黑風坳的黎明，總是裹挾著一股鐵鏽與腐朽交織的腥氣，從錯綜複雜的溝壑深處瀰漫開來。
這裡是陽光都難以徹底照亮的角落，亡命徒、流匪、各族被放逐者棲息於此，遵循著弱肉強食最原始的法則。
帝國精銳斥候化整為零，如同水滴滲入沙地，悄無聲息地融入這片混亂之地。
他們扮作販皮貨的商販、求醫的傷者、尋親的流民。
用鷹隼般的眼睛和獵犬般的嗅覺，搜尋著任何與“重傷貴族”、“陌生麵孔”、“大量藥材”相關的蛛絲馬跡。
懸賞金額翻倍的訊息，像野火般在黑風坳外圍幾個簡陋集市和匪幫聚集點蔓延，黃金的光芒足以讓許多亡命徒暫時忘卻恐懼。
與此同時，黑雲騎大營的日常依舊在肅殺中運轉。
小蓮，已成為後勤營一個不起眼的背景。
她勤快、沉默、怯懦，對所有指令逆來順受，對任何施予，哪怕隻是一碗剩飯都感恩戴德。
她將那份對攝政王“天恩”的感念扮演得深入人心，連最初對她存疑的王嬤嬤，如今也常歎著氣對旁人說。
“也是個苦命丫頭，嚇破了膽，如今能有個安穩窩，心裡就隻記著王爺的好。”
然而，表麵的風平浪靜之下，暗流從未停止湧動。
影一派出的暗哨回報。
小蓮確實安分，但每隔一兩日。
她總會“無意間”徘徊到後勤營靠近馬廄的柵欄邊，那裡視野相對開闊，能遠遠望見中軍大帳的旗幟。
她從不長久停留，隻是路過時，目光會似有若無地飄向那個方向，很快便低下頭，繼續手中的活計。
她也曾“偶然”聽到士兵閒聊提及“黑風坳”、“搜捕”？
當時她正低頭洗衣，動作冇有絲毫停滯，唯有耳尖，在髮絲遮掩下，不易察覺地動了動。
這些細微之處，皆被钜細靡遺地記錄，呈報至墨千塵案頭。
“她在等，或者在看。”
墨千塵將一份暗哨記錄丟回案上，語氣平淡，卻帶著洞悉的寒意。
“等一個時機，或者，看某些事情是否發生。”
他指尖點在地圖黑風坳的位置。
“斥候有訊息了嗎？”
“有。”
影一精神一振。
“三隊斥候在坳內東北角，一個由沙匪控製的廢棄土堡附近，發現異常。”
“那裡近期有生麵孔出入，守衛明顯比其他匪窩森嚴，且有人目睹夜間有蒙麪人運送貨物進入，形跡可疑。”
“更關鍵的是，斥候設法接觸到一個為土堡送菜的老農，老農抱怨說堡裡最近要的藥材分量大，且多是治外傷和解毒的稀罕藥材，價格壓得極低。”
墨千塵眼中寒光驟盛。
“就是那裡，軒轅烈必藏身其中，那土堡地勢如何？”
“易守難攻，三麵是陡坡，隻有一麵狹窄入口，布有暗哨和陷阱。”
影一彙報道。
“強攻代價太大，且可能讓其再度趁亂逃脫。”
“那就困死他。”
墨千塵下令。
“調一隊人馬，暗中封鎖土堡所有可能逃脫的路徑，尤其是通往更深山區的小道。”
“其餘人馬，繼續在外圍施壓，清剿小股匪幫，製造大軍即將掃蕩黑風坳的態勢，逼他們自亂陣腳。”
“同時，將軒轅烈藏身此地的訊息，巧妙地‘泄露’給坳內幾股與沙匪不對付的勢力。”
“是，屬下立刻去辦？”
影一領命，轉身時又遲疑了一下。
“王爺，那小蓮近日似乎有些焦躁。”
“昨日向王嬤嬤打聽，附近是否有集市或廟會，她想為王爺和王妃求個平安符，以報大恩。”
“王嬤嬤以戰亂未平、外出危險為由勸阻了。”
“求平安符？”
墨千塵嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“心思倒巧，她想出去。”
他沉吟片刻。
“既然她想出去，便給她一個‘機會’。”
兩日後，後勤營接到命令，需派幾人隨補給隊前往三十裡外的邊城“礫石城”領取一批冬衣材料。
王嬤嬤年紀大了，便指派了兩個粗使婆子和“老實勤快”的小蓮同去，另有四名普通兵士護送。
小蓮得知訊息時，正在晾曬衣服，手中濕衣“啪”地掉回盆中，水花濺濕了她的裙角。
她慌忙撿起，連聲道歉，垂下的眼中卻閃過一絲難以抑製的激動光芒。
機會。
終於有機會離開軍營視線，前往有人煙的地方。
黑風坳，那個老兵說過，礫石城往北再走一段，便是黑風坳的外圍地帶。
出發那日清晨，小蓮早早收拾好自己那個灰撲撲的包袱。
換上最整潔的一套粗布衣裙，向王嬤嬤和營中眾人千恩萬謝。
她坐在搖晃的騾車上，看著軍營轅門在視野中越來越小，手心因緊張和期待而汗濕。
她摸了摸袖中暗袋，那個小瓶硬硬的還在。
她不知道的是，在她乘坐的騾車後方不遠處，兩個扮作行商模樣的精乾男子，正不緊不慢地跟著。
而在礫石城方向，影一已親率數人提前抵達，佈下了天羅地網。
礫石城經曆戰火，滿目瘡痍，但帝國大軍駐紮後，秩序逐漸恢複，也有了零星的市集。
小蓮跟著婆子們領了材料，全程低眉順眼，幫忙搬運清點，毫無異常。
直到事務辦完，護送兵士說可在城內歇息一個時辰再返營。
小蓮覷了個空，對領頭的婆子細聲道：
“嬤嬤，我想去那邊的土地廟看看，給王爺王妃求個平安符，就一會兒，很快回來。”
她眼神懇切，帶著卑微的祈求。
婆子皺眉，看了看不遠處那個小小的、香火冷清的破舊土地廟，又想到這丫頭平日確實唸叨感恩，便揮揮手。
“快去快回，彆亂跑，城外不太平。”
“謝謝嬤嬤。”
小蓮感激地福了福身，抱著她那個小包袱，快步走向土地廟。
一進廟門，她迅速觀察，廟內除了一個昏昏欲睡的老廟祝，並無他人。
她並未真的去求符，而是從側門溜出，身影一閃，拐進了廟後錯綜複雜、堆滿瓦礫的貧民巷。
她心跳如鼓，按照之前偷聽來的模糊資訊，朝著北方快步走去。
她要出城，去黑風坳方向，找那棵枯樹。
她不知道具體位置，隻能憑感覺和打聽，但這是她唯一的機會。
然而，她剛鑽出貧民巷，來到一條相對僻靜的土路，眼前忽然一暗。
兩個麵色冷硬、做普通百姓打扮的男人擋住了去路，正是跟蹤她的那兩人。
“蓮生姑娘，這是要去哪兒？”
其中一人開口，聲音平靜，卻帶著無形的壓力。
小蓮臉色瞬間煞白，後退一步，強自鎮定：
“我迷路了，想找人問問回土地廟的路。”
“土地廟在那邊。”
另一人指向相反方向。
“姑娘還是跟我們回去吧，嬤嬤該著急了。”
“不……我……”
小蓮慌了，下意識地捂住袖袋。
這個細微的動作冇有逃過對方的眼睛。
那人眼神一厲。
“姑娘袖中藏的何物？可否拿出來一看？”
“冇什麼，隻是我自己的東西！”
小蓮尖叫一聲，轉身就想跑，卻被輕易製住。
掙紮間，那個墨綠色的小瓶從她袖中滑落，“叮”一聲掉在塵土裡。
一名男子迅速撿起，拔開塞子，謹慎地嗅了嗅，臉色驟變。
他立刻將瓶子塞好，對同伴道。
“速帶她和此物回去，稟報王爺。”
這氣味，與之前石林藥人身上、以及黑風坳土堡附近發現的詭異藥材殘留，有相似之處。
小蓮被牢牢控製住，望著那個被奪走的小瓶，麵如死灰，眼中充滿了絕望與瘋狂。
完了……全完了……
幾乎在同一時刻，黑風坳廢棄土堡的方向，突然傳來劇烈的爆炸聲與喊殺聲。
墨千塵的計策生效了，被“泄露”訊息激怒的敵對匪幫，加上帝國斥候的暗中引導，對沙匪土堡發動了突襲。
土堡內一片混亂。
混亂中，幾個黑影護著一架簡易擔架，試圖從一條隱秘的地道潛出，卻迎麵撞上了早已守株待兔的黑雲騎精銳。
箭矢如雨，刀光如雪。
當先一人，正是身先士卒的墨千塵。
他一眼便看到擔架上那個即便狼狽不堪、也掩不住陰鷙氣質的身影——軒轅烈！
軒轅烈重傷未愈，臉色慘白如紙，看到墨千塵，眼中迸發出刻骨的怨毒與一絲難以置信的驚惶。
他嘶聲喊道。
“墨千塵，你如何找到這裡的？”
話音未落，墨千塵的隕星劍已化作一道撕裂空氣的寒光，直取軒轅烈咽喉。
冇有廢話，冇有審問，隻有最簡單直接的殺戮。
軒轅烈身邊的死士拚死阻擋，卻在墨千塵絕對的實力與黑雲騎的圍剿下迅速潰敗。
劍光閃過，一顆滿含不甘與驚愕的頭顱飛起，鮮血噴濺在荒蕪的坳地上。
帝國大患，炎陽太子軒轅烈，伏誅。
墨千塵收劍，看都未看那滾落的頭顱一眼，隻對影一道。
“清理乾淨，確認無漏網之魚，首級處理後，傳檄四方。”
他的聲音依舊冰冷，彷彿隻是完成了一件尋常任務。
“是！”
影一凜然應命。
當墨千塵率眾返回礫石城附近臨時駐地時，影一派回的人也恰好將麵如死灰的小蓮和那個墨綠色小瓶帶到。
帳內，墨千塵聽完了影一關於小蓮試圖逃離、以及瓶中可疑之物的彙報。
他拿起那個小瓶，並未打開，隻是冷冷地注視著下方癱軟在地、瑟瑟發抖的女子。
“你，並非來尋親。”
墨千塵開口，不是疑問，是陳述。
“軒轅烈給你的？讓你對本王下蠱？”
他雖不知具體是何蠱，但結合藥人、詭異藥材，以及軒轅烈慣用的陰毒手段，不難猜出大概。
小蓮聽到“軒轅烈”的名字，渾身劇烈一顫，猛地抬頭，眼中佈滿血絲，淚水混雜著絕望湧出：
“王……王爺饒命，奴婢……奴婢是被逼的！”
“是他，是他抓了奴婢，給奴婢這個，說……說隻要讓王爺服下另一隻蠱，王爺就會……就會……”
她語無倫次，恐懼到了極點。
“就會如何？”
墨千塵的聲音聽不出喜怒。
小蓮噎住，不敢說出那個荒誕惡毒的企圖，隻是拚命磕頭。
“奴婢錯了，奴婢鬼迷心竅，奴婢再也不敢了！”
“求王爺看在王妃娘孃的麵上，饒奴婢一命，奴婢願做牛做馬。”
她此刻才真正感到滅頂的恐懼，所有妄念在絕對的權力與死亡麵前，碎成齏粉。
墨千塵眼中冇有絲毫憐憫。
此女心思不純，背主忘恩，更攜帶如此惡毒之物意圖接近，其心可誅。
但他想起薑寶寶將她帶回府時，那雙充滿信賴與憐憫的眼睛。
“押下去，嚴加看管。”
他最終下令。
“待本王回京，交由王妃親自處置。”
這是他對薑寶寶最大的尊重，也是對此女最殘酷的懲罰。
讓她麵對那位曾給予她最大善意的女主人的裁決。
“至於此物，”
墨千塵將小瓶遞給影一。
“連同軒轅烈屍首旁搜出的相關邪物，一併交由隨軍醫官及巫祝仔細查驗，徹底銷燬，不留後患。”
“是！”
小蓮被拖了下去，她最後的哭喊哀求消散在帳外風中。
墨千塵獨立帳中，緩緩吐出一口濁氣。
軒轅烈伏誅，隱患清除。
西境大局已定，剩下的不過是清掃與重建。
他再次望向東方，冷硬的麵部線條，在想到某個人時，終於有了微不可察的柔和。
快了，寶寶。
待此間事了，我便歸來。
帳外，西境的風依舊凜冽，卻彷彿吹散了幾分血腥與陰霾。
最大的陰影已然驅散，而一些細微的裂痕與代價，或許需要更長的時間來彌合與銘記。
（原本想虐一小下的，但是小蓮感覺格局太低了，做小三不夠格，後麵再安排一個高階女子了，先讓她下線哈哈哈。）