淩晨四點，天色是死魚肚皮般的灰白。寒氣像是浸了冰水的細針，透過破舊的棉襖，往骨頭縫裡鑽。淩棄踩在一灘半凝固的、顏色發黑的血泊裡，靴子邊緣沾上了令人不快的粘稠。他屏住呼吸，不是因為血腥味——這味道他早已習慣，而是因為腳下傳來一聲輕微的“哢嚓”聲，他低頭，看到自己不小心踩斷了一根不知屬於人類還是獸人的蒼白指骨。
他皺了皺眉，不是出於憐憫或恐懼，而是覺得晦氣。彎腰，用手中那根長約三尺、通體黝黑、看似平平無奇的短棍，撥開覆蓋在屍體上的破爛皮甲和凍結的泥漿。短棍觸感冰涼，分量沉手，是他在這片名為“遺棄之地”的邊境戰場上賴以生存的唯一武器，也是工具。
這裡是人類帝國“蒼狼王朝”與獸人部落“裂爪氏族”剛剛結束一場遭遇戰的邊緣地帶。戰鬥發生在昨天下午，喧囂和殺戮隻持續了不到兩個小時，雙方像是試探性的撕咬，留下幾十具屍體和殘破的軍械後，便各自退去，如同潮水般留下滿地的狼藉。
對於淩棄來說，潮水退去，正是撿拾“貝殼”的時候。他是這片戰場上的清道夫，一個靠撿取戰場遺留物，再偷偷拿到後方黑市倒賣為生的黑市商人。十九年的生命裡，有超過一半的時間，他都是這麼過來的。父母早在多年前一場更大規模的戰役中失蹤，大概率是化作了這片土地上無人收殮的枯骨。從那時起，他就帶著小他兩歲的青梅竹馬葉知秋，在這片被戰火反覆犁鏵的土地上掙紮求存。
他的動作迅捷而精準，短棍時而如撬棍般撬開變形的胸甲，時而如探針般撥開雜物，檢查是否有值錢的東西。手指上戴著磨薄了的皮手套，靈活地翻撿著。一枚人類士兵的製式銅徽章，刀刃卷口的獸人短斧，半袋受潮的發黑麥餅，甚至是從屍體上剝下相對完好的皮靴……都是他的目標。價值高的貼身收藏，價值低的扔進身後的破舊揹簍。
“嗤啦”一聲，他用短棍尖端巧妙地挑開一個獸人屍體腰間的皮囊，倒出幾顆粗糙的、疑似裝飾品的獸牙和一塊暗沉色的金屬礦石。獸牙不值錢，但這塊礦石……淩棄拿起掂了掂，又湊到眼前仔細看了看紋理，眼神微亮。是“黑鐵胚”，一種獸人領地特產的、人類帝國嚴格限製進口的鍛造材料，在黑市上能換到不錯的價錢。他迅速將礦石塞進懷裡最內側的暗袋。
天空漸漸從灰白變成淡藍，遠山輪廓清晰起來。淩棄估算了一下時間，快五點半了。必須在天亮前離開這片區域，否則可能會被雙方派出的巡邏隊撞見。人類巡邏隊會把他當做盜取戰利品的竊賊鞭打驅趕，獸人巡邏隊則會直接把他撕成碎片。
他背起沉甸甸的揹簍，最後掃視了一圈這片被死亡和貪婪籠罩的窪地。短棍在手中靈活地轉了個圈，無聲無息地插回腰後的束帶。他像一隻習慣了夜行的狸貓，弓著身子，藉助地形掩護，快速離開了這片充滿鐵鏽和腐爛氣味的區域。
返回藏身處的路有七八裡，淩棄一路疾行。那根短棍時而被他當做探路的手杖，點開前方的草叢，驚走可能存在的毒蟲；時而在陡峭處借力支撐，讓他保持平衡。六點剛過，他抵達了一片位於山坳深處的廢棄礦洞入口。洞口被茂密的藤蔓遮掩，十分不起眼。
他冇有立刻進去，而是蹲下身，仔細檢查了一下留在入口處幾個不起眼位置的細小標記——幾根枯草擺成的形狀。確認冇有被觸動過的痕跡，他才輕輕撥開藤蔓，閃身而入。
礦洞內部彆有洞天，雖然陰暗潮濕，但經過簡單的整理，用撿來的木板和破布隔出了兩個相對獨立的小空間。角落裡有簡陋的石灶，裡麵還有未完全熄滅的炭火，散發著微弱的熱量。一個穿著打滿補丁但清洗得很乾淨的粗布衣裙的少女，正背對著洞口，在一個小藥碾子裡碾磨著什麼，空氣中瀰漫著淡淡的草藥清香。
聽到腳步聲，少女回過頭，露出一張清秀卻帶著明顯營養不良的蒼白臉龐。眼睛很大，是溫柔的淺褐色，在看到淩棄的瞬間，漾起了安心和喜悅的光芒。
“淩棄哥，你回來了！”她的聲音清脆，帶著少女特有的軟糯。
“嗯，回來了。知秋，不是讓你多睡會兒嗎？”淩棄放下揹簍，語氣裡帶著不易察覺的責備，更多的是關心。葉知秋，十七歲，是他的青梅竹馬，父母同樣死於戰亂。她不會任何武技，身體也比較柔弱，但卻跟著村裡的老醫師學過幾年，認得許多草藥，懂得處理一些簡單的傷病。在這片混亂之地，她的醫術無數次救了淩棄，也救治過一些他們偶然遇到的、尚有價值的傷兵——當然，救活後往往意味著能從其身上或其後來的酬謝中得到一些好處。生存是這裡的第一法則，慈悲需要代價。
“我睡醒了嘛。聽到外麵好像有鳥叫，就起來弄點藥。”葉知秋放下藥杵，走過來，很自然地幫淩棄拍打身上沾著的塵土和草屑，又踮起腳，想看他有冇有受傷。“這次順利嗎？冇遇到危險吧？”
“冇事，老樣子。”淩棄任由她檢查，走到水缸邊，用木瓢舀了水，狠狠灌了幾口，冰涼的水劃過喉嚨，驅散了些許疲憊。他開始從揹簍和懷裡往外掏東西，分門彆類。“幾個銅章，一把廢鐵，皮靴兩雙……哦，對了，這個。”
他將那塊黑鐵胚拿出來，遞給葉知秋。“看看，成色怎麼樣？”
葉知秋接過礦石，就著從洞口縫隙透進來的微光仔細看了看，又用手指摸了摸表麵，肯定地點點頭：“是上好的黑鐵胚，雜質很少。拿到老煙槍那裡，應該能換到夠我們吃半個月的糧食，說不定還能換點鹽和一塊燻肉。”
老煙槍是他們在幾十裡外一個隱秘黑市據點認識的銷贓商人，雖然奸猾，但至少還算講點“規矩”，是淩棄主要交易對象之一。
淩棄臉上露出一絲滿意的神色。他將值錢的東西收好，然後把那堆“破爛”踢到角落。“這些等下我處理掉。你先弄點吃的，我歇口氣，天亮我們就出發去‘灰鼠鎮’。”
葉知秋應了一聲，熟練地開始生火，將一些乾肉條和撕碎的乾菜丟進一個小陶罐，加水煮湯。淩棄則坐在一塊相對平整的石頭上，拿出那塊黑鐵胚，用一塊粗布仔細地擦拭著。他的短棍就靠在手邊，黝黑的棍身在昏暗的光線下絲毫不反光，卻隱隱透著一股沉靜的力量感。
這短棍是他父親留下的唯一遺物，據說曾是什麼特殊部隊的製式裝備，材質不明，異常堅固。淩棄從小摸索，自己琢磨出了一套使用短棍的方法，談不上什麼高深武學，但勝在刁鑽、狠辣、實用，尤其適合在這種近距離、以命搏命的險惡環境中使用。他不知道什麼是內力，什麼是鬥氣，他隻知道如何用最快的速度、最省力的方式，將棍端戳進敵人的喉嚨，或者敲碎對手的膝蓋。
湯的咕嘟聲和草藥碾磨的聲音在礦洞裡交織，形成一種怪異卻溫馨的日常氛圍。外麵，天光正在大亮，但對於生活在陰影裡的他們來說，新的一天的奔波，纔剛剛開始。
簡單吃過熱湯泡硬餅的早飯後，淩棄將那些不值錢的“破爛”在礦洞深處一個廢棄的礦坑裡掩埋掉——這是為了避免因隨意丟棄而暴露行蹤。然後，他背上整理好的、裝有真正值錢貨品的行囊，短棍依舊插在腰後。葉知秋也背上了一個小一些的包袱，裡麵是她采集和製作的草藥、乾淨的布條，以及他們僅有的幾件換洗衣物。
“走吧。”淩棄說。
葉知秋點點頭，默默跟在他身後。
兩人離開礦洞，沿著崎嶇的山路向南而行。灰鼠鎮是位於人類控製區邊緣的一個三不管地帶的小鎮，因為靠近前線，又地處交通要衝，漸漸成了流民、逃兵、黑市商人和各種亡命徒的聚集地，混亂，但也充滿了“機會”。去那裡需要大概步行四個小時。
陽光逐漸熾烈，驅散了清晨的寒意。路旁的草木開始顯現出初夏的生機，但視野中不時出現的焦黑土地、折斷的兵器殘骸以及被烏鴉啄食得不成樣子的動物（或者不僅僅是動物）屍體，都在提醒著人們這裡依然是危險的邊境。
淩棄走在前麵的，腳步沉穩，眼神銳利地掃視著四周。葉知秋跟得很緊，有些氣喘，但努力不讓自己掉隊。她知道，淩棄哥必須保持警惕，這片區域除了可能遇到潰兵，還有神出鬼冇、趁火打劫的哥布林。這些綠皮小個子雖然個體戰鬥力不強，但生性狡猾殘忍，喜歡群體行動，是人類和獸人都厭惡的禍害。
走了約莫兩個小時，進入一片稀疏的林地。淩棄突然停下腳步，舉起右手。葉知秋立刻屏住呼吸，緊張地靠在一棵樹後。
淩棄側耳傾聽，目光鎖定在左前方的灌木叢。有細微的、窸窸窣窣的聲音，不像是風吹的。他緩緩抽出了腰後的短棍，握緊。
突然，灌木叢分開，鑽出來的不是哥布林，也不是士兵，而是一個穿著破爛不堪人類農夫衣服、滿臉驚恐和汙垢的男人。他看到淩棄和葉知秋，先是一愣，隨即連滾爬爬地衝過來，語無倫次地喊道：
“跑！快跑啊！後麵……後麵有哥布林！好多！他們洗了我們的村子！見人就殺！”
男人身上有好幾處傷口，鮮血淋漓，眼神渙散，幾乎處於崩潰邊緣。
淩棄眉頭緊鎖，心中迅速權衡。哥布林群？數量不明。帶著一個受傷的累贅，風險極大。但……這個男人是從被洗劫的村子逃出來的，這意味著哥布林很可能攜帶著從村子裡搶來的財物，如果能……
他看了一眼葉知秋。葉知秋也正看著他，眼中帶著憐憫，但更多的是對淩棄決定的信任。她輕聲說：“淩棄哥，他的傷不輕，流血不止。”
淩棄深吸一口氣，瞬間做出了決定。他看向那個驚恐的男人，聲音冷靜得近乎冷酷：“哥布林有多少？離這裡多遠？說清楚，不然我們都得死。”
男人癱坐在地上，涕淚橫流，斷斷續續地說：“二、三十個……可能更多……就在後麵，不遠了……我看到他們往這個方向來了……求求你們，帶我一起走吧！”
二三十個哥布林，不是個小群體。硬碰硬是找死。但如果是飽掠而歸的哥布林，隊伍臃腫，警惕性會降低，或許有機會……
淩棄的目光掠過男人，望向了他來的方向，眼神銳利如鷹隼。風險與收益，在這片土地上，永遠是並存的。他握緊了手中的短棍，骨節因為用力而微微發白。
“知秋，先給他簡單止血。”淩棄的聲音低沉而果斷，“我們不去灰鼠鎮了。換個方向，繞一下。”
他頓了頓，眼中閃過一絲獵人般的光芒。
“或許，我們能從這些綠皮老鼠身上，撿到比戰場上更好的‘貨’。”