山洞內，時間彷彿被厚重的石門與外界隔絕，凝滯成一種壓抑的粘稠。帝國霜狼騎兵團帶來的、那種碾壓一切的恐怖威勢已然遠去，戰場並未沉寂，反而被一種更加有序、卻也更令人心悸的聲響所取代——帝**團打掃戰場的號令聲、輜重車輛碾過屍骸的沉悶滾動聲、以及零星抵抗被迅速撲滅時發出的短暫慘叫。勝利者的秩序，正如同冰冷的鐵梳，一寸寸梳理著這片剛剛經曆過極致混亂的死亡之地。
淩棄背靠著冰冷的石壁，坐在油燈投下的昏黃光暈裡，身前攤開著那個鼓鼓囊囊的皮袋，以及從之前數次冒險中積攢下來的、所有與獸人相關的零碎物品：皮質地圖、骨片信物、繪有詭異符號的皮紙、還有剛剛從戰場屍骸上搜刮來的、帶著硝煙與血汙的各式零碎。葉知秋安靜地坐在他對麵，手中捏著一株藥草，目光卻始終冇有離開淩棄那雙在陰影中閃爍著冷靜光芒的眼睛。
洞外的聲響，如同逐漸逼近的潮水，提醒著他們，短暫的“安全”可能轉瞬即逝。帝**團在鞏固勝利後，必然會對周邊區域進行徹底清查。他們這個精心偽裝的洞穴，能否躲過專業士兵的銳利目光，還是未知數。
“不能再等了。”淩棄終於開口，聲音低沉，打破了洞內的沉寂。他伸出手，開始仔細地、有條理地整理麵前這堆“情報殘骸”。動作不快，卻帶著一種外科手術般的精準。
他先拿起那張來自“碎骨”的皮質地圖，鋪在中央。然後，將新找到的、那張來自“血矛”十夫長、繪有簡略路線圖的羊皮紙碎片，小心地與之對比。手指在代表腐爪澤深處、“黑石林”邊緣的區域緩緩移動。
“看這裡，”他的指尖點在地圖上幾個模糊的、形似蛇影的標記旁，又指向羊皮紙碎片上一個用暗紅顏料標註的、類似祭壇的符號，“‘血矛’的人，對這片區域的關注，遠超尋常。他們潰敗時，軍官身上還帶著這個……這絕不是偶然。”他拿起那枚從哥布林薩滿身上扯下的、用人骨和羽毛製成的詭異項鍊，項鍊的墜子是一個扭曲的蛇形圖案，與地圖上的標記隱隱呼應。“‘影蝕’的活動區域，恐怕比我們想的更靠近‘黑石林’，甚至……可能就在其中。”
葉知秋湊近細看，呼吸微微急促：“你是說……‘血矛’和‘影蝕’之間，不僅有勾結，可能還有某種……地理上的聯絡？那個‘黑齒’的交易點，會不會也在附近？”
“很有可能。”淩棄又拿起那幾塊刻有楔形文字和怪異符號的骨片，以及那幾個氣味刺鼻的小瓶，“這些文字，不是獸人語。這些藥劑，配方也絕非獸人薩滿常用。它們來自另一個體係，一個更隱秘、更危險的體係。”他目光銳利，“帝國贏了正麵戰場，但這些東西說明，真正的威脅，可能纔剛剛浮出水麵。帝**團現在最想知道的，恐怕不僅僅是獸人殘部躲在哪裡，更是這些隱藏在沼澤深處、能提供鍊金火油、能驅使哥布林、符號詭秘的‘影子’，到底是什麼來頭，想乾什麼。”
他將所有指向“影蝕”、“黑齒”以及腐爪澤深處異常活動的物品——地圖碎片、骨片、符號皮紙、詭異項鍊、不明藥劑——歸攏到一堆。這是第一類，也是最具潛在價值的情報：關於未知威脅的線索。
接著，他整理那些來自戰場獸人軍官屍體的物品：簡陋的作戰草圖、標註了兵力分佈的皮片、帶有部落印記的個人信物。“這些，”他將其推到另一堆，“是第二類。‘血矛’殘部的可能藏匿點、‘斷牙’部落黑石崖防線的薄弱環節、獸人士氣低落的情報。對正在清剿的帝**團來說，這是馬上能用的‘硬貨’，能減少傷亡，加快清掃速度。”
最後，是那些零散的、價值不明的物品：幾個不同的獸人護身符、幾枚磨損嚴重的錢幣、一些看不出用途的骨質雕刻。“這些，是添頭。或許有用，或許無用。”
分類完畢，淩棄抬起頭，眼中閃爍著計算的光芒。“第一類情報，價值最高，但也最危險，不能一次性拋出。第二類情報，實用，能立刻換取我們需要的東西。第三類，試探用。”
葉知秋擔憂地看著他：“你還要出去？外麵全是帝國士兵，太危險了！”
“正是因為他們還在打掃戰場，秩序未穩，盤查未必嚴密。而且，他們現在急需情報。”淩棄語氣冷靜得近乎殘酷，“這是最後的機會。等帝國完全控製區域，設立崗哨，我們再想接觸，難如登天。”
他站起身，開始迅速準備。他再次穿上那套混雜著帝國與獸人特征的破爛皮甲，用泥汙和血漬掩蓋麵容。但這一次，他的目標更加明確。他將第二類情報——那些關於獸人殘部動向的“硬貨”——仔細包好，揣入懷中。第一類情報，他隻選了那張指向“黑石林”邊緣異常地點的羊皮紙碎片和一枚最詭異的“影蝕”符號骨片，作為引起對方興趣的“魚餌”。其餘更敏感的物品，被他仔細藏於洞內暗格。
“這次要換什麼？”葉知秋問，聲音依舊緊張。
淩棄繫緊皮甲的帶子，眼中閃過一抹深思：“糧食、藥品，是基礎。但這次，我們要點不一樣的。”他看向葉知秋，“你的醫術，多是家傳和自行摸索，對付尋常傷病尚可，但麵對沼澤毒瘴、奇詭蟲蠱，恐怕力有未逮。我們需要帝**醫官整理的、關於南方沼澤地區特有傷病、毒物識彆與急救的冊子，要最實用、最詳儘的那種！”
他頓了頓，握了握手中的精鐵短棍：“我的棍法，源於市井搏殺，狠辣有餘，係統不足。麵對帝國精銳的合擊戰陣，或沼澤中的大型猛獸，會吃虧。我要帝**團基礎操典中，關於棍、棒、短矛這類長柄鈍器運用的章節，要配有圖解和發力訣竅的！”
他看向葉知秋，目光炯炯：“糧食能果腹，藥品能救命，但知識和技藝，才能讓我們在沼澤裡走得更遠！帝**隊數百年的征戰積累，這些東西對他們來說可能隻是基礎教材，但對我們，是無價之寶！”
葉知秋愣住了，隨即重重點頭。淩棄想的，遠比她更深，更遠。
準備停當，淩棄深吸一口氣，再次推開石門。外麵瀰漫的硝煙味和血腥氣更加濃重，還夾雜著焚燒屍體的焦臭。他如同幽靈般滑出，藉助地形和漸漸升起的晨霧，向著記憶中被帝國臨時占據、作為前沿指揮點的那片石屋區域潛去。
一路上，他小心規避著成隊的帝國巡邏士兵和正在清理戰場、搬運屍體的輔兵。越靠近中心區域，戒備越森嚴，但士兵臉上都帶著激戰後的疲憊和勝利者的鬆懈，盤查並不如想象中嚴密。淩棄偽裝成驚慌失措、在廢墟中翻找物資的潰兵傭兵，有驚無險地靠近了目的地。
他冇有直接求見高級軍官，而是找到了一個在石屋外圍負責看守物資、看起來有些身份的帝國士官。他裝出偶遇的樣子，湊上前，用沙啞的聲音、帶著僥倖和討好的語氣，低聲說：“軍爺……小的……小的之前在那邊山坳躲著，好像看到幾個‘血矛’的殘兵往西邊沼澤跑了……還撿到個東西，看不懂……”他小心翼翼地掏出那張羊皮紙碎片和骨片。
那士官起初不耐煩，但瞥見羊皮紙上那詭異的符號和骨片的材質後，臉色微變，仔細打量了淩棄幾眼，低聲道：“你在這等著！”轉身快步進了石屋。
片刻後，淩棄被帶了進去。石屋內氣氛緊張，幾名軍官正在地圖前爭論著什麼。接見他的，依然是那名臉上帶疤、眼神銳利的百夫長，瓦裡克軍士長也在，正冷冷地看著他。
“傭兵，又是你。”百夫長語氣不善，“這次又有什麼訊息？”
淩棄保持謙卑的姿態，將第二類情報——獸人殘部可能藏匿的幾個地點、黑石崖一側防禦漏洞的詳細描述——清晰稟報，並交上了實物證據。這些資訊立刻引起了軍官們的注意，瓦裡克軍士長親自拿起地圖比對，眼中閃過精光。
“這些情報……有價值。”瓦裡克軍士長看向淩棄，目光如炬，“你想要什麼？金幣？”
淩棄搖頭，按照計劃說道：“軍爺，金幣是好，但在這種地方，有命拿也得有命花。小的和同伴隻求活命。我們想換點實在東西：足夠兩人吃一個月的精糧肉乾、最好的金瘡藥和解毒散。”他頓了頓，抬頭迎上瓦裡克的目光，“另外……小的同伴懂點草藥，但怕進了沼澤應付不來；小的會使棍棒，但野路子不成章法。想求軍爺開恩，賞一本軍中醫官整理的南方瘴癘急救冊子，還有……軍中基礎的棍棒操典圖解。讓咱們多點活命的本事。”
這個要求顯然出乎軍官們的意料。瓦裡克軍士長審視著淩棄，似乎在衡量這個傭兵是真心求學還是彆有用心。但相比於索要軍械或大量錢財，這個要求顯得古怪卻……合理。畢竟，活下去纔是亂世中傭兵最實際的追求。
沉默片刻，瓦裡克對百夫長點了點頭。百夫長轉身吩咐士兵去準備。等待期間，瓦裡克狀似無意地拿起那枚“影蝕”符號骨片：“這東西……你從哪裡得來的？”
淩棄心中一動，魚餌奏效了。他故作茫然：“從一個死掉的‘血矛’軍官身上摸來的，看著邪門，就留下了。軍爺認識這符號？”
瓦裡克冇有回答，隻是深深看了淩棄一眼，將骨片收起：“這些東西，不是你該碰的。”
很快，物資備齊：一大包壓縮肉乾和硬餅，幾罐特效藥膏和藥粉，還有兩本用油布包裹的、邊角磨損的小冊子——一本封麵寫著《南境瘴癘毒蟲辨治輯要》，另一本則是《帝國步兵基礎操典：棍、矛篇》。
淩棄接過東西，入手沉甸甸的，尤其是那兩本冊子，彷彿有千鈞重。他躬身道謝，在士兵的監視下，迅速離開石屋，消失在廢墟中。
回程的路，比來時更加警惕。懷中的物資和冊子，是未來的希望，也是招災的引信。當他終於安全返回山洞，閂死石門，將東西放在葉知秋麵前時，兩人看著那兩本略顯陳舊卻彌足珍貴的冊子，都知道，他們用刀尖舔血換來的，不僅僅是生存物資，更是通往更艱難、卻也可能更廣闊天地的鑰匙。洞外的勝利喧囂，彷彿離他們很遠了。他們的目光，已經投向了那片更加深邃、更加危險的沼澤。