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絕對地質年代：指通過對岩石中放射性同位素含量的測定，根據其衰變規律而計算出該岩石的年齡。
在人類找到合適的定年方法之前，對地球的年齡和地質事件發生的時間更多含有估計的成分。
宙下被劃分爲一些代。通常的分法大致有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個代。太古代一般指的是地球形成及化學進化這個時期，可以是從46億年前到38億年前或34億年前，這個數字之所以有數以億計的年數之差是因為我們所能掌握的最古老的生命或生命痕跡還有許多的不確定因素。元古代緊接在太古代之後，其下限一般定在前寒武紀生命大爆發之前，這個時期在5.7億到6億年前。太古代和元古代這兩個名稱是1863由美國人洛岡命名的，他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老。自寒武紀後到2.3億年前這段時間為古生代，這個名稱由英國人賽德維剋製定，他依照洛岡取了生物界古老的意思，此事發生在1838年。從2.3億年前到0.65億年前為中生代，從0.65億年後到如今為新生代。這兩個代均由英國人費利普斯於1841年命名，取意分彆為生物界中等古老和生物界接近現代。
代以下的劃分單元為紀。最古老的紀叫長城紀，然後是薊縣紀、青白口紀、震旦紀。震旦紀，由美籍人葛利普於1922年在華夏命名，葛氏當時活動在浙、皖一帶，他按照古代印度人稱呼華夏為日出之地而取了這個名稱。起於18或19億年前，止於5.7億年前。這個時期的生命主要是細菌和藍藻，後期開始出現真核藻類和無脊椎動物。
1936年賽德維克在英國西部的威爾士一帶進行研究，在羅馬人統治的時代，北威爾士山曾稱寒武山，因此賽德維克便將這個時期稱為寒武紀。33年以後，另一位英國地質學家拉普華茲在同一地區發現一個地層，這個與較早發現的誌留紀與寒武紀相比有著諸多不同的地方，它介入上述兩個層之間，顯然是屬於一個不同的有代表性的時期，因此他根據一個古代在此居住過的民族名將這個時期稱為奧陶紀。誌留紀的名稱的產生比寒武紀和奧陶紀都要早，大約是在1835年，莫企孫也是在英國西部一帶進行研究，名稱的意思來源於另一個威爾士古代當地民族的名稱。莫氏和賽德維克於1839年在德文郡（devonshire）將一套海成岩石層按地名進行了命名，中文翻譯為“泥盆”。石炭這個名稱的出現可能是最早的，1822年康尼比爾和費利普斯在研究英國地質時，發現了一套穩定的含煤炭地層，這是在一個非常壯觀的造煤時期形成的，因此因煤炭而得名。二疊紀這個名稱是我國科學家按形象而翻譯的，最初命名時是在1841年，由莫企孫根據當地所處彼爾姆州（俄烏拉爾山烏法高原）將其命名為彼爾姆紀。後來在德國發現這個時期的地層明顯為上是白雲質灰岩下是紅色岩層，這也是華夏後來翻譯成二疊紀的根據。以上為古生代的六個紀。
中生代為三個紀。第一個是三疊紀，由阿爾彆爾特命名於德國西南部，這裡有三套截然不同的地層，因此得名，此事在1834年。在德國和瑞士的與瑞士交界處有一座侏羅山，1829年前後布朗維爾在這裡研究發現該處有非常明顯的地層特征，因此以山命名，如果1820年英國人史密斯首先命名的話，肯定不會是侏羅紀這個名稱，因為他當時在英國南部研究的菊石正好就是這個時期的。兩年後的1822年，德哈羅烏髮現英吉利海峽兩岸懸崖上露出含有大量鈣質的白色沉積物，這恰恰是當時用來製作粉筆的白堊土，於是便以此命名為白堊紀。需要指出的是，世界上大多地區該時期的地層並不都是白色的，如在華夏就是多為紫紅色的紅層。
萊爾曾經將古生代稱第一紀，中生代為第二紀，新生代為第三紀，1829年德努阿耶在研究法國某些地區的地質時按魏爾納的分層方案從第三紀中又劃分出來了第四紀，這樣，新生代便由這兩個紀所組成。從前的第一紀則由紀升代含六個紀，同樣第二紀也升代含三個紀。
紀下麵還有分級單位，如“世”，一般是將某個紀分成幾個等份，如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等。
地質年代分為：相對地質年代和絕對地質年代。
地質學表示時序的方法有兩種。一種為相對地質年代，即利用地層層序律、生物層序律以及切割律等來確定各種地質事件發生的先後順序；另一種為同位素地質年齡，即利用岩石中某些放射性元素的蛻變規律，以年為單位來測算岩石形成的年齡，也稱絕對地質年代。
相對地質年代（relativeage）：相對年代即把各個地質曆史時期形成的岩石以及包含在岩石中的生物組合，按先後順序確定下來，展示出岩石的新老關係。因此，相對年代隻能說明各地質事件發生的早晚，而冇有絕對的數量關係。
確定相對年代，主要是根據岩層的疊複原理、生物群的演化規律和地質體（岩層、岩體、岩脈等）之間的切割關係這三個主要方麵進行的。
疊複原理（lawofsuperposition）：沉積岩的原始沉積總是一層一層的疊置起來，表現了下老上新的關係。遺憾的是，各地區的地層並非都是完整無缺，有的地區因地殼下降而接受沉積，另一些地區又因地殼上升而遭受剝蝕。在這種各地不統一的情況下，要建立大區域的或全球性的統一地層係統，就必須把各地零星的地層加以綜合研究對比，最後綜合出一個標準的地層順序（或地層剖麵），這種方法叫地層學法。它主要是研究岩石的性質。本章已完