天還冇亮透，沈府門口就忙開了。
大大小小的箱籠往馬車上搬，下人進進出出，腳步聲雜遝。沈初九站在台階上，看著這座住了三年的宅子，心裡頭說不上是什麼滋味。
大哥沈伯淵第一個走過來。他眼圈泛著紅，把一包沉甸甸的東西塞進她手裡——是銀票，厚厚一疊，還帶著他的體溫。
「妹妹，在外頭一切小心。」他聲音有點啞，「遇事莫要強出頭，錢財都是身外物，平安最要緊。」
沈初九攥著那包銀票，喉頭哽得厲害。
二哥沈仲亭上前拍了拍她肩膀，眼眶也紅了，卻還硬撐著笑：「缺什麼，隻管來信。別怕花錢，哥哥們有。」
三哥沈叔夜年紀最小，情緒也最繃不住。他別過臉去，肩膀一聳一聳的，硬是不肯轉過來看妹妹。
三個大男人站在晨風裡，誰都知道——這一別，再見，不知是哪年哪月了。
沈初九深吸一口氣，把那翻湧的酸楚往下壓了又壓，努力扯出個笑模樣：「乾嘛要這樣嘛，我又不是頭一回出門了。江南而已，我會照顧好自己，也會照顧好爹爹孃親的。你們……也要保重身子，尤其是大哥，可別再老動氣了。」
沈伯淵想說什麼，嘴唇動了動，到底冇說出來。
時辰到了。
沈初九轉身，扶著父母登上馬車。翠兒紅著眼眶扶她坐穩，鐵山沉默地握緊馬鞭。
馬車動了。
車輪轔轔，碾過長亭外的黃土，也把那些熟悉的牽掛和溫暖，一點一點拋在身後。
沈初九靠在車壁上，閉上眼。
眼淚無聲地滑下來。
她對不住爹孃，這麼大年紀了還要跟著她顛沛流離。她對不住兄長們，讓他們擔驚受怕。她對不住鐵山和翠兒，好好的日子過不了，還要得跟著她背井離鄉。
「小姐……」翠兒看出她的心思，抹著眼淚湊過來，「您別難過。我和鐵山哥都是心甘情願的。您去哪兒，我們就去哪兒。」
車轅上，鐵山沉悶的聲音傳進來：「小姐放心，隻要鐵山有一口氣在，定護您周全。」
沈初九心裡又暖又酸。
沈仁心伸手摸了摸女兒的頭，難得露出點笑模樣：「想上次去江南，還是我進太醫院之前。那會兒還冇有你們姐弟四個呢。能休沐這麼久，也是樁美事。」
沈母也跟著點頭，語氣裡帶著幾分懷念：「是啊，我好多年冇回過孃家，冇見過哥哥了。這回倒是托你的福。」
沈初九聽著爹孃絮叨，心裡的愧疚稍稍散了些。
馬車一路向南。
——
走了一日，官道漸漸窄了。兩旁山勢起伏，林子越來越密。日頭落下去，夕陽被層層疊疊的樹冠切得稀碎，在林子裡投下斑駁的影子，瞧著有些陰森。
沈初九心裡頭隱隱發毛。
「鐵山，快些走。」她撩開車簾，壓低聲音，「看看能不能趕在天黑前尋著驛站。」
「是。」
話音剛落，前方突然響起幾聲尖銳的呼哨！
緊接著，十幾條黑影從路邊的灌木叢裡躥出來，手裡的刀劍映著最後一點天光，明晃晃的刺眼。
馬車猛地剎住。
沈初九心裡咯噔一下——真是出門冇看黃曆！
她強壓著心慌，示意爹孃別出聲，自己掀開車簾一角往外看。
鐵山早已握緊腰間的刀，沉聲喝道：「各位好漢，我們是過路的行商，車上有些銀錢。諸位若求財，儘管拿去，隻求放我們一條生路。」
為首的是個臉上橫著刀疤的彪形大漢。他上下打量了鐵山一眼，嘴角一咧，露出滿口黃牙：「算你識相！」
沈初九立刻讓翠兒把準備好的錢袋遞出去。裡頭裝著不少散碎銀子和幾張小額銀票，夠尋常人家過好幾年了。
一個山匪接過錢袋，掂了掂，遞給刀疤臉。
刀疤臉看了一眼，卻冇讓開。他那雙渾濁的眼珠子轉了轉，忽然淫邪地投向馬車。
「錢財嘛……倒是夠意思。」他嘿嘿一笑，「不過，車裡的小娘子出來讓哥幾個瞧瞧模樣，樂嗬樂嗬？」
沈初九心頭一緊。
鐵山臉色瞬間沉下來，握刀的手青筋暴起：「錢財已給，諸位莫要得寸進尺！」
「得寸進尺？」刀疤臉哈哈大笑，笑著笑著，眼神陡然變得凶狠，「老子今天還就要進尺了！兄弟們，把人給我拖出來！」
幾個山匪獰笑著就要上前。
「誰敢！」
鐵山怒吼一聲，長刀豁然出鞘！雪亮的刀光在暮色中劃過，他整個人像一堵牆，死死擋在馬車前。
「要想動小姐，先從我屍體上踏過去！」
刀疤臉眼裡殺機一閃，像是等的就是這句話：「找死！砍了他！」
兩個山匪揮刀撲上來。
鐵山側身躲過一刀，反手格開另一刀，跟他們戰在一處。他武藝不弱，尤其上次遭襲後更是下了功夫，一時竟也不落下風。
沈初九稍稍鬆了口氣。
可她冇注意到——刀疤臉壓根冇加入戰團，那雙眼睛始終冷冷地盯著馬車，像是在確認什麼。
就在鐵山全力應付那兩人時，刀疤臉突然動了！
他的速度快得像鬼魅，悄無聲息地繞過戰團，手中長劍帶著一股淩厲的殺氣，直刺鐵山毫無防備的後心！
那一劍又快又狠，角度刁鑽得根本不像尋常山匪的路數！
「鐵山小心！」沈初九透過車簾縫隙看得分明，撕心裂肺地喊出來。
晚了。
鐵山聽到驚呼想要回身，卻被兩人死死纏住。
「噗——」
利刃穿透身體的聲音，在林間響起，格外清晰，也格外刺耳。
鐵山高大的身軀猛地一僵。
他低頭，難以置信地看著從自己胸前透出來的、染著血的劍尖。
「小……姐……」
他用儘最後一絲力氣，擠出幾個模糊的音節，嘴唇翕動著，像還想說什麼。
然後，那個鐵塔般的漢子，轟然倒地。
塵土揚起，落在他的臉上，落在那雙還睜著的眼睛裡。
「鐵山哥——！」
翠兒悽厲的尖叫幾乎刺破耳膜。
沈初九隻覺得腦子裡「嗡」的一聲，一片空白。渾身血液像被瞬間抽乾，冷得她發抖。
她看著那個沉默寡言、總是一句「小姐放心」就把命豁出去的男人，倒在血泊裡，再也不會起來了。
還冇等她從這巨大的衝擊裡回過神來，車簾被人一把掀開。
一張獰惡的臉探進來。
沈初九想喊，想反抗，可什麼都來不及——那人二話不說，一記手刀狠狠劈在她後頸上。
劇痛襲來，眼前猛地一黑。
最後的意識裡，是翠兒撕心裂肺的哭喊……
還有鐵山倒在血泊裡的身影。
那身影，在她徹底陷入黑暗前，烙進眼底，再也抹不去。