眸，目光篤定，“蘇家商行遍佈天下，與各州商戶皆有往來，由他出麵協調，再輔以朝廷旨意，必能成事。”
蘇墨之名，滿殿皆知。這位富可敵國的蘇家少主，手握天下商路，其能量之大，甚至能影響邊境互市。有他相助，物資調配之事，的確能事半功倍。
禦座上的蕭景琰，眼中光芒愈盛，又問：“那第三策呢？”
沈清辭的神色，驟然變得凝重起來，語氣也多了幾分鄭重：“第三策，編訂防疫手冊，嚴控災區疫病。”
她話音未落，周顯甫便倒吸一口涼氣，猛地抬頭看她，滿眼震驚。
大災之後，必有大疫。這是千古不變的道理。往年每逢水旱之災，災民往往不是死於饑餓，而是死於隨之而來的瘟疫。眼下流民百萬，聚居一處，一旦疫病爆發，後果不堪設想。
“臣已命人整理曆代防疫之法，結合西洲傳來的醫書，編訂成《防疫手冊》。”沈清辭道，“手冊之中，詳細寫明如何處理災民糞便、如何焚燒掩埋屍體、如何熬製湯藥預防疫病、如何隔離病患。臣請陛下下旨，令災區各州，嚴格按照手冊行事，凡有違抗者，以軍法論處！”
三策既出，乾元殿內一片死寂。
守舊派官員麵麵相覷，竟一時找不到反駁的話。這三策環環相扣，從解決流民溫飽，到物資調配，再到預防疫病，竟是一套完整的救災方案，周密得讓人無從挑剔。
李嵩臉色鐵青，咬牙道：“沈清辭，你這三策，聽似完美，實則處處是險！以工代賑，若流民聚眾作亂，誰來擔責？跨區域調糧，若中途被劫，糧草損耗，誰來填補？防疫之法，從未有過先例，若治不好疫病，反害了百姓，你又當何罪？”
沈清辭抬眸，目光如炬，直視著李嵩，一字一句道：“臣願親赴災區，坐鎮指揮！若三策無用，若災民流離失所，若疫病無法控製，臣願提頭來見！”
擲地有聲的話語，在殿內迴盪。
滿殿官員皆是色變。誰都知道，災區如今是人間煉獄，疫病橫行，盜匪四起，稍有不慎，便會性命不保。沈清辭一介女子，竟要親赴災區？
蕭景琰也愣住了，連忙道：“沈愛卿，災區凶險，你乃朝廷棟梁，豈可輕易涉險？”
“陛下，”沈清辭俯身叩首，聲音裡帶著一股決絕，“民為邦本，本固邦寧。如今百萬生民身處水火，臣身為朝廷命官，豈能安坐京城，苟且偷生？臣若不去，三策便無人推行，流民便無生路，大胤便無寧日！臣意已決，還請陛下恩準！”
她伏在地上，背脊挺直，如一株迎霜而立的翠竹，寧折不彎。
殿內靜得能聽見眾人的呼吸聲。守舊派官員臉上的譏諷，早已化作了驚愕與忌憚。他們原以為沈清辭不過是個紙上談兵的書生，卻冇想到，她竟有這般魄力，敢以身犯險，親赴災區。
蕭景琰看著伏在地上的身影，心中百感交集。他想起沈清辭推行新政以來的種種不易，想起她為了大胤黎民，所做的一切。良久，他猛地一拍禦案，沉聲道：“準奏！”
“朕封你為賑災欽差，總領南北救災事宜，可調遣沿途各州兵馬，可先斬後奏！”蕭景琰的聲音，帶著少年天子的銳氣，“沈愛卿，朕等你帶著捷報回京！”
“臣，領旨！”沈清辭叩首，聲音清亮，帶著一股一往無前的氣勢。
殿外的風，卷著沙塵，吹進乾元殿的窗欞。守舊派官員的臉色，一片灰敗。他們知道，這場賭局，他們從一開始，就輸了。
而沈清辭起身之時，望向窗外的目光裡，卻冇有半分得意，隻有沉甸甸的責任。她知道，這一去，前路漫漫，凶險重重，但為了那些在水火中掙紮的生民，她彆無選擇。
三日後，沈清辭帶著一支由太醫、工匠組成的隊伍，辭彆京城，踏上了前往北地災區的路。車駕駛出城門時，她回頭望了一眼巍峨的宮牆，隱約看見城樓上，立著一道玄色身影。
是陸北辰。
他冇有前來送行，隻是立在那裡，遙遙望著她的方向，目光深邃，如同一汪不見底的潭水。
沈清辭心頭微動，抬手，輕輕揮了揮。
車駕轆轆，載著她，駛向那片滿目瘡痍的土地，也駛向一場註定要載入史冊的救贖。