巷口狹窄，兩側是高聳的、斑駁脫落的土牆，投下濃重的陰影，將午後稀薄的陽光切割得支離破碎。空氣彷彿凝固了，瀰漫著塵土和一種無形的壓力。三個漢子呈品字形圍攏，看似隨意站立，卻精準地封住了淩棄所有可能的進退路線。他們穿著普通的灰布衣裳，但站姿沉穩，眼神銳利如鷹，太陽穴微微鼓起，顯然是練家子，手上功夫絕不尋常。冇有亮出兵刃，反而更讓人心頭凜然。
為首那人約莫三十五六年紀，麵容普通，甚至帶著幾分商賈式的圓滑，唯有一雙眼睛，眼角微微下垂，看人時卻透著一股子洞悉一切的冰冷，像毒蛇的信子，無聲地舔舐著獵物的輪廓。他臉上堆著恰到好處的笑容，聲音不高不低，卻帶著一種不容置疑的穿透力，直接敲在淩棄的心防上。
“這位兄弟，麵生得很啊。”他開口，語氣像是老友寒暄，內容卻直指核心，“看兄弟這幾日忙進忙出，收穫不小吧？南山鎮這地方，說大不大，說小不小，有點風吹草動，都瞞不過人。我們會長墨菲先生，最愛交朋友，尤其是像兄弟這樣……有本事、懂門道的朋友。”他刻意頓了頓，目光掃過淩棄腰間鼓囊的皮囊（裡麵裝著剛換來的金獅幣），笑容深了幾分，“一點浮財，何必東奔西跑，費神費力，還容易惹上不必要的麻煩？會長髮了話，剩下的那些‘石頭’（指銀狼幣），我們黑水商會，按市價，全盤接下。就當交個朋友，以後在南邊這片地界，兄弟行走也方便些，不是？”
淩棄心中雪亮，如同明鏡。對方不僅對他的行動瞭如指掌，連他手中還有大量未來得及兌換的銀幣數量，恐怕也摸到了七八分。這南山鎮，果然是龍潭虎穴，自己這幾日的小心翼翼，在真正的龐然大物眼中，恐怕如同兒戲。硬拚？眼前這三人氣息沉凝，絕非之前遭遇的流寇可比，巷子兩頭是否還有埋伏也未可知，勝算渺茫，葉知秋和那車錢財定然不保。虛與委蛇，尚有一線生機，至少能為消化這筆钜款爭取時間。
他臉上那道用特殊草藥汁精心描畫、近乎以假亂真的疤痕微微抽搐了一下，眼神中的粗野、戒備和一絲恰到好處的貪婪混雜在一起，活脫脫一個刀口舔血、既警惕又捨不得錢財的亡命徒模樣。他喉嚨裡發出沙啞的摩擦聲，像是很久冇喝水：“市價？多少？老子辛辛苦苦攢下的賣命錢，可不是大風颳來的。”
“爽快！”為首漢子哈哈一笑，似乎很滿意淩棄的“直接”，“一枚金獅幣，換九十枚銀狼幣。現錢現貨，絕無拖欠，童叟無欺。”他報出的價格，比公開市價略高幾分，帶著一種施捨般的篤定，既顯示了實力，又不會高到讓人起疑。但緊接著，他話鋒一轉，笑容依舊，眼底卻掠過一絲冷冽的鋒芒，“不過嘛……交朋友講究個誠意往來。會長希望兄弟幫個小忙，算是……一份投名狀，也顯得兄弟不是外人。”
淩棄瞳孔微不可察地一縮，肌肉瞬間繃緊，又強迫自己放鬆下來，粗聲問：“什麼忙？殺人放火老子可不敢，還想留著腦袋花錢。”
“兄弟說笑了。”漢子擺擺手，壓低了聲音，身體微微前傾，帶來一股無形的壓迫感，“兄弟是從北邊來的吧？南風鎮那地方，如今可是個火山口，誰沾誰燙手。我們商會呢，有一批……比較‘緊俏’的貨，需要送回南風鎮，交給一位有分量的‘大人物’。眼下這光景，尋常商隊寸步難行，路上不太平啊。我們觀察兄弟幾日，身手利落，膽大心細，這活兒，非兄弟這樣的俊傑不能勝任。貨送到，交割清楚，剩下的銀幣，立刻兌成黃澄澄的金子，分文不少。此外，會長私人再奉上一百枚金獅幣，作為酬勞，聊表心意。”
特彆的貨？送回戰火紛飛、已成絞肉機的南風鎮？交給某位大人物？淩棄瞬間明白了。這所謂的“貨”，絕非普通商品，八成是違禁品——可能是帝國嚴禁流通的軍用重弩零件、管製藥劑、與獸人部落暗中往來的密信，甚至是黑水商會與南風鎮某些實權人物（比如與卡爾文不對付的某位貴族）利益輸送的憑證。這趟差事，是玩命，是火中取栗，更是一張燙金的投名狀。接了，就等於半隻腳踏上了黑水商會的賊船，與這神秘而龐大的組織產生了剪不斷理還亂的關聯，但也可能藉此接觸到更深層的資訊，甚至抓住對方的一個把柄。不接？今天這關恐怕就過不去，對方既然現身攤牌，必有後手。
電光石火間，淩棄腦中已權衡了無數利弊。生存是第一要務，其次是保住財富。硬碰硬是下下策。唯有先應承下來，穩住對方，再圖後計。
“什麼貨？交給誰？路線怎麼走？十天？從南山鎮到南風鎮，千裡迢迢，現在這光景，十天趕到，還得把貨送到，你們當老子是飛毛腿？”淩棄語速加快，帶著明顯的不耐和質疑，將一個謹慎多疑又貪圖重賞的傭兵形象演繹得淋漓儘致。
漢子見淩棄意動，笑容真切了幾分，細節拿捏得恰到好處：“貨是些南方特產的急救藥材和……一些精密器械的備用零件，都用特製的防震箱子密封好了，兄弟不必檢視，免得路上麻煩。收貨人是南風鎮的‘金雀花家族’外事管事，哈裡斯先生。這是信物。”他遞過一枚觸手冰涼、沉甸甸的黑木令牌，令牌造型古樸，刻著一個抽象的水滴狀花紋，背麵有一個小小的數字編號。“路線兄弟自己定，我們隻要結果，十天之內，貨到人清。至於時間……”他意味深長地笑了笑，“會長既然開口，自然相信兄弟的本事。明日這個時候，鎮西‘老橡木’酒館後巷，自有人與兄弟交接貨物，以及……第一批兌換的金幣。”
淩棄接過令牌，入手冰涼沉重，木料細膩，絕非尋常之物。他翻來覆去看了兩眼，又盯著那漢子，半晌，纔像是下定了巨大決心般，重重啐了一口唾沫，從牙縫裡擠出一個字：“……行！不過醜話說前頭，路上要是出了岔子，貨冇了，老子可賠不起！”
“兄弟放心，規矩我們懂。”漢子哈哈一笑，故作親昵地想拍淩棄的肩膀，被淩棄肌肉緊繃地側身避開，他也不在意，收回手，“那明日這個時侯，恭候大駕。兄弟慢走。”說罷，三人默契地讓開道路，身影如同鬼魅般迅速融入巷子深處的陰影中，彷彿從未出現過。
淩棄站在原地，直到那三股若有若無的壓迫感徹底消失，又凝神傾聽片刻，確認再無埋伏，才緩緩鬆開緊握的拳頭，掌心已被指甲掐出幾個深紅的月牙印。他低頭看著手中這枚彷彿帶著不祥氣息的黑木令牌，眼神冰冷如鐵。冇有立刻返回，而是故意在巷口頓了頓，然後像尋常路人般，混入街道上稀疏的人流，卻在幾個拐角後，突然閃進一家生意冷清的雜貨鋪，假意挑選物品，眼角的餘光卻如雷達般掃視著門外。確認絕對無人跟蹤後，他才從後門離開，又在鎮裡毫無規律地繞了許久，藉助複雜的地形和人群掩蓋行蹤，直到夜幕徹底降臨，才如同融入夜色的蝙蝠，悄無聲息地潛回鎮外藏身的廢棄木屋。
葉知秋早已等得心焦如焚，每一次風吹草動都讓她心驚肉跳，聽到約定的暗號敲門聲，才慌忙開門。見到淩棄安全歸來，她懸著的心才落回實處，但看到他凝重的臉色，心又提了起來。淩棄簡要將巷口遭遇和黑水商會的“交易”告知，葉知秋聽得臉色發白，手指緊緊絞著衣角。
“這……這分明是陷阱！南風鎮現在就是龍潭虎穴，回去已是九死一生，還要給他們送違禁品？這……太危險了！”
“我們冇有選擇。”淩棄打斷她，聲音低沉卻帶著不容置疑的決斷，他走到水缸邊，舀起一瓢涼水猛灌了幾口，冰冷的水珠順著他下巴滑落，“黑水商會已經盯上我們了。不接這活兒，彆說剩下的銀幣換不成金子，我們可能連南山鎮都出不去。接了，至少能拿到金子，還能借他們的渠道……或許能摸清一些南風鎮現在的真實狀況，看看卡爾文和那些大貴族到底在搞什麼鬼。”他拿出那枚黑木令牌，在昏暗的油燈下反覆摩挲，眼神銳利如刀，“墨菲……黑水商會……手伸得真長。南風鎮打成那樣，他們還能精準地往裡麵運‘貨’，這背後的水，比我們想的還要深、還要渾。”
第二天辰時，天色微明，鎮子還未完全甦醒。淩棄準時出現在“老橡木”酒館後巷。那裡果然停著一輛看起來普普通通、帆布遮蓋嚴實的貨運馬車，拉車的兩匹馬看起來頗為神駿，車轅上坐著一個戴著鬥笠、看不清麵容的車伕，如同泥塑木雕。交接過程沉默得近乎詭異。對方驗過淩棄遞上的令牌，一言不發，將一個沉甸甸的鹿皮口袋（裡麵是兌換首批兩萬枚銀幣所得的兩百枚金獅幣）和一張簡陋得隻標了幾個關鍵節點的路線圖塞到淩棄手裡，然後指了指馬車，便轉身消失在巷子另一頭。
淩棄檢查了皮袋裡的金幣，成色、重量無誤，又掀開車簾快速掃了一眼。車廂裡整齊碼放著幾個黑沉沉的鐵皮箱子，箱體用拇指粗的鐵箍加固，鎖孔奇特，表麵冇有任何標記，隻有一股淡淡的、混合著油和某種奇異草藥的氣味。他冇有試圖開箱，放下車簾，接過韁繩，駕車離去。
他冇有直接出鎮，而是駕著這輛可能已被監視的馬車，在鎮裡看似漫無目的地轉悠，采購了大量乾糧、清水、餵馬的豆料，甚至買了一頂舊帳篷和幾捆繩索，做出要長途跋涉的模樣。直到午後，他纔不慌不忙地駕車駛出南山鎮，卻並未直接北上，而是先向東繞行了數十裡，進入一片丘陵地帶，利用複雜地形反覆確認甩掉了所有可能的尾巴後，纔在深夜時分，藉著濃重夜色的掩護，悄無聲息地折返，回到了藏匿自家馬車和葉知秋的廢棄木屋。
接下來兩天，在一種近乎窒息的緊張氛圍中，淩棄和葉知秋在黑水商會“安排”下，完成了剩餘銀幣的兌換。過程完全由對方掌控，在不同的偏僻倉庫或民居內分批次進行，每次都有兩名以上商會的人“陪同”，美其名曰保護資金安全，實為嚴密監視。淩棄將那種亡命徒的貪婪、多疑和謹慎表演到了極致，每次交接都反覆驗看金幣，對交接地點和方式表示不滿，牢騷滿腹，但每次拿到沉甸甸的金幣時，眼中那毫不掩飾的熾熱光芒，又恰到好處地掩蓋了他心底的冰冷計算。這種看似膚淺而真實的逐利者形象，似乎在一定程度上麻痹了那些精明的商會中人。
當最後一袋金幣到手，淩棄手中原有的六萬零三百枚銀狼幣（六十八枚最為日常花銷），已全部變成了金燦燦、沉甸甸的金獅幣！加上之前零散兌換和自身原有的儲備，他們手中的金獅幣總量，達到了一個足以令小型領主都為之側目的天文數字！
是夜，廢棄木屋內，油燈如豆，火苗不安地跳躍著，將兩人的影子投射在斑駁的牆壁上，扭曲晃動。葉知秋屏住呼吸，將所有的金獅幣從各個隱藏處取出，小心翼翼地倒在鋪開的厚帆布上。金幣相撞，發出連綿不絕的、清脆而誘人的“叮噹”聲，在這死寂的夜裡，如同仙樂，又似魔咒。她一枚一枚地拿起，就著昏暗的燈光，仔細檢查著帝國的雄獅徽記、邊緣的防滑齒、金幣的厚度和重量，用軟布擦去表麵的汗漬和汙垢，然後分門彆類地放好。淩棄則手持出鞘的短棍，像一尊門神，守在那扇用木棍勉強頂住的破門後，全身感官提升到極致，捕捉著屋外曠野裡最細微的聲響。
清點過程緩慢而凝重，每一枚金幣都彷彿重若千鈞。當最後一枚金幣歸位，葉知秋抬起頭，臉色在燈光下顯得有些蒼白，額角滲出細密的汗珠，她深吸一口氣，聲音帶著一絲無法抑製的顫抖，報出了那個沉甸甸的數字：
“清點完畢。金獅幣，總計……六百零三枚。”
六百零三枚金獅幣！這些金幣若是鋪開，足以晃花人的眼睛。這是一筆足以在帝國最繁華的行省腹地買下一座城堡連帶肥沃領地、讓一個家族從此躋身貴族行列的钜額財富！如今，卻像燙手的山芋，握在他們這兩個藏身荒野破屋、前途未卜、性命朝不保夕的逃亡者手中。
淩棄沉默地看著那堆在油燈下閃爍著誘人卻又冰冷光芒的錢幣，臉上冇有任何暴富的狂喜，隻有深不見底的凝重。這筆財富是他們在亂世中掙紮求存、險死還生換來的資本，是未來可能的護身符和敲門磚，但同時也是沉重的枷鎖，是催命的符咒。黑水商會的“慷慨”兌換和那個充滿危險的“委托”，如同兩條毒蛇，緊緊地纏繞在這座金色的小山上。
他收起短棍，走到帆布前，蹲下身，開始將金幣分批裝入幾個早已準備好的、內襯柔軟羊皮的小牛皮袋中，每個錢袋都仔細繫好，然後像埋藏秘密一樣，塞進自家馬車車廂各個精心改造過的夾層、暗格以及底板下最隱蔽的空間裡。葉知秋也默默上前幫忙，動作輕巧而迅速。
所有的金幣都隱藏妥當，從外表看，這依舊是一輛普通甚至有些破舊的貨運馬車。
“明天一早，”淩棄的聲音在寂靜的屋裡響起，異常冷靜，打破了金幣帶來的短暫迷夢，“我們出發，回南風鎮。”
葉知秋動作一頓，猛地抬頭看向他，眼中充滿了難以置信和憂慮。
淩棄抬起頭，眼神在跳動的燈火映照下，幽深得如同不見底的寒潭：“墨菲的‘貨’要送，‘金雀花家族’要見。南風鎮這潭渾水，我們還得再蹚一趟。躲是躲不掉的。”他頓了頓，嘴角勾起一絲冰冷而鋒利的弧度，“不過這次……我們手裡，總算多了點能砸人的硬通貨。”
財富已然到手，但危機並未解除，反而因為黑水商會的介入，變得更加詭譎複雜，前路也愈發迷霧重重。返回南風鎮的路，註定比來時更加凶險萬分。那輛裝載著不知名“違禁品”的黑水商會馬車，如同一張通往風暴中心的、充滿未知的船票。淩棄和葉知秋，帶著這筆足以令人瘋狂的钜額財富和一個致命的任務，即將再次駛向那片他們剛剛逃離的、血與火交織的煉獄。等待他們的，將是更加嚴峻的考驗。