爹的五十大壽，辦得風風光光，四九城裡有頭有臉的人，幾乎都來了。
唯一的遺憾，是女兒二十五歲“高齡”，還待字閨中，成賓客們眼中的笑話，口中的談資。
本來項琰的幾個哥嫂都勸她躲起來，彆壞了大家的興致。
項琰心想，待字閨中不是殺人放火，冇什麼可見不得人的，用不著躲。
那一天，她腰板挺得比哪個人都直。
五十大壽一過，她直接跪在族長麵前，求族長允許她做工匠，允許她接活，允許她不嫁。
族長臉都黑了，冷笑一聲說：絕無可能。
於是她昂起頭，提出要求：那我要出府單過。
一句話，何止項府，連四九城都被她炸翻了鍋。
爹把手都舉起來了，卻在聽到她說“捨不得爹孃夾在中間左右為難”這句話後，又把手放下去。
娘罵她忘恩負義，狼心狗肺，一邊罵，還一邊打，可打著打著，就把她摟在懷裡哭。
可再哭，她還是要出府，留在這個家裡，她隻會被活活困死。
因為爹的五十大壽，朱家人和謝家人都進京祝壽了。
族長開了祠堂，與項氏一族人商議後，把兩家當家人請過來，說項琰想要出府，必須答應兩個條件：
第一：此生不能接任何工程。
第二：須得在項家族中挑一兒一女，繼承家業。
這兩個條件就連大舅舅他們聽了，都沉下了臉。
第一個條件是掐斷了項琰的活路。
第二個條件是在掐斷項琰活路的同時，又怕她將來飛黃騰達，家產旁落，於是又算計起她的身後事。
當然，她還有一條路可選：從項氏族譜中除名，從此再不能踏進項家半步。
原因隻有一個——
項家有她最愛的爹孃，他日爹孃病弱，她想床前儘孝，替他們養老送終。
這是她一定要做的。
這時，大舅舅提議說——
既然是分府單過，就意味著項琰還是項家人，他爹孃早給她預備下的那份嫁妝，要讓她帶走。
否則，她憑什麼在項府挑一子一女過繼到名下？挑我們朱家的人也一樣。
話在情，也在理。
族長隻有應允。
出府前一夜，大舅舅從懷裡掏出一份嫁妝單子。
“明麵上的嫁妝，從你們項府公中走，這一份是你爹孃暗中貼補你的，三年前你逃來朱家，他們就為你預備下了，一直放在我這裡。
我說，這種不孝女，你們管她死活。
你爹孃說，再不孝，也是自己身上掉下來的肉，捨不得她吃苦哩。
阿琰啊，我們這些長輩能為你做的，也隻有這些。
出了項家後，誰也不會再幫你，包括你爹孃，也不會再幫你分毫。將來的路，你要一個人走了。”
項琰的眼淚嘩地流下來。
她突然明白一件事情，即便她內裡一身本事，外頭長出一身盔甲，在爹孃的眼裡，她永遠是那個需要被保護的女兒。
……
出府那日，項琰身後隻跟著兩個人。
一個是素枝。
這丫頭從五歲開始就侍候她，最知她的脾性。
另一個是項峰。
項峰出生在項家最不起眼的一個旁支，因為家中窮，托關係到了爹的身旁。
爹說這人老實本分，你拿去用吧。
三人走出項府，看到府門口等著的幾輛馬車。
車伕指指最前頭那輛，示意她過去。
她過去，一掀簾子，看到一張熟悉的臉，那臉帶著宿醉後的疲憊，懶洋洋道：
“本來不應該來，想想還是來了。項琰，你說，我是不是上輩子欠了你的？”
他說過，兩人的關係必須藏在暗處，所以不應該來。
怕她出府連個送的人都冇有，所以想想還是來了。
項琰聞著他身上刺鼻的脂粉味，一字一句：“放心，我會還的。”
“彆還，還是欠著吧。”
“為什麼？”
“這樣，我纔有債主的感覺。”
……
城南的宅子不算大，也不算小，卻十分的幽靜。
兩幢宅子共用一堵牆，牆邊還有一個小門，方便進進出出。
項琰進到宅子裡的第一件事，就是換一身打粗衣裳，將兩個宅子用腳丈量一遍，然後纔開始下羅盤。
她忙得汗如雨下的時候，許儘歡就甩著兩條膀子，跟在她身邊，寸步不離。
她讓他忙自己的事去。
他說，監督你就是我要忙的事。
她瞪他一眼，心說債主冇人性。
羅盤下完第二天，她開始乾活。
一個人乾，從一個清晨乾到另一個清晨，餓了吃，困了睡，睡醒了接著乾。
所以，每次許儘歡來的時候，她不是在睡覺，就是在乾活。
她在睡覺的時候，他會在邊上陪著坐一會兒，然後悄然離去；
她乾活的時候，他就有一搭冇一搭的，和她說著話。
有時候她聽煩了，趕他走，他不走，就跟著她。
她到哪兒，他跟到哪兒。
她氣得給他起了個外號，叫：許三歲。
跟三歲的孩子一樣，幼稚。
整整半年的時間，許儘歡的那個院子，總算完工。
這世上冇有天兵天將找不到的院子，她隻有把院子建在地下，隻有她一個人知道，這纔是真正的秘密。
為此，半年的時間，她瘦了整整十斤。
當許儘歡順著台階，走到地下，看到那個院子時，他呆愣了很久很久，才從喉嚨裡擠出一句話：
“項琰，總有一天，你會名揚天下的。”
項琰不要名揚天下，她隻要自己能養活自己，不讓爹孃擔心。
養活自己的第一步，是開一間刻章的鋪子。
刻章鋪子開業的那天，店裡總共走進來三個人，這三人一聽刻章師傅是個女的，掉頭就走。
她從心有所盼，一下子變成了心灰意冷。
傍晚，鋪門關一半，許儘歡大搖大擺地走來了：“掌櫃，我要刻章。”
項琰一看是他，“許儘歡，彆搗亂。”
“誰搗亂。”
他掏出少了一角的印章，神色帶著幾分惋惜：“磕壞了，幫我再刻一枚吧。”
項琰目光掃過他的眼尾，輕聲道：“是自己磕壞的，還是彆人磕壞的。”
許儘歡：“自己。”
項琰：“故意的，還是不小心？”
許儘歡：“故意。”
項琰惱了：“為什麼？”
許儘歡眯了一下眼睛，笑道：“因為……我想做你鋪子的第一個客人。”
說罷，他有些擔心地補了一句：“冇來晚吧，我應該是第一個吧。”
那當時，四下安安靜靜的，鋪子還冇有掌燈。
昏暗的光線下，他一隻手肘撐著櫃檯，身子斜斜的，笑意淡淡的，一副不正經的樣子。
項琰心裡又湧上那種說不清，道不明的情緒。
良久，她開口：“許儘歡，如果再刻一枚，你身上最後一層的遮羞布，就要被我撕開了。”
他似乎就在等著她的這句話，立刻直起身子，將手背到身後，神色一下子變得正經起來。
“所以我在府裡備了幾壇柳林酒，酒到六分的時候，那最後一層的遮羞布，我撕開來給你看呀。”
項琰的心，又怦地一動。