強敵退去，林間重歸死寂，唯有風吹過枯枝的嗚咽聲，襯得方纔那場短暫而詭異的衝突愈發不真實。空氣中瀰漫的血腥味和那絲若有若無的奇異甜腥（來自觀測者的毒刺）尚未完全散去，如同無聲的警告，烙印在淩棄和葉知秋的心頭。
淩棄冇有耽擱，迅速檢查了馬車。車廂側壁釘著幾支粗糙的箭矢，入木不深，並未損傷結構，拉車的馱馬受了些驚嚇，但在他熟練的安撫下逐漸平靜。葉知秋臉色依舊有些蒼白，但眼神已恢複鎮定，她協助淩棄將箭矢拔出，用隨身攜帶的藥粉簡單處理了馬匹被箭簇擦破的皮外傷。
“觀測者……”葉知秋低聲重複著這個稱呼，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“他們到底想做什麼？”
淩棄搖了搖頭，目光深邃地望向那棵高樹的方向，此刻那裡空無一物，彷彿剛纔的一切隻是幻覺。“不清楚。但他們出手清理了強盜，似乎……並非單純針對我們。”他蹲下身，用匕首小心地撬起一枚嵌入泥土的幽藍毒刺，用油布包裹好。“這東西工藝非凡，絕非尋常勢力所能擁有。他們像是在……維持某種平衡，或者清除‘雜質’。”
這個推測讓葉知秋更加不安。一個超然於世俗爭鬥、擁有可怕力量、行為準則卻無法揣度的組織，其威脅可能比明麵上的敵人更大。
“此地不宜久留。”淩棄站起身，拍了拍手上的泥土，“強盜雖退，但動靜可能引來彆的麻煩。觀測者行蹤詭秘，是敵是友未明，我們更要小心。”
兩人不再多言，迅速將現場痕跡進一步清理，尤其是那兩具強盜屍體被拖到更遠的密林深處掩埋。隨後，淩棄駕起馬車，不再選擇容易埋伏的林間小路，而是強行驅車，沿著稍微開闊但更顛簸的河灘地前行，力求儘快離開這片是非之地。
接下來的路程，兩人更加警惕。淩棄將感知提升到極限，不僅提防可能出現的匪類，更時刻留意著是否再有那種被“審視”的感覺。幸運的是，直到天色徹底黑透，他們也未再遭遇任何襲擊，那股來自觀測者的冰冷視線也未曾再現。
當夜，他們尋了一處背風的岩壁裂縫過夜，冇有生火，僅靠冷食和皮囊中所剩無幾的清水果腹。寒意刺骨，兩人輪流守夜，在寂靜和寒冷中煎熬。觀測者的出現，像一塊巨石投入本就波瀾暗湧的湖麵，讓前途變得更加迷霧重重。
翌日，天剛矇矇亮，兩人便繼續趕路。按照地圖所示，再有大半日路程，就將抵達灰岩哨站。越是接近目的地，周遭的環境越發荒涼。丘陵變得更多，植被稀疏，露出大片大片的灰白色岩石，哨站之名想必由此而來。風中帶來的濕氣更重，氣溫也更低，預示著他們已經深入邊境山區。
途中，他們經過了幾處明顯的戰鬥遺蹟——焦黑的土地、散落的殘缺兵器、以及被野獸啃食過的白骨，無聲地訴說著這片區域的不太平。淩棄甚至在一處山坡上，遠遠望見了一小隊穿著雜亂皮甲、扛著獵物、行蹤鬼祟的身影，似乎是邊境地區的獵人或者……更可能是不受任何管轄的流民武裝。對方也發現了馬車，但隻是遠遠窺視，並未靠近。淩棄不欲節外生枝，加快車速，迅速遠離。
午後時分，當馬車艱難地爬上一道漫長的斜坡後，前方視野豁然開朗。一片相對平坦的穀地出現在眼前，穀地中央，依托幾塊巨大的灰白色岩石修建的一座小型堡壘，赫然在望！
那便是灰岩哨站。
哨站的規模比淩棄預想的要小，但防禦工事卻頗為紮實。外圍是一圈兩人高的、用粗大原木和石塊混合壘砌的圍牆，牆頭上設置瞭望塔和箭垛，依稀可以看到有守衛的身影在移動。圍牆唯一的入口是一扇厚重的包鐵木門，此時緊閉著。圍牆內，幾座石砌的房屋依著巨岩而建，屋頂冒著裊裊炊煙。哨站背靠著一座陡峭的山崖，易守難攻。整個哨站給人一種堅固、冷硬、拒人千裡之外的感覺。
淩棄冇有立刻靠近，而是在距離哨站尚有裡許的一處小丘後停下馬車，藉助望遠鏡仔細觀察。他需要確認哨站的情況，以及是否有埋伏。
哨站看起來一切正常，守衛巡邏有序，門口冇有閒雜人等。圍牆上有黑水商會的旗幟在寒風中飄揚。似乎並無異常。
然而，淩棄敏銳地注意到，在哨站側麵靠近山崖的一處隱蔽角落，似乎有新建的、粗糙的棚戶區，一些衣衫襤褸的人影在活動。是依附哨站生存的流民？還是……被強製征調的勞力？
觀察了約莫一炷香的時間，確認冇有明顯的陷阱後，淩棄才駕著馬車，緩緩駛向哨站大門。
距離大門還有百步遠時，牆頭望塔上立刻傳來一聲嘹亮的喝問：“站住！什麼人？”同時，幾支閃著寒光的箭矢從箭垛後探出，對準了馬車。
淩棄勒住韁繩，停車，示意葉知秋不要出來。他獨自跳下馬車，向前走了幾步，確保自己完全暴露在守衛的視線下，然後舉起雙手，示意冇有武器，同時高聲迴應：“南山鎮黑水商會，奉命押送藥材至此！令牌在此！”
他亮出了墨菲給的那麵黑木令牌。
牆頭沉默了片刻，似乎在覈實。過了一會兒，那扇厚重的包鐵木門纔在一陣刺耳的“嘎吱”聲中，被緩緩拉開一道僅容馬車通過的縫隙。一名穿著黑色皮甲、頭目模樣、臉上帶著一道刀疤的漢子帶著四名持刀護衛走了出來，眼神警惕地打量著淩棄和馬車。
“令牌。”刀疤頭目聲音沙啞，伸出手。
淩棄將令牌遞過去。刀疤頭目仔細查驗了令牌的真偽和上麵的暗記，又抬頭打量了淩棄幾眼，目光尤其在淩棄佈滿老繭的雙手和沉穩的眼神上停留片刻，這纔將令牌拋回，臉色稍緩：“原來是林先生。墨菲先生已有吩咐。貨物呢？”
“在車上。”淩棄側身示意。
刀疤頭目揮了揮手，兩名護衛上前，掀開車廂篷布檢查。當看到車廂內碼放整齊的藥材麻袋時，刀疤頭目點了點頭：“數量無誤。跟我進來吧，趙管事在等你們。”
淩棄駕著馬車，跟隨刀疤頭目駛入哨站大門。沉重的木門在身後緩緩合攏，發出一聲悶響，將外麵的世界暫時隔絕。
哨站內部比外麵看起來更加擁擠。中央是一小塊夯實的土地，算是廣場，四周是幾排低矮的石屋和木屋，應該是守衛和工作人員的住所。角落裡設有馬廄和倉庫。空氣中瀰漫著馬糞、煙火和一種邊境地帶特有的、混合著汗味和緊張的氣息。一些穿著黑色或灰色衣服的人影在忙碌，看到陌生的馬車進來，都投來或好奇或審視的目光。而在靠近山崖的那一側，淩棄之前看到的棚戶區更加清晰，那裡的人大多麵黃肌瘦，眼神麻木，與哨站內的人員形成鮮明對比。
刀疤頭目將淩棄引到一間較大的石屋前：“趙管事在裡麵，你們自己進去。馬車停在這裡就行。”說完，便帶著手下轉身離開，繼續巡邏去了。
淩棄和葉知秋對視一眼，深吸一口氣，推開了那扇虛掩的木門。
屋內光線昏暗，點著油燈。一個身材乾瘦、穿著厚棉袍、戴著瓜皮帽、看起來約莫五十歲上下的老者，正伏在一張堆滿賬冊和地圖的木桌上打著算盤。聽到開門聲，他抬起頭，露出一張精明的、佈滿皺紋的臉，一雙小眼睛在油燈下閃爍著市儈而謹慎的光芒。
“你就是南山鎮來的送貨人？”老者放下算盤，聲音尖細，帶著濃重的口音。
“正是，在下林棄，受墨菲先生所托，護送藥材至此。這是貨單。”淩棄上前一步，將貨單雙手呈上。他注意到，這趙管事雖然看似普通，但指關節粗大，太陽穴微微鼓起，顯然也是個練家子。
趙管事接過貨單，隻是掃了一眼，便放在桌上，目光卻落在淩棄和跟進來的葉知秋身上，上下打量：“路上可還順利？”
淩棄心中一動，麵上不動聲色：“遇上幾股毛賊，僥倖打發了，藥材無損。”
“毛賊？”趙管事小眼睛眯了眯，似乎不太相信，但也冇深究，隻是淡淡道：“嗯，這年頭，邊境不太平，能安全送到就好。貨物我會清點入庫。你們……”他頓了頓，看了一眼窗外天色，“今天天色已晚，就在哨站歇息一晚吧。那邊有空著的廂房，自己去找一間。馬匹可以牽到後麵馬廄，草料自備。明日一早，再來我這裡領取回執。”
語氣平淡，帶著一種顯而易見的疏離和打發意味，並無絲毫熱情。顯然，這灰岩哨站對外來者並不歡迎，隻是按規矩辦事。
“多謝趙管事。”淩棄也不多言，拱手謝過，便和葉知秋退了出來。
找到那間所謂的“廂房”，不過是一間四處漏風、隻有一張土炕和一張破桌的簡陋石屋。兩人安置好馬車，餵了馬，這纔有機會坐下來喘口氣。
“這地方……氣氛不對。”葉知秋低聲道，眉宇間帶著憂色，“那些流民，還有這趙管事的態度……”
淩棄走到窗邊，透過縫隙觀察著外麵。暮色漸濃，哨站內點燃了火把，光影搖曳，更添幾分詭異。他看到一些守衛在棚戶區附近巡邏，態度粗暴，不時嗬斥著那些蜷縮在窩棚裡的流民。而趙管事所在的那間大屋，燈火通明，隱約傳來算盤聲和低語聲。
“嗯。”淩棄目光冰冷，“這灰岩哨站，絕不僅僅是黑水商會的一個普通前哨。這裡的氣氛，比南山鎮更緊張，更……壓抑。我們拿到回執，立刻離開，一刻也不多留。”
然而，他們都知道，想順利離開，恐怕冇那麼容易。這看似平靜的哨站之夜，註定不會安寧。觀測者的陰影，邊境的混亂，以及黑水商會深不可測的意圖，都如同無形的網，正在緩緩收緊。