山洞內，油燈的光芒在黑色金屬箱冷硬的表麵上跳躍，映照出那些扭曲詭異的紋路。箱子已被重新捆好，但它散發出的陰冷氣息和其中蘊含的未知，如同實質般壓在淩棄和葉知秋心頭。蝕影現身黑河，這箱子成了燙手山芋，也成了可能的籌碼。
“箱子不能留。”淩棄的聲音打破沉寂，帶著決斷，“我們看不懂裡麵的東西，更抵擋不住可能隨之而來的麻煩。蝕影因它出現，留在身邊就是禍根。”
葉知秋凝視著箱子，作為醫者，她對那捲皮紙和骨瓶充滿探究欲，但理智告訴她淩棄是對的。“但交給誰？帝國？那會讓我們徹底暴露，成為棋子甚至……被滅口。”
“斷牙。”淩棄目光銳利，“他們正在內戰，急需任何能扭轉局勢的東西。這箱子來自黑河，可能與蝕影、甚至與‘源血’傳聞有關，對他們而言，價值巨大。而且，他們比帝國更瞭解沼澤，或許能破解箱子的秘密。我們可以用它，換我們最急需的東西——安全的給養、能在沼澤保命的醫藥知識、以及……遠離這是非之地的資本。”
“他們……會信嗎？肯出價嗎？”葉知秋仍有疑慮。
“賭一把。”淩棄眼神冰冷，“我們展現一部分價值——那張金屬地圖的臨摹圖，加上箱子的描述。他們若感興趣，自會來談。我們要的，是實在的東西：足夠支撐我們遠走高飛的硬通貨（帝國金獅幣）、最實用的獸人醫藥典籍（必須有譯本）、以及足夠我們走到下一個安全地點的糧食和藥品。”
計劃定下，淩棄連夜用炭筆精細臨摹了金屬板地圖上的關鍵圖案和符號，並起草了一份簡短的說明，描述了箱子的外觀、出處（黑河特定河段）以及其與“蝕影”可能存在的關聯（隱晦提及黑河遭遇）。他隻字未提皮卷和骨瓶，將箱子本身和地圖線索作為交易的核心。
次日黃昏，禿鷲岩。寒風凜冽，遠處沼澤方向的廝殺聲似乎永無休止。淩棄獨自站立，骨哨淒厲的聲音劃破暮色。這一次，等待的時間格外漫長，氣氛也格外凝重。
終於，岩石陰影中，那個臉上帶疤、眼神陰鷙的斷牙戰士再次出現，但他身邊，除了那個披著羽毛鬥篷的老薩滿，還多了一個身材異常高大、穿著厚重骨甲、臉上塗滿猙獰油彩的獸人將領。那將領氣息凶悍，目光如同實質，掃過淩棄，帶著審視與壓迫。
“人類，你上次的訊息，有點意思。”疤麵戰士率先開口，聲音沙啞，“這次，又有什麼‘好東西’？”他注意到了淩棄手中捲起的皮紙。
淩棄冇有廢話，直接將臨摹圖展開。“我們在黑河撈到個東西，一個箱子，黑色的金屬，刻著這種紋路。”他指向地圖臨摹圖上的那個被強調的標記點和扭曲符號，“箱子打不開，很邪門。撈到它的地方，當晚就出現了‘不乾淨的東西’（意指蝕影）。我們懷疑，這東西和‘黑石林’，甚至和你們正在找的‘源血’有關。”
當淩棄提到“黑河箱子”、“特殊紋路”和“不乾淨的東西”時，老薩滿渾濁的眼睛驟然收縮，上前一步，幾乎搶過皮紙，枯瘦的手指顫抖地撫摸著那個符號，喉嚨裡發出嗬嗬的吸氣聲。那高大的獸人將領也邁前一步，沉重的氣勢壓向淩棄。
“箱子在哪？”將領的聲音低沉如雷，帶著不容置疑的威嚴。
“安全的地方。”淩棄毫不退縮地迎上他的目光，“我們不想惹麻煩，隻想用這東西，換條活路。”
“你想要什麼？”將領直接問道。
淩棄開出條件：“第一，五十枚帝國金獅幣。第二，你們獸人薩滿關於沼澤生存、辨識毒物、治療創傷和常見疾病的最實用的醫藥典籍，必須附有我們能看懂的譯本！第三，足夠兩人食用三個月、易於攜帶的頂級肉乾、硬餅和淨水工具。還有對應的傷藥、解毒劑。”
將領和老薩滿快速交換了一個眼神，用獸人語低聲急促地交談了幾句。淩棄聽到幾個詞：“……黑獄鐵……蝕文……鑰匙……”
片刻，將領轉向淩棄，眼神銳利：“金幣和給養，可以。醫藥典籍……”他頓了頓，看向老薩滿。老薩滿猶豫了一下，從懷裡摸索出一本用厚皮包裹、看起來頗有些年頭的冊子，又拿出一卷稍新的、寫著通用語字跡的皮紙。
“這是《澤瘴癘疾辨治初解》，”老薩滿沙啞地說，指了指那本厚皮冊子和通用語皮紙，“裡麵有沼澤常見毒蟲瘴氣的辨識、常見傷病的基礎療法、以及一些……我們部落驗證過的草藥方子。譯本在此。更深的秘傳，不可能給你們。”
他話語中有所保留，顯然給出的並非核心知識。
淩棄心中明瞭，這已是對方能做出的最大讓步，核心知識絕不會外泄。他檢查了一下譯本，字跡雖然潦草，但確實是通用語，內容看起來是基礎但實用的野外醫療知識。
“可以。”淩棄點頭，“但譯本必須完整對應。三天後，此時此地，交易。我們帶箱子來，你們帶東西來。查驗無誤，各自走人。”
“三天後。”獸人將領深深看了淩棄一眼，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒，轉身帶著另外兩人迅速消失在岩石陰影中。
交易達成，淩棄卻感覺不到絲毫輕鬆。獸人對箱子的重視程度超乎預期，那本《初解》顯然隻是入門知識，真正的秘密依舊掌握在對方手裡。而三天後的交易，更是吉凶難料。
返回山洞，葉知秋仔細翻閱了那本《澤瘴癘疾辨治初解》的譯本。內容確實基礎，多是辨識和應對常見威脅的方法，但其中也夾雜著一些獸人薩滿獨特的草藥配比和療傷理念，對她而言仍有不小價值，尤其能補充帝國醫書的不足。
“他們果然留了一手，”葉知秋歎道，“但這本《初解》加上譯本，至少能讓我們對沼澤的常見危險有更係統的認識，比我們之前零散蒐集的知識要強。”
淩棄摩挲著寒鐵短棍：“五十枚金獅幣，是筆钜款，足夠我們遠走他鄉隱姓埋名很久。糧食和藥品是實實在在的保障。至於核心醫術……本來也冇指望他們能給。這次交易，關鍵是甩掉箱子這個燙手山芋，換取我們急需的資源和時間。”
三天時間，在緊張的籌備中度過。淩棄和葉知秋反覆推演交易可能出現的各種情況及應對方案。他們將箱子重新檢查、包裹妥當。葉知秋將新獲得的醫藥知識緊急消化、整理，併入她的藥囊。
第三天黃昏，淩棄和葉知秋一同出發，前往禿鷲岩。這一次，葉知秋冇有隱藏在遠處，而是與淩棄一同現身。她的出現，既是為了在查驗醫藥典籍譯本時確保無誤，也是一種姿態——表明他們雙方是平等的交易者，共擔風險。
夜幕降臨，禿鷲岩上寒風呼嘯。獸人一方準時出現，依舊是那三人。高大的將領將一個沉甸甸的皮袋扔在地上，打開，裡麵是黃澄澄的、鑄造精美的帝國金獅幣，正好五十枚。另一個皮袋裡裝滿了壓實的肉乾、硬餅和幾個密封良好的水囊、藥瓶。老薩滿則將那本厚皮冊子和譯本皮卷放在麵前。
淩棄將用油布嚴密包裹的箱子推了過去。老薩滿迫不及待地上前，解開包裹，看到那黑色箱體和紋路時，呼吸明顯急促起來，仔細檢查了鎖具和箱體完整性，特彆是用手感受著那陰冷的觸感，最終對將領點了點頭。
葉知秋則快速翻閱譯本，確認其與獸人典籍內容對應，且關鍵部分無缺漏。她也對藥品進行了簡單的嗅聞檢查。
交易在沉默和相互警惕中完成。冇有多餘的言語，雙方清點無誤後，獸人將領深深看了淩棄和葉知秋一眼，那眼神複雜難明，隨後三人帶著箱子，迅速退入黑暗。
淩棄和葉知秋也立刻收拾好東西，毫不留戀地轉身，消失在另一個方向的夜色中。
回到山洞，閂死石門。看著地上那袋金獅幣和充足的給養，兩人卻冇有太多喜悅。
“箱子出手了，但麻煩恐怕纔剛剛開始。”淩棄看著洞外，語氣低沉，“斷牙部落拿到箱子，必然會深究。無論結果如何，沼澤的平衡都可能被打破。”
葉知秋撫摸著那本獸人藥典：“我們拿到了急需的東西，有了更多生存的資本。接下來，是儘快離開這裡，還是……趁著混亂，繼續我們原來的計劃？”
擁有了財富和基礎知識，卻失去了一個關鍵的謎團，並且可能釋放了更大的不確定性。與獸人的這場交易，是福是禍，猶未可知。他們站在了一個新的十字路口，接下來的選擇，將決定他們是遠離漩渦，還是更深地捲入那圍繞“蝕影”與“源血”的、越來越危險的迷局之中。