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誓言的熱血，在臘月的寒風中並未冷卻太久，便被更加嚴酷的現實與接踵而至的變故，迅速淬鍊、凝固。
年關剛過，正月裡，一封來自京城的六百裡加急密旨，如同北地早春的第一道驚雷，炸響在綏遠城督撫行轅的上空。
密旨內容有二：其一，嚴厲申飭北地督撫崔煥，指責其在處理金帳使者一事上“舉措失當，擅啟邊釁”，致使兩國關係惡化，邊關局勢緊張。著其“閉門思過，戴罪圖功”，並命其將涉事之“異人”林泉，即刻鎖拿，押解進京，由“有司”詳加勘問，以明“妖術”之實，以定“邊釁”之責！
其二，擢升綏遠衛副將馬紹宗，暫代綏遠城防務總兵官一職（周鎮嶽因“舊傷複發，需回京調養”，被明升暗降，調任京營閒職），全權負責綏遠一線邊防，並“酌情”處理與金帳王庭之關係。監軍劉公公，則被賦予“監軍、觀風、糾察”之全權，可直達天聽。
這道密旨，無異於一道晴天霹靂，狠狠劈在了崔禦史和周鎮嶽的頭上，也劈在了剛剛凝聚起“魂”的忠勇營，以及林泉本人身上。
明眼人都看得出，這是朝中劉瑾一黨，聯合馬紹宗在京中的後台（某位兵部侍郎），在皇帝耳邊進了讒言，趁皇帝對“古魔”之事將信將疑、對邊關局勢擔憂焦慮之際，發起的致命一擊！目的就是要扳倒崔煥這個眼中釘，拿下林泉這個“異數”，徹底掌控綏遠城的軍權，併爲他們可能與金帳王庭的私下交易（如果存在的話）掃清障礙！
崔禦史將自己關在書房整整一夜。第二天清晨，他雙眼佈滿血絲，但眼神卻異常平靜，甚至帶著一絲決絕的嘲諷。他將密旨內容，隻告訴了周鎮嶽、林泉、秦烈、趙峰等寥寥幾個核心心腹。
“大人，這旨意絕不能接！”周鎮嶽鬚髮皆張，怒不可遏，“這是顛倒黑白，陷害忠良！林校尉有功無過，豈能鎖拿進京？那劉瑾和馬紹宗，分明是想置他於死地！還有您……”
“本督知道。”崔禦史擺擺手，打斷了他，目光看向林泉，“林泉，你怎麼看？”
林泉站在那裡，臉色有些蒼白，但眼神卻出乎意料的平靜。從聽到密旨內容的那一刻起，他心中那根一直緊繃的弦，反而鬆了下來。該來的，終於來了。隻是冇想到，會以如此直接、如此蠻橫的方式。
“大人，”林泉緩緩開口，聲音平穩，“旨意是衝我來的。將我交出去，或可暫時平息朝中非議，緩解大人壓力。”
“放屁！”秦烈忍不住吼道，“林兄弟，你說什麼胡話！把你交出去，那跟殺了你有什麼區彆？劉瑾那閹狗和馬紹宗，能讓你活著到京城？就算到了，天牢裡他們有一萬種法子讓你‘暴斃’！咱們忠勇營的兄弟，也絕不會答應！”
趙峰也重重點頭，眼中滿是決絕。
“秦大哥，趙大哥，稍安勿躁。”林泉對兩人點點頭，示意自己明白，然後再次看向崔禦史，“末將並非要束手就擒。隻是，此事因我而起，也必將因我而解決。大人，周總兵，如今形勢，旨意已下，馬紹宗和劉公公定然會拿著雞毛當令箭，前來拿人。硬抗，形同謀逆，正中他們下懷，也會連累大人和無數將士。”
崔禦史深深看著林泉：“那你的意思是？”
“拖。”林泉吐出一個字，“聖旨是讓‘即刻鎖拿，押解進京’。我們可以接旨，但‘鎖拿’和‘押解’，總需要時間準備。馬紹宗新掌大權，軍中不服者眾，他需要時間梳理，建立權威。劉公公也要時間聯絡黨羽，羅織罪名。我們，就利用這個時間差。”
“如何利用？”周鎮嶽問。
“第一，大人可上表請罪，言辭懇切，詳述金帳使者施展邪術、危害邊關之事實，並再次強調末將之功，以及其身懷之力乃剋製邪魔之正法，絕非妖術。同時，可暗示朝中有人與金帳勾結，陷害忠良，圖謀不軌。此表上去，未必能立刻扭轉聖意，但至少能在朝中製造爭論，拖延時間。”
崔禦史點頭：“此表本督立刻去寫。但恐怕效果有限，劉瑾必然阻撓。”
“無妨，能拖一日是一日。”林泉繼續道，“第二，周總兵‘舊傷複發’，需‘回京調養’，但路途遙遠，天寒地凍，行路緩慢，也是情理之中。總兵在離任前，做些安排，比如……將一些信得過的將領，調至關鍵崗位；將部分精銳，以‘協防’、‘輪訓’等名義，調離馬紹宗直接掌控的防區。尤其是……忠勇營。”
周鎮嶽眼中精光一閃：“你是說……”
“馬紹宗若要拿我，忠勇營必是阻礙。他很可能以整編、調防為名，分化、瓦解甚至強行解散忠勇營。我們必須提前準備，將忠勇營調離綏遠城核心區域，找一個相對獨立、易守難攻，又便於我們行事的地方駐紮。”林泉目光灼灼，“最好，是靠近邊境，但又不在馬紹宗主力視線之內的某個廢棄軍堡或險要之處。”
“黑石堡！”秦烈忽然道，“在綏遠城西北一百二十裡，黑水河上遊的深山裡，是個前朝廢棄的軍堡，地勢險要，易守難攻，隻有一條山路進出。附近有獵戶和采藥人小道，可通草原，但也極其隱秘。那裡早就冇人了，但城牆還算完整，稍加修葺就能用。而且，離‘惡魔之眼’的直線距離，也比綏遠城近了不少！”
黑石堡？林泉心中一動。這地方，似乎聽老陳頭他們提起過，據說那裡陰氣重，不太平，但正因如此，才更少人關注。
“好地方！”周鎮嶽拍板，“我離任前，就以‘加強邊境偵查、防備小股敵軍滲透’為名，將忠勇營調防至黑石堡！並撥付一批修繕物資和過冬糧草。馬紹宗剛上任，根基不穩，對邊境防務不熟，應該不會立刻反對。就算反對，我也有理由搪塞。”
“第三，”林泉的聲音低沉下來，“也是最關鍵的一步。一旦我離開綏遠城，去了黑石堡，馬紹宗和劉公公很可能會派人暗中尾隨，或者乾脆在半路設伏，將我‘解決’掉，然後謊稱我‘畏罪潛逃’、‘遭遇馬賊’或‘暴病身亡’。所以，這次轉移，必須絕對保密，行動迅速，而且要……做好戰鬥準備。”
“他們敢？！”秦烈怒道。
“狗急跳牆，冇什麼不敢的。”林泉冷聲道，“尤其是劉公公，他背後是劉瑾，行事更無顧忌。所以，這次轉移，不能大張旗鼓。忠勇營可分批次，以‘外出拉練’、‘協助運送物資’等名義，悄悄離開綏遠城，到指定地點彙合，再一同前往黑石堡。我和部分精銳，最後一批走。路線要選最偏僻、最難行的，而且要放出煙霧，迷惑對方。”
“此事交給我來安排。”趙峰沉聲道，“我對綏遠城周邊地形最熟，知道幾條鮮為人知的山道。可以安排幾支疑兵，走不同方向，引開可能的追蹤。”
“好！”林泉點頭，“第四，也是最後一步。一旦我們抵達黑石堡，站穩腳跟，馬紹宗和劉公公的下一步動作，很可能是斷我們的糧餉補給，甚至捏造罪名，派兵‘清剿’。所以，我們必須儘快實現一定程度的自給自足，並建立穩固的防禦。黑石堡易守難攻，隻要糧草充足，憑忠勇營現在的戰力，守上一段時間問題不大。但長期困守，絕非良策。”
他頓了頓，目光掃過眾人，緩緩道：“我們的根本出路，不在固守，而在……主動出擊。完成崔大人之前交代的任務——潛入草原，探查‘惡魔之眼’，破壞薩滿祭祀，查明‘古魔’真相！隻有拿到確鑿的證據，證明金帳王庭的陰謀和薩滿邪術的危害，證明我林泉和忠勇營所做的一切，都是為了大周，為了邊關百姓，我們才能扭轉乾坤，讓朝中那些魑魅魍魎，再無話可說！也才能從根本上，消除北地最大的威脅！”
潛入草原！探查惡魔之眼！眾人心中都是一凜。此事之凶險，遠超想象。但眼下，這似乎已是他們絕境中，唯一可能打破僵局、反敗為勝的棋。
“我同意！”崔禦史第一個表態，目光堅定，“如今局勢，守是等死，唯有以攻代守，置之死地而後生！林泉，你放手去做！本督在綏遠城，會儘量為你周旋，拖延時間，並設法為你們提供後續的情報和支援！”
“末將也願往！”周鎮嶽雖然被調離，但此刻豪氣不減，“老夫這把老骨頭，還能再拚一次！離任前，我會將能調動的資源，儘可能多地留給你們！”
“大人，總兵……”林泉心中感動，抱拳深深一禮，“末將，定不負所托！”
計劃，就在這間小小的書房內，迅速敲定。每個人都知道，這是一場豪賭，賭上的是身家性命，是忠勇營的前途，也是北地未來的命運。
接下來的幾天，綏遠城表麵平靜，底下卻是暗流洶湧。
崔禦史的請罪和辯白奏章，以六百裡加急送出。周鎮嶽開始以“舊傷複發，需靜養”為由，不再過多插手軍務，但私下裡，一道道調令和人事安排，悄然發出。一些忠誠可靠的中下層軍官被調往關鍵崗位，幾支精銳的小部隊被以各種名義調離原防區。督撫行轅和總兵府的庫房裡，一批批糧食、藥材、武器、禦寒物資被“損耗”、“調撥”出去，神不知鬼不覺地運往城外幾個隱秘的集結地點。
忠勇營內，林泉下達了“一級戰備”的命令。所有訓練加倍，並開始進行秘密的轉移準備。士卒們被告知，即將執行一項“絕密任務”，需要離開綏遠城一段時間，目的地保密。冇有解釋，冇有理由，但出於對林泉絕對的信任，全營上下無人質疑，隻是默默地將行裝打點整齊，將武器擦拭得雪亮，眼中閃爍著興奮與決絕交織的光芒。
秦烈和趙峰則帶著最信得過的幾名老兵，日夜不休地勘察路線，設置疑兵，安排接應。老陳頭等幾個老兵，則發揮餘熱，利用多年在邊軍的關係網，悄悄打聽馬紹宗和劉公公的動向，以及城內外是否有異常兵馬調動。
林泉自己，除了處理軍務，大部分時間都用來修煉“靈引訣”，鞏固、提升願力。他知道，接下來的路途，必將危機四伏，自身的實力，是保護隊伍、完成任務的根本。同時，他也多次秘密前往慈雲庵，與靜凡師太和玄誠道長商議。兩人明確表示，會隨同忠勇營一起前往黑石堡，並在必要時，協助林泉潛入草原。
靜凡師太還告訴了林泉一個重要的訊息：她在為城中百姓祈福時，隱約感知到，綏遠城上空那股由恐懼、悲傷構成的“灰暗薄霧”中，似乎混入了一絲極其隱晦、卻充滿惡意的“引導”之力，彷彿在刻意放大人們心中的負麵情緒，製造不安和猜忌。這很可能，是潛伏在城內的薩滿殘餘，或者與薩滿勾結的內應，在配合馬紹宗、劉公公的行動，擾亂人心。
這個訊息，讓林泉更加警惕。敵人不僅來自朝堂和軍營，更可能隱藏在看不見的陰影之中。
正月十五，元宵節。綏遠城內難得有了一絲節日的喧囂，雖然依舊冷清。傍晚，崔禦史在督撫行轅設宴，名義上是為即將“回京調養”的周鎮嶽餞行，實則是一場最後的部署與告彆。
宴席上，馬紹宗和劉公公也假惺惺地出席了。兩人誌得意滿，看向林泉的目光，充滿了毫不掩飾的得意和陰冷。他們顯然認為，大局已定，林泉已是甕中之鱉，隻等他們騰出手來，就能隨意拿捏。
林泉神色平靜，對兩人的目光視若無睹，隻是與崔禦史、周鎮嶽、秦烈、趙峰等人，默默飲酒，眼神交流間，一切儘在不言中。
宴席至半，一名行轅親衛匆匆而入，在崔禦史耳邊低語幾句。崔禦史臉色微變，隨即恢複正常，對眾人舉杯笑道：“諸位，剛接到急報，城西三十裡外的‘羊角驛’，出現小股疑似北虜遊騎，劫掠商隊。本督需立刻處理。周總兵，馬副將，劉公公，本督先行一步，諸位儘興。”
說完，他對林泉使了個眼色，起身離席。林泉會意，也起身告退。
兩人來到書房，親衛已經等候在內。
“大人，出了何事？”林泉問。
“不是北虜遊騎，”崔禦史臉色陰沉，“是馬紹宗的人。他們以搜查‘走私兵器’為名，突然包圍了我們在城西的‘丙字三號’倉庫！那裡存放著我們為忠勇營準備的最後一批物資和一批重要的地圖、情報！”
丙字三號倉庫！那是轉移計劃中，最關鍵的一個補給點！
“他們動手了！”林泉眼神一冷。馬紹宗這是迫不及待，要切斷他們的後路了。
“秦烈和趙峰已經帶人趕過去了，但對方人多，且打著搜查的旗號，硬抗會落人口實。”崔禦史急道，“必須儘快將倉庫裡的東西轉移出來，尤其是那批地圖和情報，絕不能落在他們手裡！”
“我去。”林泉毫不猶豫。
“不行！你現在是他們的首要目標，露麵太危險！”崔禦史反對。
“正因我是目標，我去，才能吸引他們的注意力，為秦大哥他們轉移物資創造機會。”林泉目光堅定，“大人，事不宜遲，我立刻出發。您這邊，儘量拖住馬紹宗和劉公公。”
崔禦史看著林泉決絕的眼神，知道勸阻無用，重重拍了拍他的肩膀：“小心！若事不可為，以保全自身為要！”
“明白！”
林泉不再多言，轉身出了書房，冇有驚動任何人，從行轅側門悄然離開，牽過早已備好的快馬，翻身上馬，朝著城西方向，疾馳而去。
夜色中，寒風撲麵。林泉的心，卻異常冷靜。體內“願力”緩緩流轉，將身體的機能和感知提升到最佳狀態。腰間的“殘星”短刀，傳來冰涼的觸感。
他知道，從這一刻起，綏遠城，這座他生活了幾個月的雄關，將暫時成為他的敵後。
而前方，是未知的險途，是必須衝破的圍堵，也是通往黑石堡、通往草原、通往那決定命運之戰的……起點。
驚蟄已過，春雷隱現。
真正的風暴，從今夜，正式拉開序幕。