黎明前的黑暗，濃稠得如同凝固的血液。凱洛斯騎士率領著他的巡防隊殘部，在密林深處艱難跋涉。這支曾經裝備精良、士氣高昂的五十人隊伍，如今隻剩下三十餘人，而且幾乎人人帶傷。他們不再是整齊的軍列，而是拖成了一條斷斷續續、步履蹣跚的長蛇。沉重的腳步聲、鎧甲摩擦的鏗鏘聲、傷者壓抑的呻吟和粗重的喘息，在萬籟俱寂的林中顯得格外刺耳，每一步都踏在絕望的邊緣。
空氣冰冷潮濕，飽含夜露，吸入肺中帶著一股草木腐爛的腥氣。凱洛斯騎在他那匹同樣疲憊不堪的戰馬上，鍍銀的肩甲上佈滿了劃痕和乾涸的血漬，猩紅披風被撕開一道裂口，肮臟地垂在鞍側。他緊抿著嘴唇，下頜線條僵硬，僅存的那隻獨眼在黑暗中銳利地掃視著前方和兩側每一個可疑的陰影，彷彿一頭受傷卻依舊警惕的頭狼。他的左手緊緊握著韁繩，右手則始終按在劍柄上，指節因用力而發白。恥辱、憤怒和失去重要物品的沉重挫敗感，像一塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的五臟六腑。他不僅損兵折將，更弄丟了那塊可能至關重要的“綠光”石頭，這對一名以榮譽和效率為生命的帝國騎士而言，是無法洗刷的汙點。
書記官盧修斯深一腳淺一腳地跟在凱洛斯馬後，臉色慘白如紙，昔日一絲不苟的學者袍如今沾滿泥汙和血點。他懷裡緊緊抱著那個裝有餘下檔案和地圖的皮囊，彷彿那是最後的救命稻草。昨夜那場血腥的伏擊和斷牙凶戾的麵孔，如同噩夢般在他腦中反覆閃現，讓他不時驚悸地回頭張望，生怕那綠色的潮水再次從黑暗中湧出。
隊伍在沉默中前行，隻有嚮導——一名本地征召的、對地形熟悉的老兵——用長矛撥開擋路的藤蔓和低垂枝椏時發出的細微聲響。他們選擇的是一條遠離主道、更為隱蔽但也更加崎嶇難行的獵人小徑，希望能避開可能的追擊，儘快撤回東南方向一百二十裡外的“鐵砧”軍堡。
天光漸漸由墨黑轉為深藍，林間開始透出微弱的灰白。濃霧不知從何處升起，如同鬼魅的紗幔，在林間緩緩流淌，模糊了視線，也放大了每一種細微的聲響。就在這黎明與黑夜交替、視線最為朦朧的時刻，走在最前麵的斥候突然猛地舉起右拳，整個隊伍如同被凍結般瞬間停下。
凱洛斯立刻策馬悄無聲息地上前。斥候側身讓開，手指顫抖地指向前方一片較為開闊的林間窪地。
即使以凱洛斯曆經沙場的冷酷心性，在看到眼前景象時，瞳孔也不由得驟然收縮。
那是一片被踐踏得不成樣子的屠場。空地中央，幾處篝火的餘燼還在冒著若有若無的青煙，散發出木材和某種有機物混合燃燒後的嗆人氣味。地麵上，橫七豎八地倒伏著數十具屍體，密密麻麻，幾乎鋪滿了泥濘的地麵。絕大多數是矮小、綠色皮膚的哥布林，它們死狀極其慘烈：有的被巨力從中劈開，內臟和腸子拖了一地；有的頭顱被砸得粉碎，紅白之物濺得到處都是；有的渾身插滿了粗糙的箭矢，像隻刺蝟。但更令人心驚的是，其間也夾雜著不少體型魁梧的獸人屍體！他們厚重的皮甲被撕裂，巨大的戰斧散落一旁，有的被數支吹箭釘在地上，有的則是被簡陋的石刀從背後或側麵刺穿了要害，黃色的眼珠兀自圓睜，凝固著驚怒和不甘。鮮血浸透了黑色的泥土，形成一片片暗紅色的、令人作嘔的泥沼，空氣中瀰漫的血腥味濃烈得幾乎令人窒息，遠遠超過了他們昨夜戰鬥的慘烈程度。
“聖母啊……”盧修斯跟上來，隻看了一眼，便捂住嘴，胃裡一陣翻江倒海，險些嘔吐出來。幾名年輕的帝國士兵也麵露驚恐，下意識地握緊了武器。
“是獸人……和哥布林？他們……自相殘殺？”一名士官聲音乾澀，難以置信。獸人驅使哥布林並不罕見，但如此規模的、近乎同歸於儘的血戰，實在超乎常理。
凱洛斯冇有回答，他冰冷的目光如同探針，仔細掃過戰場的每一個細節。他看到了獸人營地被衝擊的雜亂痕跡，篝火被踩踏熄滅，簡陋的帳篷被撕碎。他注意到許多哥布林的屍體都朝著營地中心某個點堆積，彷彿在進行著自殺式的瘋狂衝擊。而一些獸人屍體倒下的姿勢，明顯是在保護著什麼時被從側翼或背後偷襲致死。戰場邊緣，還有向著密林方向拖曳的血痕和雜亂的腳印，顯示有倖存者撤離。
“不像內訌，”凱洛斯的聲音低沉而沙啞，帶著一種洞悉陰謀的寒意，“是哥布林主動襲擊了獸人的臨時營地。而且，攻擊異常堅決，目標明確。”
他的目光最終落在了空地中央一處被踐踏得最厲害、屍體堆積最多的地方，那裡散落著一些破碎的陶罐和一個被踩扁的鉛盒空殼——與他丟失的那個盛放石頭的鉛盒一模一樣！一個念頭如同閃電般劃過他的腦海：這些哥布林，是為了奪回那塊發光石頭！它們甚至不惜以整個部落殘存的力量，向遠比它們強大的獸人戰幫發動了這場近乎自殺的複仇襲擊！
就在他心念電轉，試圖理清這錯綜複雜的局勢時，一種久經沙場培養出的、對危險近乎本能的直覺，讓他渾身的寒毛瞬間豎起！
“小心……”他厲聲警告，但已經晚了！
“咻咻咻——！”
一連串細微卻致命的破空聲，如同毒蛇的嘶鳴，猛地從他們側後方一片茂密的、沾滿晨露的蕨類植物叢中響起！
“噗！呃啊！”
站在隊伍邊緣的三名帝國士兵應聲而倒！一人被吹箭直接射中了脖頸側麵，箭頭上的神經毒素瞬間發作，他連慘叫都未能發出，隻是喉嚨裡發出“咯咯”的怪響，身體劇烈抽搐幾下便冇了聲息。另一人手臂中箭，傷口迅速發黑腫脹，劇痛讓他慘叫著跪倒在地。第三人比較幸運，箭矢釘在了他的肩甲上，但巨大的衝擊力仍讓他踉蹌後退。
“敵襲！圓陣！防禦！”凱洛斯的怒吼如同驚雷，瞬間炸響了隊伍的死寂！殘存的士兵們儘管疲憊不堪，但求生的本能和被接踵而至的襲擊激起的怒火，讓他們爆發出最後的力量，迅速向中心靠攏，盾牌手在外圍組成一道脆弱的弧形防線，長矛從盾牌間隙伸出，弓箭手則緊張地尋找著敵人的位置。
攻擊並非來自預料中的獸人追兵，而是來自這片屠殺場的製造者——那些本應同樣傷亡慘重、甚至可能已經全軍覆冇的哥布林殘部！
隻見從倒伏的樹乾後、堆積的屍體下、偽裝的泥坑裡、甚至懸掛的藤蔓叢中，如同從地獄裂縫中鑽出的惡鬼，猛地躍出了二十幾個身影！正是哥布林！它們比在礦坑時看到的更加狼狽、更加猙獰！個個帶傷，綠色的皮膚上佈滿凝結的血痂、泥漿和噁心的黏液，許多缺胳膊斷腿，僅存的眼睛裡燃燒著一種近乎純粹的、歇斯底裡的瘋狂和仇恨之光。它們似乎將這支突然出現的、同樣傷痕累累的人類隊伍，視作了新的複仇目標，或是阻礙它們追蹤獸人奪回聖物的絆腳石。
“為了聖石！殺光所有外來者！”一個半邊臉被燒傷、眼睛隻剩下一個血紅窟窿的哥布林頭目，揮舞著一把綁著尖銳獸骨的木棍，發出如同金屬刮擦般的刺耳尖嘯，率先衝了過來。它的叫聲彷彿是一個信號，其餘哥布林也發出各種怪異的嚎叫，如同瘋癲的獵犬，不顧一切地撲向帝國士兵的防線！
“穩住！長矛刺擊！弓箭手，自由散射！”凱洛斯聲嘶力竭地命令道，同時拔劍出鞘，劍鋒在漸亮的晨光中劃出一道寒芒。他必須穩住陣腳，一旦被這些瘋狂的生物沖垮，後果不堪設想。
戰鬥瞬間爆發。帝國士兵的紀律和裝備在此刻發揮了作用。長矛組成的槍林有效地阻擋了哥布林第一波亡命的衝擊，鋒利的矛尖輕易地刺穿了它們單薄的軀體，將衝在最前麵的幾隻哥布林釘死在地上。幾名弓箭手也射出了零星的箭矢，雖然準頭因疲憊和緊張而下降，但也成功放倒了幾隻試圖從側麵迂迴的哥布林。
然而，這些哥布林的戰鬥方式完全超出了常規。它們根本不在乎死亡，甚至將死亡作為武器。有的哥布林主動撲向矛尖，用身體卡住長矛，為身後的同伴創造攻擊的空隙；有的從地上抓起泥土、碎石甚至同伴的屍體，劈頭蓋臉地砸向帝國士兵的麵門和盾牌，試圖乾擾視線；還有的如同地鼠般矮身突進，專門用淬毒的匕首或尖銳的爪子攻擊士兵冇有鎧甲保護的小腿和腳踝！更可怕的是它們吹箭手，隱藏在暗處，不時射出冷箭，雖然大部分被盾牌擋住，但那“咻咻”的聲響和不時響起的悶哼慘叫，極大地加劇了士兵們的心理壓力。
場麵極其混亂和殘酷。金屬撞擊聲、骨骼碎裂聲、哥布林的尖嘯、士兵的怒吼和傷者的哀嚎混雜在一起。帝國士兵的陣型在哥布林這種完全不顧章法的瘋狂攻擊下，開始鬆動，出現了裂縫。一名士兵的腳踝被毒匕首劃傷，慘叫著倒地，瞬間就被幾隻哥布林撲上撕咬。另一名士兵的盾牌被屍體砸中，露出破綻，被一柄石斧砍中了肩膀。
凱洛斯騎士心如鐵石，他知道絕不能在這裡被拖垮。他目光銳利地掃過戰場，發現哥布林的攻擊雖然瘋狂，但缺乏有效的統一指揮，更多的是依靠本能的複仇衝動，而且數量畢竟有限。
“盧修斯！”凱洛斯對嚇得幾乎癱軟的書記官吼道，“帶你左邊五個人！點燃所有煙罐和火把，從右側那片矮樹林迂迴過去，製造動靜，佯攻它們的側後！大聲喊叫！吸引它們注意力！”
盧修斯臉色慘白，嘴唇哆嗦，但在凱洛斯不容置疑的目光和求生的**驅使下，他咬了咬牙，招呼著五名相對靈活的士兵，掏出隨身攜帶的、用於信號和驅獸的煙霧罐和火絨，跌跌撞撞地衝向右側的樹林。
很快，那片樹林邊緣濃煙滾滾，火光閃動，伴隨著盧修斯等人聲嘶力竭的呐喊和兵器敲擊盾牌的噪音，果然吸引了一部分哥布林的注意，它們疑惑地轉向那個方向，攻勢出現了一絲紊亂。
“就是現在！全體！向前推進！盾牌撞擊！長矛突刺！把它們壓回空地！”凱洛斯抓住這轉瞬即逝的機會，怒吼一聲，一馬當先，長劍揮出一道銀光，將一名試圖撲向傷兵的哥布林劈成兩半！剩餘的士兵受到鼓舞，發出疲憊卻決絕的戰吼，盾牌層層推進，長矛如同毒蛇般不斷刺出，將擋路的哥布林捅穿、挑飛！
哥布林的瘋狂攻勢被這突如其來的、有組織的反擊打亂了節奏。那隻獨眼頭目見人類陣型穩固，己方傷亡慘重，發出一聲充滿不甘和怨毒的尖嘯，率先向密林深處逃去。殘存的哥布林見狀，也如同退潮般，迅速脫離了戰鬥，拖著同伴的屍體，幾下閃爍便消失在濃霧和植被深處，隻留下幾具屍體和一片狼藉。
戰鬥來得突然，結束得也快。空地邊緣再次恢複了寂靜，隻剩下帝國士兵們粗重的喘息聲、傷者的呻吟和空氣中更加濃鬱的血腥與硝煙混合的惡臭。士兵們拄著武器，看著哥布林消失的方向，臉上冇有絲毫勝利的喜悅，隻有劫後餘生的麻木、深入骨髓的疲憊，以及一種對這片土地和其瘋狂造物的深深恐懼。他們又付出了幾條人命的代價。
凱洛斯騎士勒住戰馬，胸膛劇烈起伏，獨眼掃過這片浸透鮮血的土地，目光最終落在那隻空癟的鉛盒上。一塊石頭，竟能掀起如此滔天巨浪，讓帝國、獸人、哥布林三方勢力在這蠻荒之地接連血戰，死傷慘重。這背後隱藏的秘密和力量，讓他感到一陣寒意。他意識到，這絕不僅僅是邊境摩擦，而是一場可能席捲整個區域的風暴開端。
“救治傷員，清點人數和損失。”他的聲音疲憊卻依舊帶著不容置疑的權威，“收集能用的箭矢和武器。我們不能再停留了，必須立刻離開這裡！”
他調轉馬頭，望向東南方，那裡是鐵砧軍堡的方向。他必須將這裡發生的一切——獸人的伏擊、石頭的被劫、哥布林瘋狂的複仇，以及這背後可能存在的巨大陰謀——儘快帶回軍堡。這片被詛咒的邊境，需要更多的軍隊，更高級彆的警惕。而他們這些僥倖生還的殘兵，隻是這場風暴中，最先被拋上岸的、微不足道的碎片。黎明的曙光終於徹底驅散了黑暗，照亮了這片修羅場，卻無法照亮他們前路的迷茫與艱險。人心頭的濃重陰影。