心念既定，沈初九便徹底收了遊山的心思，日夜兼程，一心隻想快些回到京城。
先前的閒適漫步，早已被快馬加鞭的連日趕路取代。
風塵撲麵，舟車勞頓，但每當想到能見到惦唸的那個人，沈初九便覺得周身疲憊都被一股灼熱的期盼沖刷殆儘。
終於，在九月十五這日晌午，巍峨的京城城牆遙遙在望。
然而，與記憶中的肅穆不同，今日的城門外綵綢招展，喧聲鼎沸，空氣中瀰漫著一股近乎灼人的喜慶。
「今兒是什麼好日子？怎的這般熱鬨？」沈初九勒住馬韁，好奇地引頸張望。連日的辛勞似乎被這撲麵而來的歡騰氣浪衝散，她的心也跟著歡快起來。
翠兒和鐵山麵麵相覷，皆是搖頭。
主僕三人隨著摩肩接踵的人流緩緩入城，隻見主要街道兩旁不僅懸起了嶄新的宮燈與五綵綢帶，更有不少百姓交頭接耳，翹首以盼。
沈初九心中疑竇，但想著先回家纔是正理，便催動「追風」，轉向通往沈府的街巷。
家門在望，卻見一個熟悉的身影自對麵走來，一身錦袍玉帶，打扮得格外光鮮正式。
竟是錆彧。
「初九妹妹！」錆彧眼尖，一眼便瞧見了馬上的沈初九，頓時喜上眉梢，「你可算回來了！」
見到故人，沈初九也由衷歡喜，笑著翻身下馬：「彧哥哥，真巧啊！你這身行頭……？」她打量著對方過於鄭重的穿戴，有些訝異。
錆彧一拍額頭：「瞧我這記性！光顧著見到你高興了，差點誤了婚宴的時辰。」
「婚宴？」沈初九的好奇心被徹底勾起，「誰家辦喜事，能有這般大的陣仗？」她暗自揣測，莫非是哪個親王或聖眷正隆的公侯之家？
錆彧咧嘴一笑，眉梢眼角都帶著與有榮焉的興奮：「還能有誰？咱們靖安王啊！今兒個是他和皇後孃娘幼妹訂婚的大日子！可不是普天同慶麼！妹妹你運氣頂好，剛回京就趕上這般熱鬨，走，咱們一道去王府道賀！」他語氣輕鬆快活，全然未覺沈初九臉上那驟然凍結的笑容。
蕭溟……訂婚？
這幾個字，狠狠鑿進沈初九的耳膜，直抵腦海深處！她臉上的血色在瞬間褪得一乾二淨，大腦一片空白，嗡嗡作響。
「……王爺也是利落，訂個婚這般急切，統共才籌備了個把月……」錆彧猶自興致勃勃地說著。
「初九妹妹？初九？」錆彧終於察覺了她的異樣，伸手在她眼前晃了晃，「你怎麼了？發什麼愣呢？一起去吧？王爺若見著你回來，定然也高興！」
沈初九猛地一顫，魂魄被強行拽回軀殼。她聲音乾澀敷衍：「不……不了，彧哥哥。我……我連日趕路，灰頭土臉。就不去……湊這個熱鬨了。煩請你……代我向王爺道一聲喜吧。」
話音未落，她已手腳發僵地翻身上馬，對翠兒和鐵山低喝一聲「回府！」，便率先狠狠一夾馬腹，朝著沈府疾衝而去。
錆彧望著她絕塵而去的背影，撓了撓頭，一臉困惑：「身子不適？方纔瞧著……氣色還好啊……」
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沈初九衝回沈府，麵對父母兄長驚喜的迎接，她隻覺喉頭哽塞，勉強扯出笑容應付幾句，便以「旅途勞頓，周身不適」為由，將自己反鎖在閨房之中。
背脊緊緊抵著冰涼厚重的門板，她終於支撐不住，無力地跌坐在地上。
他訂婚了。
就在她滿心載著思念與期待，跋涉歸來的這一天。
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靖安王府內，今日確是張燈結綵，賓客盈門。
雖隻是訂婚之儀，但因聯姻對象的特殊，排場之盛，絲毫不遜於正式大婚。
滿堂錦繡，一片烈火烹油般的繁華熱鬨。
然而，端坐主位的蕭溟，隻覺得眼前鋪天蓋地的紅色刺目無比，耳畔紛至遝來的恭賀聲嘈雜難耐。
算算日子，她應當就在這幾日回來。
他隻盼這惱人的儀式快些結束，那樣……還能搶在她聽聞此事之前，見她一麵。
就在這時，他看到了前來道賀的錆彧。
錆彧笑嘻嘻地行了禮，說了些吉祥話。
蕭溟心不在焉地頷首應付，目光卻不由自主地飄向廳外。
錆彧是個直腸子，寒暄過後，便湊近了些，帶著幾分分享好訊息的熟稔，壓低聲音道：「王爺，您猜我來時路上碰見誰了？初九妹妹！她今日剛巧回京！……」
轟——！
如同一道九天驚雷，不偏不倚，結結實實地劈在了蕭溟的天靈蓋上！
她……回來了？
就在今天，此刻？
人算，終究不如天算！
他千般算計，就是不願讓她親眼目睹這一幕。
他該如何解釋？
告訴她這樁婚姻是皇權高壓下的無奈之舉？
然後呢？
巨大的痛苦與無力感，如同最沉重的枷鎖，將他死死囚困。
靖安王蕭溟站在原地，臉上依舊掛著那副無懈可擊的表情，接受著下一波賓客程式化的祝賀。
隻有他自己知道，內裡早已是天塌地陷，一片狼藉。
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最初的震驚與空白過後，一股近乎冷酷的清醒強行接管了沈初九的思緒。
皇後的幼妹？
以蕭溟的傲骨與心性，絕無可能主動攀附皇家姻親。
那麼，剩下的便隻有一種可能——賜婚。
回想起在王府那些日子，她曾遠遠見過那兩位姿容不俗的妾室，她們跟隨王爺的時日也不算短，可蕭溟對她們，始終保持著清晰到近乎冷漠的界限與疏離。
從前她或許不解，如今細想，這何嘗不是一種不得已而為之的謹慎與自保？
念及此處，沈初九心口翻湧的不再隻是單純的酸楚與刺痛，而是滲入了更深沉的心疼。
那個男人，十六歲便被迫扛起父親留下的靖安軍大旗，獨自麵對外有強敵環伺、內有猜忌打壓的艱難局麵，他究竟是如何一步步走到今天的？
他所處的境地，遠比她曾經想像的，更加危機四伏。
在這一刻，沈初九無比清晰地意識到，比起兒女的情長，這一世，她更願他能平安順遂。
哪怕那份平安裡，冇有她的位置。
心念至此，那份不得不深藏的情感，褪去了最初的尖銳與滾燙，化作了一種更為深沉的理解。
她在家中休息調整了兩日，試圖將生活拉回正軌，或許是連日奔波耗損了元氣尚未恢復，又或許是心緒上的大起大落暗中摧折了精神，一場突如其來的秋寒降溫，讓她毫無預兆地病倒了。
高燒退去，咳嗽卻如同附骨之疽，纏綿不去。尤其到了夜深人靜之時，咳聲撕心裂肺，常常擾得她徹夜無法安眠。
沈仁心隻道女兒是知曉了靖安王訂婚之事，心中鬱結難舒，以致邪氣入侵。
一副又一副疏肝行氣的藥飲下不見好後，他嚴令禁止她再騎馬外出吹風。
這一次，沈初九冇有反駁。
咳到胸腔發痛、夜不能寐的滋味實在難受。
她順從地儘量不再出府，即便偶爾不得不出門，也必是乘著密不透風的暖轎。
到了店裡，也不再似從前那般在前堂走動照應，隻是查完緊要帳目，安排好諸般事宜，便靜靜窩在後院那間燒著地龍、溫暖如春的暖房裡，翻幾頁閒書，啜一口清茶，倒也於這突如其來的病弱中，尋得了一份難得的安寧。