第三十九章焦土餘燼
濃煙蔽日，焦臭撲鼻。遠處地平線上，數道扭曲的黑紅色煙柱如同垂死的巨蟒，掙紮著刺入鉛灰色的天空，將天光濾成一片病態的暗紅。空氣中除了刺鼻的煙火氣和血腥味，還混雜著一種更深沉、更令人心悸的混亂靈能餘波，如同看不見的毒瘴，緩慢侵蝕著生靈的生機。
蘇清禾和陸塵站在山穀出口附近一塊巨大的、布滿龜裂痕跡的黑色岩石上，眺望著眼前這片陌生而殘酷的景象。
他們從地底爬出的山穀，似乎位於一片丘陵的邊緣。前方是地勢相對平緩的開闊地，原本應是農田、林地和散落的村落。但現在，目之所及，隻有焦黑、斷裂、冒著青煙的廢墟。成片的樹林被無形的力量攔腰斬斷或連根拔起，扭曲的枝幹如同垂死掙紮的手臂伸向天空。田地荒蕪，水渠幹涸破裂。更遠處，幾處隱約可見的村落輪廓，隻剩下斷壁殘垣，有些還在燃燒，火舌舔舐著殘存的木梁，發出劈啪的聲響。
大地不再劇烈震動，但腳下依舊能感覺到一種持續不斷的、低沉的、彷彿大地在痛苦**般的細微震顫。那是地脈劇變後，能量迴圈被嚴重破壞，大地根基不穩的征兆。
“這裏……是哪裏？”陸塵聲音幹澀，喉嚨彷彿被煙灰堵住。眼前這如同煉獄般的景象，與記憶中棲霞鎮周邊任何一處地貌都對不上。他們被暗河衝得太遠了。
蘇清禾臉色凝重，目光如鷹隼般掃過焦土，最終停留在遠處天邊那道最粗大、顏色也最暗沉、隱隱透著不祥紫黑光芒的煙柱方向。她沉默片刻，從懷中取出一個已經被水浸得字跡模糊、但勉強還能辨認的皮質簡易地圖——這是天衍宗下發給巡察使的周邊區域地形圖。
“看地勢和大致方位……”蘇清禾的手指在地圖上緩緩移動，最終停在一個被標記為“黑風嶺”的模糊區域邊緣，又指向另一處標記著“廢棄礦場”的記號，“我們可能被衝到了黑風山脈東北邊緣，靠近‘枯木林’和‘野狗坡’一帶。這裏距離棲霞鎮……恐怕已有百裏之遙。”
百裏！陸塵心頭一沉。這意味著他們徹底遠離了熟悉的區域，也意味著棲霞鎮那邊的情況，他們已完全無法知曉。師父、周巡察使、阿石、陳嬸、柳婆婆……他們怎麽樣了？那地底的邪物和劇變，是否已經席捲了棲霞鎮？
彷彿為了印證他最壞的猜想，遠處那片燃燒的村落廢墟中，忽然傳來一聲短促、淒厲、不似人聲的慘叫，隨即戛然而止。緊接著，是某種沉重、拖遝、彷彿濕漉漉的皮革摩擦地麵的古怪聲響，以及低沉的、充滿貪婪意味的嘶嘶聲。
“有東西在廢墟裏。”蘇清禾立刻按住陸塵的肩膀，兩人迅速伏低身體，躲在岩石的陰影後，隻露出眼睛，死死盯向聲音傳來的方向。
片刻，隻見那村落邊緣一處半塌的土牆後，緩緩“流淌”出一團暗紅色、不斷蠕動變幻形狀、表麵布滿粘液和破碎衣物的“東西”。那東西沒有固定形態，時而拉長如同巨蟒，時而攤開如同粘稠的泥漿，中心部位隱約能看到幾塊尚未完全消融的、屬於人類的骨骼殘骸。它“爬”過焦黑的地麵，留下一條濕漉漉的、散發著濃烈腥臭和陰邪靈能波動的痕跡，然後緩緩沉入旁邊一個地裂的縫隙中，消失不見。
是地脈劇變和邪氣汙染後，滋生出的低等邪穢！它們在吞噬廢墟中殘存的生靈，或者……被邪氣侵染後“活化”的屍體殘骸！
陸塵胃裏一陣翻江倒海，強忍著沒有吐出來。蘇清禾的臉色也更加難看。這種邪穢雖然等階不高，但數量一旦多了，同樣致命。而且，它們的出現，意味著這片區域的地脈已經被嚴重汙染，成了滋生邪惡的溫床。
“不能在這裏久留。”蘇清禾低聲道，目光掃視四周，尋找相對安全的路徑，“空氣中彌漫的混亂靈能和邪氣會緩慢侵蝕我們的身體，而且那些東西不知道有多少。我們必須盡快離開這片被嚴重汙染的區域，找到相對‘幹淨’的地方，恢複傷勢，再圖後計。”
“往哪邊走？”陸塵問。四麵八方看起來都一樣絕望。
蘇清禾再次看向地圖，又抬頭辨別了一下天空中太陽（雖然被煙塵遮蔽，但大致方位還能判斷）的位置，指向東南方向：“往這邊。地圖顯示這個方向幾十裏外，有一條‘白水河’，是黑風山脈外圍一條較大的水係。水流或許能帶走部分邪氣，沿河也可能有未被完全摧毀的村落或天衍宗的臨時哨所。而且，河流通常流向人口相對稠密的區域，我們或許能打聽到棲霞鎮的訊息。”
這已經是目前最合理的選擇。陸塵沒有異議。
兩人不再停留，蘇清禾在前，陸塵在後，借著廢墟、焦木和地形起伏的掩護，小心翼翼地朝著東南方向摸去。
一路上，觸目驚心。被撕裂的大地裂縫隨處可見，有些深不見底，向外逸散著陰寒的邪氣。偶爾能看到幹涸發黑的血跡，散落的破碎兵器和衣物碎片，以及更多那種暗紅色、蠕動爬行的低等邪穢，在廢墟和裂縫間出沒。有一次，他們甚至遠遠看到一頭體型龐大、但渾身腐爛、露出森森白骨、眼窩中跳動著幽綠鬼火的腐屍狼，正在啃食一具早已不成人形的屍體。那腐屍狼散發出的氣息，赫然已經達到了低階源獸的層次，而且更加暴戾邪惡。
兩人屏息凝神，繞了很遠的路，才避開那頭腐屍狼的感知範圍。
越往前走，空氣中的邪氣和混亂靈能似乎稍微淡了一些，但大地的破敗景象依舊。他們經過一片小樹林，樹木全部枯萎發黑，樹葉落盡，枝幹扭曲如同鬼爪，林間寂靜得可怕，連蟲鳴鳥叫都聽不到一聲，彷彿一片死地。
“地脈被破壞，生機被掠奪或汙染……”蘇清禾看著這片死林，聲音低沉，“這不僅僅是黑岩穀那一個節點的問題了。範圍太大了……難道墨衡的‘歸元大陣’，不止一個節點？或者……地脈劇變引發了連鎖反應，啟用了更多埋藏在地下的邪惡？”
這個猜測讓兩人心頭更加沉重。
又走了約莫一個時辰，天色越發昏暗。並非夜幕降臨，而是天空中積聚的煙塵和詭異的靈能雲層越來越厚，遮蔽了本就微弱的天光，彷彿提前進入了黃昏。
兩人又累又餓，傷勢也因持續的跋涉和緊張而隱隱作痛。蘇清禾找到一處背風的山坳，坳底有一小潭尚未完全幹涸的渾濁積水，周圍散落著幾塊大石，可以稍作遮蔽。
“在這裏休息一下，處理傷口，補充點水分。”蘇清禾道。她先警惕地檢查了周圍，確認沒有邪穢和危險源獸的蹤跡，又用靈能略微淨化了一下潭水，兩人這才小心地喝了幾口。水有股土腥味，但總比沒有好。
蘇清禾解開背上油紙包裹，檢查“斷龍紋”和陣圖，確認無恙，又重新包好。她看著陸塵蒼白疲憊的臉色，目光掃過周圍死寂的枯木林。這片林子被邪氣和地脈劇變侵蝕，尋常草木早已枯死，但或許……
她起身，走到一株枯死的歪脖子老樹下，蹲下身，仔細撥開樹根處堆積的腐敗落葉和濕泥。片刻，她眼睛微亮，從泥裏挖出幾顆拇指大小、表皮皺縮發黑、但還勉強保持著球形的堅硬小果。她又在一處背陰的岩縫下，發現了幾簇顏色暗淡、邊緣捲曲、散發著微弱苦澀氣息的暗綠色苔蘚。
“這是‘地根果’和‘石苦蘚’，都是最劣等的、勉強可食的野外求生之物，沒什麽靈能，也填不飽肚子，但能稍微緩解饑渴，補充點體力。”蘇清禾將東西拿迴來，在渾濁的潭水裏簡單洗了洗，遞給陸塵一半，“味道很差，但總比沒有好。吃慢點，別噎著。”
陸塵接過那幾顆硬得像石子、聞著有股土腥黴味的地根果，和那看起來就難以下嚥的石苦蘚，沒有猶豫，小口小口地啃咬咀嚼起來。果子又硬又澀，苔蘚苦得他眉頭緊皺，但他知道，蘇清禾說得對，這是他們現在唯一能找到的、勉強能入口的東西。粗糙的食物劃過喉嚨，帶來些許真實的飽腹感，也讓他冰冷絕望的心，稍微踏實了一點點。
“蘇仙子，”陸塵費力嚥下最後一口苦澀的苔蘚，猶豫著開口，“我們……還能迴去嗎？棲霞鎮……我師父他們……”
蘇清禾沉默了片刻，看著遠處天邊那依舊不肯散去的暗紅煙柱，緩緩道：“不知道。但我們必須先活下去，才能知道答案，才能做想做的事。”
她轉向陸塵，清澈的眼眸在昏暗的天光下顯得格外明亮和堅定：“陸塵，我不知道你胸口那東西到底是什麽，也不知道你師父究竟隱瞞了什麽。但這一路走來，我看得出，你不是惡人，你有你想守護的東西。這就夠了。”
“如今這世道，邪祟橫行，地脈崩壞，天衍宗自身恐怕也損失慘重，難以兼顧。我們能依靠的，隻有自己，和身邊值得信任的人。”她頓了頓，聲音更低，卻帶著一種不容置疑的力量，“我會盡我所能，帶你找到相對安全的地方，打探訊息，治療傷勢。而你……也需要盡快掌握、控製你身上那特殊的力量。在這亂世，多一分自保之力，就多一分活下去、找到你師父的希望。”
陸塵怔怔地看著蘇清禾。這位一直冷靜、強大、甚至有些疏離的天衍宗仙子，此刻的話語，卻帶著一種近乎樸素的真誠和同舟共濟的決心。是啊，在這片突如其來的、席捲一切的災難麵前，個人的秘密、身份的差異、先前的猜疑，似乎都變得不那麽重要了。活下去，找到親人，弄清真相，纔是唯一的目標。
他用力點了點頭，胸口那尊鼎爐虛影，似乎也感應到了他心緒的變化，緩緩旋轉，散發出一絲溫潤平和的暖意。
“我明白了，蘇仙子。”陸塵的聲音也堅定起來，“我會盡快……弄清楚我身上的情況。”
休息了約莫半個時辰，兩人體力恢複了些許。蘇清禾用靈能簡單處理了兩人身上最嚴重的幾處外傷，又用幹淨的布條（從破損衣物上撕下）包紮好。
“走吧，天快黑了。夜晚是邪祟和變異源獸最活躍的時候，我們必須在天黑前找到更安全的過夜地點，或者……至少趕到白水河邊。”蘇清禾起身，拍了拍身上的塵土。
兩人再次上路。這一次，腳步雖然依舊沉重，但眼神中少了幾分茫然，多了幾分目標。
又走了約莫一個時辰，天色徹底暗了下來。不是正常的黑夜，而是一種更加深沉的、彷彿墨汁浸透棉絮般的暗紅色昏暗。天空沒有星辰，隻有厚厚的、緩緩翻滾的、透著暗紅微光的雲層，如同凝固的血痂。
空氣中的邪氣也似乎隨著“夜晚”的降臨，變得活躍了一些。遠處不時傳來令人毛骨悚然的嘶吼和不明生物的爬行聲。
幸運的是，就在兩人心頭越發沉重，考慮是否要冒險在野外尋找隱蔽處過夜時，前方黑暗中，終於傳來了清晰的水流聲！
嘩啦啦——！
是河流！而且水聲不小，意味著河道寬闊，水量充沛！
“是白水河！”蘇清禾精神一振，加快腳步。
穿過一片低矮的灌木叢，一條寬闊的、在暗紅天光下泛著渾濁白沫的河流，赫然出現在眼前！河水湍急，打著漩渦，卷著上遊衝下來的斷木、雜物，甚至隱約能看到腫脹發白的動物（或人類？）屍體，沉沉浮浮，順流而下。空氣中彌漫著水腥氣和更濃的腐臭。
這景象，絕非正常的“白水河”。顯然，上遊也遭到了嚴重的破壞和汙染。
但至少，河流本身強大的水流，在一定程度上衝刷、稀釋了邪氣。而且，沿河通常會有供纖夫或漁民歇腳的簡陋窩棚，或者相對堅固的河岸高地。
兩人沿著河岸，逆流向上遊方向小心探索。下遊方向煙塵更濃，邪氣更重，顯然不是好去處。
走了不到一裏地，蘇清禾忽然停下腳步，示意陸塵噤聲。她側耳傾聽，又用靈能仔細感知。
“前麵……有微弱的靈能波動，很雜亂，但……似乎有人聲？”蘇清禾壓低聲音，眼中閃過一絲警惕和希冀。
有人？在這種地方？
兩人更加小心，借著河岸亂石的掩護，悄悄向前摸去。
繞過一塊巨大的礁石，前方的景象讓兩人瞳孔驟縮。
隻見河岸邊一處相對平坦的高地上，用折斷的樹木、破碎的船板和石頭，簡陋地壘起了一圈防禦工事。工事內有十幾個人影蜷縮在一起，有男有女，有老有少，個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，臉上寫滿了驚恐和疲憊。他們圍著一小堆用濕柴點燃的、冒著濃煙的篝火，火光映照著他們絕望的臉。
而在防禦工事外，距離不到二十丈的河灘上，三頭通體覆蓋著濕滑黑泥、形似放大數倍的癩蛤蟆、但口中布滿細密獠牙、眼中跳動著幽綠鬼火的低等邪穢，正發出“咕咕”的怪叫，緩緩朝著工事逼近！其中一頭邪穢的嘴邊，還掛著一截破碎的、沾滿泥汙的布條，顯然是剛襲擊過落單者，或者從上遊衝下的屍體上撕扯下來的。
工事內的人們發出驚恐的哭喊和尖叫，男人們拿起簡陋的木棍、草叉，顫抖著擋在婦孺身前，但麵對那三頭散發著陰邪氣息的怪物，他們的抵抗顯得如此蒼白無力。
是逃難的平民！而且即將被邪穢吞噬！
蘇清禾眼神一凝，沒有絲毫猶豫，對陸塵低喝一聲：“待在這裏別動！”
話音未落，她身形已如一道離弦之箭，從礁石後電射而出！手中本命靈能凝聚的青光長劍再次浮現，雖然光芒比全盛時黯淡許多，但劍意依舊鋒銳無匹！
“妖孽！受死！”
清冷的叱喝劃破壓抑的黑暗，青色劍光如同暗夜中驟然亮起的閃電，精準地刺向離工事最近、也是最大那頭邪穢的“頭顱”！