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宋明理學作為一種新的思想體係，無疑具有多方麵的內容。但從總體上看，它至少有以下兩個主要的特點。
（一）思辨化的儒學：與先秦、漢唐儒學不同，宋明理學的一個突出特點是它的思辨性。
佛教傳入華夏以後，因其所具有的三世因果的彼岸性深深吸引了儒學的知識分子，也刺激了華夏的本土宗教──道教和儒家思想的發展。但相對而言，儒家的應變總體上是滯後的。在唐一代，儒家學者中的有識之士如韓愈、李翱等，就已經意識到儒學麵臨著佛道二教尤其是佛教在文化上的嚴重挑戰。但他們處理這個問題的方法比較簡單化，韓愈主張“人其人，火其書”，用zhengfu行政乾預的方法來禁止佛教的傳播和發展，李翱思考得相對深入一些，主張援道入儒、以儒包佛，來解決佛教文化的衝擊。
宋代的理學家們認識到，儒學之所以會受到來自佛教和道教的挑戰，其中一個主要的原因在於儒學本身在形而上的層麵上存在著嚴重的不足。原始儒家大部分典籍失傳，直到近代纔出土大量竹簡，所以如何從哲學本體論上論證儒家思想的正當性與必然性成為儒學的一個重要課題。
先秦孟子從“四端”說出發，對儒家的性善論作了論證，荀子則從性偽說出發對性惡論作了論證，董仲舒把儒家道德嫁接在講究陰陽災異的世界觀上，對儒學作了讖緯神學式的論證。在宋明儒學家看來，以往的這些論證要麼是“不備”（不夠充分，如孟子），要麼是“不明”（混亂不清或者錯誤，如荀子與揚雄），而董氏的陰陽災異和神學化的論證則更顯得粗淺，實際上已誤入歧途。
理學家們為了建立儒家的形上學，他們借鑒佛學在哲學本體論方麵的成果，宋明理學之所以能夠將儒學心性論提高到本體論的高度，與其對於佛教心性本體論的吸取有著密切的關係。佛學影響儒學最大者是其本體論的思維模式，“宋儒之學，雖然也主要是一種政治、倫理學說，但它所依據的哲學基礎，已經不是‘天人合一’，而是‘本體論’的思維模式”，這種本體論的思維方式來自佛學。另一方麵，理學家在傳統儒學尋找能夠用來構築哲學形上學的因素，例如被列於“六經之首”而最具形上學性質的《周易》的道器觀，孔子的“仁”學，《孟子》與《中庸》對於“性”與“天”的問題的探討。理學家們吸收利用這些外來的和傳統的文明成果，創造性地提出了許多富有特色的儒學形上學本體論概念，並給予係統的哲學論證，如周敦頤、邵雍的“太極”、張載的“太虛”、二程和朱熹的“天理”、王安石和二蘇的“道”、陸九淵和王守仁的…‘心”，等等。傳統儒學經由理學家們的改造，道德信條式的理論體係終於變成以哲學形上學作基礎的哲學理論體係。就此而言，它體現著宋明理學家們融合創造的哲學智慧。
（二）以倫理道德為核心的儒學：從儒學自身發展來看，理學作為一種哲學思潮或者儒學複興運動，它所強調的義理之學，是對於漢唐儒學的一種反動，表現出一種想要擯棄漢唐訓詁之學而直接麵向經典、回覆聖人之道的氣勢，頗有一點“文藝複興”的味道。理學家們標榜自己的學說為“實學”、“實說”，批評佛老的學說以及漢唐的章句之學和講求詩詞歌賦的詞章之學為“虛學”、“虛說”。虛實之彆，就在於是否講求儒家的義理。理學所強調的義理，實質上也就是儒學的倫理道德學說，它包括儒家所提倡的綱常人倫以及內含於其中的“所以然”與“所當然”的道理。
理學家所強調的義理，就其內容而言，與漢代董氏的儒學相比，其重點不在政治哲學上，而在倫理道德上；與先秦的元典儒學相比，其對倫理道德的闡述，更側重於哲學的表達。宋明理學家在儒學的倫理道德學說上，提出了一係列非常有邏輯層次的哲學範疇和理論結構。無論是各種各樣的理學本體論、作為道德基礎的人性論、“存理去欲”或“存心去欲”的修養論、“格物”或“格心”的認識論、成賢成聖的境界論、由修齊而治平的功能論，均是以倫理道德為核心內容。
綜觀宋明理學，心學一派對於倫理道德以外的事物並無興趣，理學一派由於“格物窮理”的理論指導，對於萬物之理的認識彷彿也有超出倫理道德範圍的趨勢，然而其理論目的仍然指歸於對儒家倫理的必然性、普遍性和絕對性的把握。所以，無論是理學的宇宙論、本體論或知識論，都不能簡單地與西方哲學相比附，其思維的對象不是自然與萬物，而是倫理與道德，其理論的旨趣不在於人類理智對於自然對象以及人類理智自身的把握，而是人類對於社會倫理價值與規範的正當性的認識和對於主體道德的個體自覺。
主要學派：周敦頤的道學派（以“道”為核心概念），王安石荊公學派，司馬光溫公學派，蘇軾的蜀學等派，邵雍的數學派（以“數”為核心概念），張橫渠、羅欽順與王夫之的氣學派（以“氣”為核心概念），二程與朱熹的理學派（以“理”為核心概念），胡安國、胡宏、與張栻的湖湘學派（以“性”為核心概念”），陸九淵與王陽明的心學派（以“心”為核心概念），陳亮與葉適的事功學派（以“事功”為核心概念）等。
陸王心學於程朱理學日趨僵化之際，而盛於明代中後期。
南北朝時期：佛、道盛行，儒學麵臨挑戰；南北朝；佛教徒提出佛為正，三教歸佛。隋朝：儒學家提出“三教合歸儒””。唐朝：統治者奉行三教並行政策，儒學的地位受到挑戰。北宋時，儒家學者展開了複興儒學、抨擊佛道的活動；同時，他們又衝破漢唐儒學的束縛，融合了佛道思想來解釋儒家義理，形成了以理為核心的新儒學體係——“理學”。理學：是儒釋道三教合一的產物，囊括天人關係的形成的更為理性化、思辨化的思想體係。
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