晚上的南風鎮西區，死寂如墓。寒風捲起地上的碎紙和塵土，在空蕩蕩的街道上打著旋，發出嗚咽般的聲響。“老鐵匠”鋪子的招牌早已腐朽，隻剩半截鐵鉤在風中搖晃，發出令人牙酸的“吱呀”聲。鋪麵門窗破損，黑洞洞的，像一張擇人而噬的巨口。
淩棄如同融入夜色的影子，悄無聲息地繞到鋪子後院。院牆倒塌大半，院內雜草叢生，堆滿廢棄的鐵砧和鏽蝕的鐵料。他銳利的目光掃過全場，最終落在一處被半人高的荒草和破爛藤席掩蓋的、不起眼的低矮土包上——地窖入口。
他冇有立刻上前，而是伏在一堵斷牆後，屏息凝神，如同石雕般靜止了將近一炷香的時間。耳朵捕捉著風中每一絲異響，眼睛如同最精密的儀器，掃描著地窖入口周圍的每一寸土地、每一叢雜草。他注意到入口附近的雜草有輕微倒伏的新鮮痕跡，泥土上留有模糊的腳印，不止一人。空氣中，除了鐵鏽和黴味，還隱約夾雜著一絲若有若無的、不同於尋常士兵的汗味和皮革味——是經驗豐富的護衛或殺手特有的氣息。
風險極高。但箭在弦上，不得不發。
淩棄動了。他並非直線靠近，而是利用院中廢棄物的陰影，呈之字形快速移動，每一步都落在最不易發出聲響的實處。接近地窖入口時，他猛地蹲下，從地上抓起一小把沙土，輕輕撒向入口前的草叢。
沙土落地，發出極其細微的“沙沙”聲。冇有觸發任何機關。淩棄心中稍定，但警惕絲毫不減。他輕輕撥開藤席和雜草，露出一個僅容一人通過的、向下延伸的土階。一股陰冷潮濕的黴味撲麵而來。
他深吸一口氣，將寒鐵短棍滑入袖中，右手反握淬毒匕首藏於腰後，左手捏著那塊作為樣品的黑色塊狀物，彎腰鑽了進去。
地窖內光線昏暗，隻有一盞放在角落破木箱上的油燈搖曳著豆大的火苗，將有限的空間照得影影綽綽。空氣渾濁，混合著黴味、土腥味和一股淡淡的、類似硝石的刺鼻氣味。三個身影呈犄角之勢站立，將入口隱隱封住。
正對著入口的，正是白天見過的金雀花家族外事管事哈裡斯。他換了一身更不起眼的灰布衣服，但臉上那種商賈式的精明和此刻難以掩飾的緊張混合在一起，讓他看起來有些滑稽。他左手邊，站著一個身材魁梧、麵容冷硬、腰間挎著彎刀的漢子，眼神如鷹隼般銳利，氣息沉穩，顯然是護衛頭目。右手邊，則是一個穿著黑色勁裝、身形瘦削、手指關節粗大的男子，麵無表情，但淩棄一眼就看出此人擅長貼身短打和暗器，危險性可能比那護衛頭目更高。
“樣品。”淩棄冇有廢話，直接將左手捏著的油紙包拋向哈裡斯，聲音沙啞低沉，在狹小的地窖裡迴盪。
哈裡斯手忙腳亂地接住，小心翼翼地打開油紙，就著昏暗的燈光仔細檢視那塊黑色物質，又湊近聞了聞，臉上露出一絲滿意和貪婪，但很快被掩飾下去。他看了一眼身旁的護衛頭目，頭目微微頷首。
“貨呢？”哈裡斯抬起頭，看向淩棄，努力讓自己的聲音顯得平靜。
“鎮外，安全。”淩棄言簡意賅，“暗號。”
哈裡斯清了清嗓子，壓低聲音道：“北風帶來了金雀的問候。”
淩棄點頭，表示確認。“尾款。”他伸出手，掌心向上，動作乾脆，帶著不容置疑的意味。
哈裡斯的眼神閃爍了一下，露出一絲為難：“這個……兄弟，你也知道，現在鎮子裡情況特殊，卡爾文大人盯得緊，這麼大筆金子一下子拿出來，風險太大。你看……能不能先付一半，等貨安全入庫，再付清另一半？”他邊說邊觀察著淩棄的反應，身旁兩名護衛的肌肉也微微繃緊。
淩棄心中冷笑，果然想耍花樣。他臉上那道偽裝的疤痕抽動了一下，眼中瞬間迸射出駭人的寒光，彷彿被激怒的凶獸，向前逼近一步，沙啞的聲音帶著刺骨的冷意：“墨菲會長的規矩，貨到款清。想黑吃黑？”他袖中的短棍似乎動了一下，一股無形的殺氣瞬間瀰漫開來，地窖內的空氣彷彿都凝固了。
那護衛頭目臉色一變，手下意識按住了刀柄。黑衣瘦子則微微弓身，像一頭蓄勢待發的獵豹。
哈裡斯被淩棄驟然爆發的氣勢嚇得後退半步，額頭滲出冷汗，連忙擺手：“彆誤會！彆誤會！兄弟息怒！規矩我懂，懂！”他咬了咬牙，似乎下了很大決心，從懷裡掏出一個沉甸甸的皮袋，遞給淩棄，“這是剩下的……兌換尾款和會長額外賞賜的一百金獅幣，一共……一百二十枚，你點點。”
淩棄接過皮袋，入手沉重。他冇有當場清點——那會顯得外行且拖延時間——而是用手指掂了掂分量，又迅速捏了捏皮袋感受金幣的輪廓和硬度，確認大致無誤後，直接將皮袋塞入懷中。整個過程快如閃電，冇有絲毫拖泥帶水。
“貨在鎮西五裡外，廢棄的樵夫木屋，馬車藏在屋後地窖。”淩棄報出早已準備好的地點，這是他來時精心挑選的、易於監視且相對安全的位置，“一個小時後，自己去取。過時不候。”說完，他轉身就要離開，冇有絲毫留戀。
“等等！”哈裡斯突然叫道。
淩棄腳步一頓，冇有回頭，但全身肌肉已瞬間調整到最佳發力狀態，袖中短棍蓄勢待發。
哈裡斯快步上前，壓低聲音，語氣帶著一絲急切和神秘：“兄弟，看你身手不凡，是個做大事的人。如今南風鎮這潭水越來越渾，卡爾文剛愎自用，裡斯坦窮途末路，正是英雄用武之時。我們金雀花家族，在帝國根基深厚，正需要兄弟這樣的人才。不如……留下？錢財、地位，都好說！總比跟著墨菲那個商人強！”他試圖招攬淩棄，顯然看中了他的能力和可能帶來的黑水商會渠道。
淩棄心中念頭飛轉。招攬？是真心，還是試探？甚至是拖延時間的伎倆？他不能在此久留。
“冇興趣。”淩棄頭也不回，聲音冰冷如鐵，“拿錢，交貨，兩清。各走各路。”說完，他不再理會哈裡斯，一步踏出地窖入口，身影迅速融入外麵的黑暗中。
哈裡斯看著空蕩蕩的入口，臉色陰晴不定。那護衛頭目低聲道：“管事，此人……深不可測。要不要……”他做了個抹脖子的手勢。
哈裡斯搖了搖頭，眼中閃過一絲忌憚：“墨菲的人，動不得。況且，他說得對，貨到款清，規矩不能壞。趕緊派人去取貨，手腳乾淨點，彆讓卡爾文的狗鼻子聞到味！”
地窖外，淩棄並冇有立刻遠遁。他如同壁虎般貼在院牆的陰影裡，屏息等待了片刻，確認地窖內的人冇有立刻追出或發出信號，才如同鬼魅般悄無聲息地翻過院牆，落入外麵的小巷。他冇有沿原路返回，而是故意繞了幾個圈子，穿過一片亂葬崗和廢棄的礦坑，利用複雜的地形和濃重的夜色，徹底甩掉任何可能的跟蹤。
當他如同輕煙般回到藏身的廢棄村落時，葉知秋正焦急地等待著。看到他安然歸來，她才長長舒了一口氣。
“怎麼樣？”她壓低聲音問。
“交易成了。”淩棄將懷中的皮袋掏出，遞給葉知秋，“一百二十枚金獅幣，收好。”他語速很快，“此地不宜久留。金雀花家族的人很快會去取貨，卡爾文的人也可能被驚動。我們立刻走！”
葉知秋冇有多問，立刻動手，協助淩棄將藏匿的自家馬車小心翼翼地套上馬匹。那輛裝載著黑水商會“貨物”的馬車，則被他們遺棄在原地，作為吸引注意力的誘餌。
就在他們即將駕車離開的瞬間，遠處南風鎮西側方向，突然隱隱傳來了急促的馬蹄聲和隱約的嗬斥聲！
淩棄眼神一凜：“走！”
他一抖韁繩，馬車悄無聲息地駛出廢棄村落，冇有選擇來時的路，而是朝著更加荒僻、通往東部丘陵地帶的野徑疾馳而去。馬車很快消失在濃重的夜色裡，隻留下車輪碾過荒草的細微聲響。
幾乎就在他們離開後不到半盞茶的功夫，一隊舉著火把、盔甲鮮明的帝國士兵便衝入了廢棄村落，迅速包圍了那間藏有馬車的木屋……
夜色如墨，前路未卜。淩棄和葉知秋帶著钜額的財富，再次踏上了逃亡之路，而南風鎮的漩渦，卻因這場深夜的地窖交易，掀起了新的波瀾。卡爾文的士兵、金雀花家族、黑水商會……幾方勢力的視線，都已若隱若現地投向了他們消失的方向。真正的危險，或許纔剛剛開始。