街頭贈銀一事，並未如初九所想那般悄無聲息。靖安王府布於市井的眼線，很快便將這樁「奇事」呈報至蕭溟案頭。
「哦？纔到手的熱銀，轉眼便散與了陌生人？」書房內，蕭溟正執一方軟帛，徐徐擦拭一柄寒光內蘊的古劍。聞言，他動作微頓，鋒銳的眉梢輕輕一挑，眼底掠過一抹鮮明的訝異，旋即化為更深沉的玩味。
他憶起那日沈初九在壽宴為錆彧據理力爭時的冷靜，在「雲間憩」勾畫商路藍圖時的自信篤定，以及擬定那份縝密文書時的滴水不漏。如此一個心思玲瓏、步步為營的女子，竟會做出這般……近乎魯莽的善舉？
他屈指在冰涼的劍身上輕輕一叩，淡聲吩咐：「去，查查那漢子的根底。」
三日後，「雲間憩」後院。
初九正與趙擎對著鋪開的圖紙，斟酌火鍋店雅間的佈局。
翠兒腳步匆匆地進來，壓低聲音道：「公子，外頭有個叫鐵山的彪形大漢，指名要見您，說是……來報恩的！」
初九一怔。
鐵山？她立時想起那日街頭那雙絕望而倔強的眼睛。他竟真尋來了。
來到前廳，果然見那日的魁梧漢子侷促地立在堂中。他換了一身漿洗得硬挺的粗布衣裳，頭髮整齊束起，麵上風霜雖未褪儘，眼底卻有了神采。身旁緊挨著一個身形瘦小、麵色蒼白、眼眶紅腫的年輕女子，雙手緊緊攥著兄長的衣角，神情怯懦驚惶。
一見沈初九，鐵山虎目圓睜，「噗通」一聲直挺挺跪下，聲如洪鐘：「恩公！俺鐵山帶妹妹春妮，給您磕頭謝恩了！」說著便要拉那少女一同叩首。
沈初九忙示意左右攙起。
細細問來，方知鐵山原是走南闖北的鏢師，為人耿直，身手頗為了得。家中唯有老母與幼妹相依為命。前次走鏢遠去，老母急病亡故，妹妹春妮年幼無措，情急之下自賣自身欲換棺槨，豈料所遇非人，被轉賣至醃臢之地。鐵山歸來，麵對家破人亡、妹陷火坑的慘境，悔恨欲絕，尋到妹妹下落，卻因贖金高昂徒呼奈何，這纔有了街頭屈辱賣身的一幕。
「恩公，」鐵山胸膛起伏，眼眶發紅，抱拳道，「您的大恩，俺鐵山冇齒難忘！這條命是您撿回來的，俺妹妹的清白也是您保全的。俺冇啥本事，就有一把子力氣，還會些粗淺拳腳。您若不嫌俺粗笨，就讓俺跟著您！看家護院、牽馬墜鐙、絕無二話！俺對天起誓，忠心不二！」字字鏗鏘，目光灼灼如鐵。
初九望著眼前這對劫後餘生的兄妹，心中微動。
自己以女子之身行男子之事，常在市井拋頭露麵，確需一個忠誠可靠的臂助。這鐵山性子憨實，知恩圖報，又有一身武藝……
她沉吟片刻，緩緩點頭：「既然如此，你便留下吧。至於你妹妹春妮……」她看向那瑟瑟發抖的女孩，語氣放柔，「若願意，可在店裡做些活計，學些手藝，總強過在外無依。」
鐵山兄妹聞言，喜極而泣，又要拜謝，被沈初九堅決攔住。
——
「九裡香」火鍋店在沈初九的精心擘畫與錆彧不遺餘力的吆喝下，果然一炮而紅。
那沸騰紅湯的麻辣鮮香，清雅白湯的淳厚滋養，新奇自在的吃法，加之背後若隱若現的「靖安王」三字，都讓這座新店迅速風靡京城，成為達官顯貴、文人商賈競相追捧的宴飲新地，門庭若市。
店務主要由趙擎操持，他本就熟稔餐飲行當，又有初九在幕後運籌帷幄，將一應事務打理得井井有條。
初九大多時間仍在「雲間憩」，隻偶爾以「沈九公子」的身份悄然前往「九裡香」，覈對帳目，或處置些趙擎難以決斷的棘手事宜。
然而，令她心底難安的是，靖安王蕭溟，竟成了「九裡香」的常客。
他時而孤身前來，包下最裡間的靜室，似乎隻為獨自享用那一鍋沸騰；時而又會攜三五軍中同僚或朝中武將，談笑宴飲。每逢他來，趙擎必親自迎候，小心伺候，不敢有半分怠慢。
初九則避之唯恐不及，儘可能不與這位「大東家」照麵。
他是認出她了？他投下重金，是真的看好這門生意，還是別有深意？
這種懸而不決的猜測如同附骨之蛆，日夜啃噬著她的鎮定。
相較之下，錆彧的到來便讓她輕鬆得多。
作為如今名正言順的股東，錆彧幾乎將「九裡香」當成了自家後院，來得比沈初九還要勤快。他性子爽朗熱絡，很快與店中夥計、往來熟客打成一片，儼然一副「東家」做派。
而他待初九的殷勤，更是日益昭彰，噓寒問暖，搜尋奇巧玩意兒搏她一笑，眼中那份毫不遮掩的熱切，幾乎要滿溢位來。
沈初九並非懵懂無知，早已察覺錆彧的情意。她感念他的真誠相助，亦珍惜這份難得的江湖情誼，但……也僅止於此。
日子久了，於她反成了一種負擔。
這日午後，店內喧譁稍歇。沈初九特意讓趙擎備下一間僻靜雅室，置了幾樣錆彧素日愛吃的菜點，而後遣人去請他，隻道有要事相商。
錆彧不疑有他，興沖沖趕來，見室內隻沈初九一人，更是眉開眼笑：「初九妹妹！今日怎有雅興單獨邀我？莫非又琢磨出了新花樣？」
沈初九示意他落座，親手為他斟滿一杯溫酒，神色卻不復往日輕鬆。
她沉吟少頃，決定不再迂迴，開門見山。
「彧哥哥，」她用了私下裡最親近的稱呼，聲音卻似磐石般堅定，「今日請你來，是想與你說幾句肺腑之言。」
錆彧見她容色端凝，也斂了笑意，正色端坐：「你說，我聽著。」
沈初九直視他灼熱的雙眸，一字一句，清晰問道：「你……可是心悅於我？」
錆彧微怔。
即便他混跡江湖見多識廣，亦是頭一遭被女子如此直白坦蕩地問及心意。他的初九妹妹，果然與世間尋常女子皆不相同。
他定了定神，毫無迴避，坦然回道：「是！我心悅你，沈初九。」
沈初九迎著他坦誠的目光，緩緩搖頭，語氣鄭重如立誓言：「我沈初九，此生，並無婚嫁之念。」
錆彧臉上的笑容瞬間凝固，眼底掠過一絲慌亂與無措：「初九妹妹，你……你莫要說此胡話！女兒家豈有終身不嫁之理……」
「並非胡話。」沈初九輕聲打斷，目光澄澈而堅決，「此事我思慮已久，心意已決，斷無更改。」
她略頓，繼續道：「況且，你大約也知曉，早年沈家與江南楊家曾有娃娃親之約。雖然後來因我常年纏綿病榻，雙方不再提及，但婚約並未作廢。」她抬出這樁舊事，既是為增添說服之由，亦是劃下清晰界限。
「還有……」沈初九的聲音沉了下去，帶著一種近乎決絕的凜然，「我沈初九，寧為玉碎，不為瓦全。此生絕不為妾，亦絕不與人共事一夫。彧哥哥，你出身尊貴，將來三妻四妾、開枝散葉乃是常理。你我……終究非同路之人。」
話音落下，雅室內一片寂靜，唯有銅鍋裡殘湯細微的「咕嘟」聲，襯得空氣愈發凝滯。
錆彧臉上的血色，一點點褪儘了。