淩棄靠在山洞粗糙冰冷的岩壁上，左小腿傳來的麻痹與刺痛感一陣陣衝擊著他的神經。葉知秋跪坐在他身前，臉色蒼白但雙手極其穩定，正小心翼翼地處理著他腿上的傷口。箭毒猛烈，傷口周圍的皮肉已經開始發黑腫脹，散發出一絲不易察覺的甜腥氣。
“是混合毒……有麻痹和致幻的成分，幸好箭鏃隻是擦過，入肉不深……”葉知秋的聲音帶著壓抑的顫抖，但動作卻快而準。她用鋒利的匕首尖在火上灼燒消毒，然後迅速劃開傷口周圍發黑的皮肉，擠出毒血，直到流出鮮紅的血液為止。劇烈的疼痛讓淩棄額頭瞬間佈滿冷汗，但他咬緊牙關，一聲未吭。接著，葉知秋將準備好的、氣味刺鼻的解毒藥粉厚厚地敷在傷口上，用乾淨的布條緊緊包紮起來。
就在她剛鬆一口氣時，洞外遠處，突然傳來一陣沉重而規律的腳步聲，由遠及近，最終停在了他們精心偽裝的洞口附近。
葉知秋瞬間僵住，眼中湧上極大的恐懼，下意識地抓緊了淩棄的胳膊。淩棄也是心頭一緊，強忍眩暈，悄無聲息地抓起了身邊的短棍，示意葉知秋禁聲，自己則屏息凝神，側耳傾聽外麵的動靜。
冇有預想中的撞擊或咆哮。腳步聲在洞口徘徊了片刻，然後，是重物被輕輕放在地上的沉悶響聲。接著，腳步聲再次響起，卻是漸漸遠去，最終消失在風中。
洞內一片死寂。淩棄和葉知秋對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑不定。
等了約莫一炷香的時間，外麵再無任何動靜。淩棄對葉知秋打了個手勢，自己強撐著站起身，忍著腿上的劇痛和麻木，躡手躡腳地挪到洞口，透過偽裝的縫隙向外望去。
月光下，洞口前的空地上，赫然堆放著幾樣東西！冇有獸人的身影，他們似乎隻是來送東西，然後便離開了。
淩棄冇有立刻出去，又耐心等待了許久，確認安全後，才讓葉知秋幫忙，小心翼翼地搬開洞口的石塊。
看清地上的東西時，兩人都愣住了。
首先映入眼簾的，是兩張處理得極好的、毛皮豐厚柔軟的獸皮。一張是棕褐色帶暗斑的岩羊皮，另一張則是更大、更厚實的、帶著白色邊緣的黑色熊皮！這兩張皮子不僅完整，而且鞣製工藝精湛，毫無腥膻味，在月光下泛著油潤的光澤，是禦寒的極品。光是這兩張皮子，在任何一個人類城鎮都能換到一筆不小的財富。
獸皮旁邊，放著兩個用堅韌藤條編織的、沉甸甸的籃子。一個籃子裡，滿滿噹噹地裝著一種顆粒飽滿、呈暗紅色的、帶著堅果香氣的穀物，葉知秋認出這是邊境地區特有的、產量極低但極其耐饑抗寒的“霜麥”。另一個籃子裡，則是熏製好的、油脂豐富的肉乾，看紋理和大小，似乎是大型山地羚羊的後腿肉，足足有十幾條！這些糧食和肉乾，足夠他們兩人吃上一個月還有富餘。
最引人注目的，是放在最上麵的一個皮質口袋。袋子冇有完全紮緊，露出裡麵黃澄澄的光芒——是金幣！但不是人類帝國鑄造的樣式，而是帶著獸人部落粗獷風格的、邊緣不規則的厚金幣，上麵壓印著猙獰的狼頭圖案。淩棄掂量了一下，分量極沉，至少有上百枚！除此之外，袋子裡還有幾塊未經雕琢、但成色極佳的寶石原石，在月光下閃爍著內斂而純淨的光華。
這些回報的豐厚程度，遠遠超出了淩棄提出的“安全的通行權、路線和盤纏”的要求，甚至遠超他最大膽的想象！這不僅僅是報酬，更像是一種……補償，或者說，一種姿態。
“他們……這是什麼意思？”葉知秋看著地上這堆足以讓任何流民甚至小商人瘋狂的財物，聲音裡充滿了難以置信和後怕。“是因為……你救了那個薩滿？”
淩棄沉默地看著這些東西，臉上冇有任何喜悅，反而眉頭緊鎖。獸人，尤其是“斷牙”這種以凶殘著稱的戰幫頭領，絕非知恩圖報之輩。他們或許重視勇武和承諾，但如此慷慨，背後必然有更深的原因。
“不全是。”淩棄緩緩搖頭，聲音低沉，“救薩滿，可能是一個原因。但更重要的，恐怕是因為我給出的關於‘沉寂之淵’的資訊，對他們價值極大。這些……”他指了指地上的財物，“是封口費，是買斷，也是一種警告——他們不希望我再插手，或者將訊息泄露給第三方。同時，也是在展示他們的實力和‘誠意’，或許……還想藉此緩和關係，避免不必要的麻煩，讓他們能專心對付那些偷襲者。”
他拿起那袋金幣，感受著那沉甸甸的分量。“斷牙”此舉，可謂一石三鳥。既支付了報酬，了結了“交易”；又暗示此事到此為止，讓淩棄他們“拿錢走人”；同時，這豐厚的回報本身也是一種無形的威懾——能隨手拿出這些東西的勢力，絕非他們能招惹的。
“那……我們……”葉知秋看著淩棄凝重的臉色，也意識到了問題冇那麼簡單。
“東西收下。”淩棄果斷道，“這是我們現在最需要的。但更要小心。”他看了一眼自己受傷的腿，“這幾天絕對不能外出。這些糧食和皮毛，足夠我們度過最冷的時節了。等我的傷好些，我們必須儘快離開這片區域。‘斷牙’雖然暫時用財物打發了我們，但誰也不能保證他會不會改變主意。而且，那些偷襲者的身份不明，萬一他們查到我們頭上，也是大麻煩。”
兩人將東西迅速搬回山洞，重新堵好洞口。麵對這突如其來的“橫財”，他們冇有絲毫放鬆，反而感覺肩上的壓力更重了。這些物資解決了生存的燃眉之急，卻也像一道無形的枷鎖，將他們與獸人、與“沉寂之淵”的秘密更緊地捆綁在一起，未來的路，似乎更加迷霧重重，危機四伏。洞內，溫暖的食物和柔軟的皮毛暫時驅散了身體的寒意，但心中的隱憂，卻如同洞外漸起的寒風，悄然瀰漫開來。