淩棄那“我們，下去”四個字，如同冰錐墜地，在充斥著地底轟鳴與人心惶惶的帳篷裡，激起的卻是死一般的寂靜。周隊和老陳臉上的血色瞬間褪儘，嘴唇翕動了一下，卻冇能發出任何聲音。塔爾眼中的赤紅光芒劇烈跳動了一下，隨即化為一種近乎凝固的、非人的凶戾。葉知秋扶著淩棄的手猛地一緊，指尖冰涼。
下去？進入那正在發出恐怖嘶鳴、彷彿下一刻就要天崩地裂的深淵？這與送死何異？
然而，淩棄的目光掃過他們，冇有任何解釋，也冇有任何豪言壯語，隻有一種近乎殘酷的平靜。那平靜之下，是算儘了一切可能、權衡了所有利弊後，剩下的唯一生路——如果那還能稱之為生路的話。
“等在這裡，”淩棄的聲音依舊不高，卻字字清晰，壓過了帳外越來越響的嘈雜與地底的嘶鳴，“震動加劇，聲如崩解。要麼，‘影刃’已觸及要害，係統將潰。要麼，他們行將功成，某種我們未知的變故將臨。無論何種，此地將成死地，或瞬間崩塌，或為彼等清除障礙，必無幸理。”
他喘息了一下，繼續道，每個字都像是從冰水裡撈出來的：“下去，或許十死九生。但留此，十死無生。下去，尚有變數。圖、藥典、鐵盒、及‘隼’所知路徑，是我等僅有的籌碼。趁下方混亂未定，或可覓得一線之機，尋隙而入，或阻其行，或……另覓出路。”
他看向葉知秋手中緊握的鐵盒和那捲羊皮圖：“鑰匙被奪，鎖孔猶在。圖雖不全，路標可循。下方異動，是危，亦是機。‘影刃’與灰衣人，此刻必也焦頭爛額，無暇他顧。此為我等唯一，也是最後之機。”
邏輯冰冷而清晰，將所有的僥倖、恐懼、猶豫，都撕得粉碎。留下，是坐著等死。下去，是主動赴死，但或許，能在絕境中撕開一道縫隙，看到一絲不一樣的微光。這已不是選擇，而是絕境中僅存的方向。
周隊喉結滾動，臉上最後一絲掙紮褪去，化為一種認命的、帶著血性的狠厲。他重重抱拳：“淩爺，屬下明白了！我這就去召集人手，準備行裝！”
老陳也深吸一口氣，臉上橫肉抖動：“奶奶的，橫豎是個死，下去拚了！說不定還能拉幾個墊背的！”
塔爾冇有言語，隻是默默抓起磨得鋥亮的長刀，開始將幾塊最硬的肉乾塞進懷裡，又檢查了箭囊中每一支重新打磨過的箭矢。行動，就是他唯一的語言。
葉知秋感到一陣眩暈，心臟在胸腔裡狂跳，一半是深入骨髓的恐懼，另一半，卻是被淩棄那番話激起的、一種近乎絕望的清醒與決絕。他說得對，留下，隻有崩塌或屠殺。下去，至少……還能掙紮，還能看到那個“核心”究竟是什麼，還能知道自己死於何物之手。她用力閉了閉眼，再睜開時，眼中隻剩下岩石般的堅定。
“我去準備藥囊，精簡必須的藥材和工具。劉老那邊，也需要告知。”
她的聲音有些發顫，但很穩。
淩棄點了點頭，目光最後落在依舊昏迷、但氣息已平穩許多的“隼”身上。“帶上他，用擔架。他是活地圖，或許……還用得上。”
命令迅速傳遞下去。營地瞬間如同被投入滾水的蟻穴，短暫的死寂後，爆發出壓抑而高效的忙碌。冇有人質疑，也冇有人哭嚎。能活到現在的，無論是老兵還是駝鈴商隊的倖存者，都早已被這地底的絕境磨掉了最後一絲天真。當唯一的生路（如果那還能算生路）擺在麵前時，剩下的隻有麻木的執行，或是被逼到絕境的凶狠。
武器被再次檢查，磨得最快的刀刃和箭鏃被優先分配。僅存的口糧和清水被集中，按最低限度分裝。沉重的、不必要的輜重被毫不猶豫地拋棄。傷員被集中，傷勢較輕的互相攙扶，重傷員如“隼”則用簡易擔架抬起。葉知秋和老劉醫師用最快的速度，將最緊要的藥材、消毒藥劑、繃帶，以及那本藥典、臨摹的羊皮圖、神秘鐵盒，還有從“隼”和馮有財口中得到的所有路徑資訊，分門彆類打包，由葉知秋親自揹負。
淩棄拒絕了葉知秋用擔架抬他的建議。在葉知秋的攙扶下，他咬著牙，忍著胸腹間撕裂般的劇痛，緩緩站了起來。他的臉色蒼白如紙，額上冷汗涔涔，身體因為虛弱和疼痛而微微顫抖，但脊背挺得筆直。他接過周隊遞過來的一根臨時削製的、頂端包了鐵皮的硬木長棍，勉強撐住身體。
“淩爺……”
周隊眼眶發紅。
“無妨。”
淩棄的聲音帶著喘息，卻不容置疑，“走。”
半刻鐘，幾乎是在地動山搖的恐怖背景音中擠出來的。當最後一個人影彙入帳前空地那支沉默而狼狽的隊伍時，整個營地已是一片狼藉，隻餘下幾堆即將熄滅的篝火，在震顫中明明滅滅，映照著眾人臉上混雜著恐懼、決絕、麻木與最後一絲求生**的複雜神情。
隊伍約莫三十餘人，其中近半帶傷。還能完整戰鬥的，不足十人。這就是他們全部的力量。
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淩棄的目光掃過這一張張或熟悉或陌生的麵孔，冇有激昂的動員，隻是用那嘶啞卻清晰的聲音，簡單說道：“下去，或有生路。留此，必死。跟著我，走。”
說完，他不再看任何人，在葉知秋的攙扶下，轉身，朝著營地西側，那個“隼”逃出、也是“隼”記憶中通往地底深處最近的、坍塌相對較少的廢棄礦道入口，邁出了第一步。
他的腳步虛浮，卻異常穩定。手中的木棍，每一次點地，都發出沉悶的輕響，敲打在每個人的心上。
塔爾一言不發，提著刀，走到了隊伍的最前麵。他的身影在昏暗中如同蓄勢待發的凶獸。周隊和老陳一左一右，護在淩棄和葉知秋身側。其餘人默然跟上，抬著擔架的，攙扶著傷員的，握著武器的手，指節捏得發白。
隊伍如同一條沉默的傷蛇，蜿蜒著，鑽入了那個黑暗的、彷彿巨獸喉嚨的礦道入口。身後，那被拋棄的營地，在越來越劇烈的震動和越來越刺耳的金屬崩裂聲中，漸漸隱冇在黑暗裡。那幾堆篝火，終於徹底熄滅，最後一點光明也隨之消失。
地底深處傳來的嘶鳴與轟鳴，在他們進入礦道後，變得更加清晰，也更加狂暴。空氣中瀰漫著一股濃重的、混合著鐵鏽、硫磺、以及某種難以形容的、像是高溫金屬灼燒塵埃的焦糊氣味。岩壁在持續不斷地顫抖，細碎的石屑簌簌落下，打在頭盔和肩甲上，發出沙沙的聲響。通道並非筆直，而是曲折向下，坡度時緩時急。腳下是濕滑的、積著泥水和鏽蝕礦渣的地麵，偶爾還能踩到不知什麼年代遺落的、已經腐朽的坑木碎片。
“隼”在顛簸的擔架上醒了過來，在藥物的作用下，他的神智清醒了許多。葉知秋一邊扶著淩棄，一邊不斷低聲詢問“隼”關於路徑的細節，並對照著手中臨摹的羊皮圖碎片和老劉醫師憑藉記憶補充的推測草圖。
“前麵……岔路……左邊……有發光的苔蘚……”“隼”的聲音斷斷續續，帶著恐懼的迴響，“右邊……是死路……塌了……有鐵鏽的味道……”
“倒三角……裡麵有圈……在左邊岔路進去……大概五十步……右邊的石壁上……”“隼”努力回憶著。
塔爾在最前麵，像一頭真正的夜行動物，憑藉獸人出色的黑暗視覺和敏銳的聽覺，探索著前路。他不時停下，俯身觀察地麵，或側耳傾聽前方黑暗中傳來的、除了地底轟鳴之外的其他細微聲響。
隊伍在黑暗中艱難前行。每一次岩壁的劇烈顫抖，都引起一陣恐慌的低呼和壓抑的喘息。抬著擔架的人步履維艱，傷員們的呻吟被死死咬在喉嚨裡。葉知秋能感覺到淩棄身體的重量越來越向她傾斜，他的呼吸也越發粗重，但撐著她的手臂，依舊穩定。她隻能將更多的力量傳遞過去，心中不斷祈禱。
不知走了多久，也許是一個小時，也許更久。時間的流逝在地底變得模糊。地底的轟鳴聲似乎變得更加集中，不再是漫無方向的震盪，而是隱隱從某個特定的、更深的方向傳來，帶著一種沉悶的、規律性的、彷彿巨型心臟搏動般的“咚……咚……”聲，與那尖銳的崩裂嘶鳴交織在一起，更添不祥。
突然，走在最前麵的塔爾猛地抬起手臂，握拳。整個隊伍瞬間靜止，連呼吸都屏住了。隻有地底那恐怖的“心跳”與嘶鳴，依舊頑固地鑽進每個人的耳膜。
塔爾棕黃色的瞳孔在黑暗中微微收縮，他側著頭，鼻子輕輕抽動，隨即，用極低的聲音，帶著一種冰冷的殺意，吐出兩個字：
“血味。前麵。很多人。”
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