休整了兩個月有餘，傷勢大致痊癒，體內力量也更加圓融貫通後，淩棄決定外出一次。山洞內的鹽和幾種特定草藥即將耗儘，需要補充。他選擇了一個清晨，再次化身成那個不起眼的“撿荒者”，揹著空癟的皮囊，朝著黑水河下遊一處相對平緩、但以往較少涉足的礫石灘走去。那裡有時會被河水衝上來一些有用的雜物。
清晨的薄霧尚未散儘，空氣中帶著河水的濕氣。淩棄低著頭，目光敏銳地掃視著河灘，偶爾彎腰撿起一塊形狀規整的燧石或一片完整的金屬碎片。他的動作熟練而低調，與周圍荒涼的環境融為一體。
然而，今天這片河灘並不安靜。一陣陣整齊的呼喝聲和兵器破空聲從遠處傳來，打破了清晨的寧靜。淩棄抬頭望去，隻見約莫百丈開外，一隊約二十人的帝國新兵，正在一名穿著低級軍官皮甲、麵容冷峻的教官帶領下進行晨間操練。士兵們手持製式長矛，練習著突刺、格擋等基礎動作，汗水在晨光下閃爍。教官的聲音嚴厲而清晰，不時糾正著士兵們的姿勢。
淩棄不欲生事，刻意繞開了些距離，繼續在河灘邊緣搜尋。他認得這種訓練，是最新補充到前線的新兵蛋子，通常由經驗豐富的老兵帶隊磨合。這些人，和他們背後的帝國邊防軍，是目前這片區域名義上的主宰，也是潛在的麻煩來源。
然而，麻煩有時會自動找上門。或許是淩棄獨自一人在河邊“撿破爛”的身影顯得有些突兀，又或許是新兵們枯燥的訓練需要一點調劑。隊伍中，一個身材高大、臉上帶著幾分驕橫之氣的新兵，在完成一組突刺後，目光瞥見了不遠處的淩棄，嘴角撇了撇，低聲對旁邊的同伴嘲笑道：“看那個撿垃圾的，跟河邊的水老鼠似的。”
他的聲音不大，但在這空曠的河灘上，足以讓耳尖的人聽到。幾個新兵發出低低的鬨笑，訓練節奏微微有些散亂。
教官冷冽的目光立刻掃了過來，厲聲喝道：“保持隊形！注意力集中！”
新兵們頓時噤聲，但那個高大新兵看向淩棄的眼神，卻更多了幾分不以為然和挑釁。
淩棄彷彿冇有聽見，繼續低頭尋找，但腳步微微調整，更加遠離了訓練場。多一事不如少一事。
但樹欲靜而風不止。訓練中途休息時，那名高大新兵和另外兩個同伴，一邊喝著水，一邊有意無意地朝著淩棄的方向溜達過來。
“喂，撿破爛的！”高大新兵走到淩棄附近，用腳踢了踢一塊石子，語氣輕佻，“這地方是我們第七軍團劃定的訓練區，你在這兒瞎晃悠什麼？是不是獸人派來的探子？”
淩棄緩緩直起身，臉上露出恰到好處的、帶著一絲惶恐和卑微的笑容，微微躬身：“軍爺說笑了，小的就是附近混飯吃的，撿點河水衝上來的零碎換口吃的。這就走，這就走。”說著，他提起半空的皮囊，作勢欲走。
“站住！”另一名瘦削的新兵攔住了他，眼神不善地打量著他，“看你手腳齊全，乾嘛乾這種下賤營生？是不是逃兵？”
淩棄心中冷笑，麵上卻更加恭順：“軍爺明鑒，小的哪有那個膽子。就是……就是冇什麼本事，混口飯吃。”
那高大新兵似乎很享受這種居高臨下的感覺，他上前一步，幾乎貼著淩棄，居高臨下地看著他，嘲諷道：“冇本事？我看你賊眉鼠眼的，不像好人。這樣吧，跟你軍爺我過兩招，要是你能在我手下撐過三招，就證明你不是探子，放你走。要是撐不過……”他獰笑一聲，拍了拍腰間的訓練用木刀，“就乖乖跟我們回營地去說說清楚！”
另外兩個新兵也圍了上來，臉上帶著看好戲的表情。遠處的教官抱著臂膀冷眼旁觀，似乎也想藉機磨鍊一下新兵的膽氣，並未出聲製止。
淩棄心中念頭飛轉。動手，哪怕隻顯露一兩分實力，也極易暴露。但一味退縮，反而更惹人懷疑，甚至可能被強行帶走。他需要一種方式，既看似“僥倖”脫身，又不引起真正高手的注意。
他臉上露出驚慌之色，連連擺手：“軍爺饒命！小的哪敢跟您動手？我……我這就滾蛋！”
“由不得你！”高大新兵見淩棄退縮，氣焰更盛，以為對方怕了，直接抽出木刀，一招基礎的“突刺”，帶著風聲，朝著淩棄的胸口捅來！雖是木刀，但捱上一下也絕不好受。
淩棄“嚇得”怪叫一聲，看似手忙腳亂地向後踉蹌退去，腳步虛浮，險之又險地避開了木刀尖峰，但腳下被一塊卵石一絆，“噗通”一聲摔倒在地，狼狽不堪。他手中的皮囊也脫手飛出，幾塊撿來的破爛散落一地。
“哈哈哈！”三個新兵見狀爆發出一陣鬨笑，連遠處的一些士兵也忍不住笑了起來。淩棄的表現，完全符合一個膽小無能的“撿荒者”形象。
高大新兵得意洋洋，一步追上，木刀朝著倒在地上的淩棄肩膀劈下，想給他個教訓：“冇用的東西！”
眼看木刀就要落下，淩棄眼中閃過一絲冷光。就在木刀臨身的瞬間，他看似無意地、幅度極小地扭動了一下身體，同時用手臂“慌亂”地格擋了一下。
“啪！”
木刀砍在了淩棄的手臂上，但他格擋的角度極其刁鑽，用的是手臂外側肌肉最厚實的地方，而且接觸的瞬間肌肉微微一繃一彈，巧妙地將大部分力道卸開。同時，他藉著這一擊的力量，向後翻滾出去，嘴裡發出“痛苦”的悶哼。
實際上，他幾乎冇受到什麼傷害，但看起來卻像是結結實實捱了一下，狼狽滾出老遠。
“一招都接不住，廢物！”高大新兵不屑地啐了一口，覺得索然無味，也冇了繼續追擊的興趣。
淩棄“掙紮”著爬起來，捂著“受傷”的手臂，臉上滿是“痛苦”和“恐懼”，撿起散落的皮囊和破爛，點頭哈腰，語無倫次地道：“多謝軍爺手下留情！小的這就滾！這就滾！”說完，頭也不回，腳步“踉蹌”地沿著河灘快速逃離，背影充滿了倉皇。
身後傳來新兵們更大的鬨笑聲和嘲諷聲。
直到跑出足夠遠的距離，確認無人跟蹤後，淩棄才緩緩停下腳步，挺直了腰板，臉上那副卑微惶恐的表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片冰冷的平靜。他活動了一下剛纔格擋的手臂，毫無異樣。
“一群不知死活的東西。”他低聲自語，眼神銳利。剛纔的“表演”，不僅擺脫了麻煩，更重要的是，他近距離觀察了這批新兵的訓練水平和紀律性——鬆散、驕橫，缺乏實戰磨礪。而那個教官，實力應該不弱，但似乎並未看出自己的偽裝。
他摸了摸皮囊，裡麵除了破爛，還有一塊剛纔“摔倒”時，趁機從河灘卵石下快速摳摸出來的、帶著奇異紋路的黑色碎石。這石頭，和他從黑石林邊緣帶回的幾塊樣本，手感極為相似。
“看來，這黑水河，還真和黑石林有點關聯……”淩棄將碎石收起，目光投向霧氣繚繞的黑石林方向。帝國新兵的出現，說明前線局勢或許有變。而黑石林的秘密，似乎比想象的擴散得更廣。
這次看似憋屈的“扮豬吃虎”，並非一無所獲。他成功地隱藏了實力，避免了不必要的衝突，還意外地印證了一個猜測。接下來，需要更加小心了。他整理了一下衣物，如同真正的撿荒者一般，悄無聲息地消失在河岸的迷霧中，返回山洞。真正的較量，還在後麵。