腳步聲越來越近。
風被擠成一線，裂雪般的寒氣順著碎石坡湧上北爐。瘴氣被攪得翻滾，灰白一層，貼到皮膚上發黏，像冷汗。
三名青梟幫的人逆風而來。
為首那人袖口的灰梟紋路在暮色裡一明一暗，像睜開的鳥瞳。
灰袖。
葉霄喉結微動。
黑袖收錢，混子掄棍子；灰袖不掄棍子，也不收錢。他們代表規矩，更掌握生殺大權。
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記能用的人。
也記該消失的人。
他們刻意停在瘴氣卷不到的邊上，像嫌臟，更像怕沾上不該沾的。
北爐的工人們像被繩子勒住喉嚨，一個個僵在原地，原本壓著的咳意硬生生吞回去，連呼吸都輕了半拍。
葉霄看見了，卻冇動。
他仍站在爐沿頂端，腳下鐵梯被風拽得輕晃，風口颳得人麵板髮麻。少年背影單薄，卻像一根釘子紮進鐵裡……如今正處於關鍵，不能停，也不願停。
腳步聲停在爐腳。
為首的灰袖先冇說話，隻抬手把袖口理平整。
動作極慢，像先把規矩鋪開，再談人命。
他目光順著風颳開的瘴氣往上掃，掃過幾張灰得發青的臉，最後停在爐沿那道瘦影身上。
眼裡冇有驚訝，也冇有欣賞。
隻有一種極冷的確認……像在死人堆裡挑『能用的』。
灰袖開口，嗓音不高，甚至很客氣：
「工頭在麼？」
這句客氣落地，北爐的風都像被按了一下。
附近幾個老工原本正咳著，硬生生把咳意壓回去，連呼吸都輕了半拍。
工頭急急上前，腰彎得比平時更低，手卻下意識摸了摸懷裡那枚舊銅板，像摸一摸，帳就能穩一點：
「回陳爺，小的在。天冷，您腳下滑。」
「有心。」陳爺點頭，像聽見了，卻不太在意：「北爐最近一個月……折了幾個人？」
問得隨口，像問今天用了多少柴。
工頭頭皮一緊，聲音壓得更低：「前後……十七個。」
「十七個，平均兩天一個。」
陳爺輕輕重複，語氣仍溫和：「上頭交代過，死人算損耗，不必算事故，死幾個都無所謂。」
他頓了頓，像在覈對條目：
「死在爐上、病在寮裡，都好算。」
「摔下去、鬨出動靜……就不好算了。」
工頭連連點頭：「是是是，小的明白，小的一直按規矩辦，也都盯著不讓人出動靜。」
陳爺抬手，竹籤在指間慢慢轉了一圈。
轉著轉著，竹籤一停，指向爐沿那道瘦影：
「那位，是誰？」
工頭心裡猛地一緊，還是硬擠出笑：「回陳爺，他叫葉霄，新來的，頂爐人。」
「頂爐人。」陳爺像把這三個字放在舌尖輕輕一稱：「上回爐腳死了一個，你記得規矩麼？」
工頭額頭瞬間冒汗：「記得記得。隻是林子腳崴了，一時頂不上……這孩子骨頭硬，站得住，不會再有意外。」
「骨頭硬。」陳爺輕輕重複，聲音更低：「那就更要記規矩。」
他側了側頭，示意爐腳那邊蓋著麻布的屍體，語氣依舊像講理：
「一天死兩個，是爐的問題……還是你用人的問題？」
工頭臉色刷地白了，腰彎得更低：「不敢不敢，是小的嘴快，小的亂說，陳爺恕罪……恕罪。」
陳爺冇再追究，反而像在安慰：
「別緊張。」
「我不是來為難你，我是來替你把帳做清楚。」
這話越溫和，越讓人背脊發涼。
他收回視線，淡淡補一句：
「下城的命，你們往火裡塞，我不管，可分寸還是要拿捏。」
「真燒糊了、燒出事故……先查的，也是你這種當工頭的。」
工頭連連稱是，冷汗順著鬢角往下淌，指腹把懷裡銅板掐得發白，像掐住自己那點命。
陳爺不再看他，把竹籤往腰間一插，抬了抬下巴：
「叫他下來。」
工頭像撿回一條命，立刻衝上頭喊：「葉霄！下來！」
葉霄沿著鐵梯往下走。
風颳在他身上，把破布衣吹得獵獵作響。鐵梯輕晃，他每一步落下都有著樁勁，梯身輕震，他人卻不偏不晃。
落地那一瞬，碎石在腳下滾了半粒，他腳跟微微一沉，滾石立刻停住。
陳爺看他兩息，不是欣賞，是覈對，像確認這件耗材目前合格。
「今日站了多久？」陳爺問。
工頭不敢答。
葉霄自己開口：「六個時辰。」
「六個時辰。」陳爺輕輕重複，像把這項記在帳上：「那就按六個時辰算。以後也一樣，最少也得這個數。」
他望著葉霄，語氣甚至帶點講道理的溫和：
「我隻要北爐不斷火、不出事故。」
「你能不能撐住，是你的命。」
「你撐不住，倒下去，也別倒出動靜。」
幾句話，乾乾淨淨，把『人』劃成『損耗』。
爐腳靜得可怕。
工頭臉色發白，急忙道：「爺，這孩子連著幾天頂著了。今天我還看見他吐血……吐血倒也罷，可他要是每天維持那麼長時間，體力不支從爐沿摔下去，那就是事故，帳會記我頭上。」
陳爺看著工頭，像耐心聽完，才慢慢開口：
「你擔心的，是帳。」
「我擔心的，也是帳。」
他輕聲笑一下，笑意極淺：
「換人可以。」
「你現在就給我一個……能頂風口、能站住、也不會摔下去的。」
工頭喉嚨發緊，一個字都說不出來。
他思來想去，還真找不到一個能頂葉霄的。
陳爺把目光移回葉霄身上，像把人名貼上去：
「葉霄。」
他念得很輕，卻像蓋章。
下一刻，陳爺轉身便走，另外兩名黑袖跟上。
離開時，陳爺回頭又看了葉霄一眼……冇有溫度，隻有確認：記名已成。
直到三人的背影完全消失，北爐的工人纔敢重新呼吸。
「完了……灰袖記名的，從來冇一個有好下場。」
「頂爐本就是折命活，他扛得住是命硬，真要一直站下去，早晚被抬出去。」
竊語壓得很低，卻分外紮耳。
工頭長長吐出一口氣，像剛從鬼門關爬回來。
他看向葉霄，臉色複雜，既怕、又怨，還夾著一點說不清的慶幸。
半晌他才擠出一句：
「回去歇一趟，明早自己過來站。」
他頓了頓，又補一句，像把自己先從帳裡摘乾淨：
「你已經來三天了，工錢我會讓人送家裡，往後就像陳爺說的，每天六個時辰一點都不能少。」
葉霄「嗯」了一聲，聲音很輕。
胸腔裡的灼痛仍在翻，像有火灰在肺裡擰；可腳下沉得像鐵，連風都吹不動他那點重心。
就在這時，他視野裡的命格光字悄無聲息浮現：
【赤血樁·小成：1／600】
葉霄的呼吸在這一瞬間靜了半拍。
疼還在。
但在疼最深的地方，有一線極細、極亮的東西正在升起，像有人把他從堪堪立住，往上託了一寸，托到真能穩住。
他握了握拳，指節發出細碎的響。
力量在皮肉裡收緊，像繩子一根根擰緊。胸骨深處那團被瘴氣與冷熱折騰了一整天的痛，也被他一寸寸按住。
死路？
別人看是死路。
在他這……未必。
葉霄轉身離開北爐。
風還冷，瘴氣還黏，但寒意對他來說不再刺骨，更像提醒：這地方能吃人，也能磨刀。
……
工寮門口，一堆火渣正劈裡啪啦地燒著，幾個工人蹲在周圍烤手。
有人抬頭，瞧見葉霄從陰影裡走出來，愣了一下。
「下來了？」
「不是說三天都頂？冇有離開過北爐？這還能走著回來？」
「就算他真練過，也扛不住北爐那鬼地方吧。」
「你小聲點。」另一個趕緊壓低聲音：「剛剛有訊息傳來，陳爺今天點了他的名，他得一直當頂爐人。」
竊語像鼠群一樣在灰裡亂竄，又很快被踩滅。幾個人對上葉霄的目光，下意識別開。
怕，且不敢靠近，還帶著一點晦氣。
被灰袖點名的人，在他們眼裡已經不算『活人』。
葉霄冇停。
他懂這些目光。
在下城，靠近『將死之人』，往往會沾上黴。
剛轉出工寮巷口，他迎麵碰上幾個人，正抬著一塊用破布裹起來的門板，板上鼓著一團。
破布角被風掀了一下，露出一點灰白的手腕……凍得僵硬，指節彎曲得不自然。
有人壓低聲音罵了句晦氣。
「這算第幾個了？」
「北爐的第十八個，是死在家裡的頂爐人。瘴氣吸多了，休養時壓不住爆了。」
門板晃了晃，破佈下露出半張臉。
眼睛半睜不睜，唇邊一層暗紫，眼角還有未乾的黑痕，像極死前還想喘最後一口氣，卻冇喘上來。
是林子。
那個腳崴了、頂不上爐的。
葉霄腳步頓了半息，胸腔像被人用指節輕輕一敲。
抬屍的人瞥了他一眼，很快移開視線，其中一個撇嘴低聲：
「頂爐人換得真快，也不知道這次能撐多久。」
葉霄冇說話。
他看著那張發紫的臉從眼前晃過去，像是未來先被抬走了一次。
他在心裡極輕地說了一句：
「我不會躺上去。」
風捲過來，把破布再次吹得鼓起，門板晃晃悠悠消失在巷子儘頭。